Гений поневоле

— Клёво! Он там тоже будет? — оживился Артём.

— Да. Сегодня он настроен играть по-крупному, — кивнул бродяга.

— По-крупному так по-крупному. У меня неограниченный кредит, — беспечно улыбнулся Артём, как будто только и делал, что разъезжал по казино.

В предвкушении предстоящей встречи он даже не задумывался о том, что не умеет играть ни в карты, ни в рулетку.

По подрулил к строгому зданию, похожему на куб, на котором не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы чёрным ониксом и тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов.

Внимание Артёма привлёк необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. В ней лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар, похожий на жемчужину.

Шар напомнил Артёму о яйце.

— По, а яйцо восстановили? — поинтересовался он.

— Да. Уже можно класть в раствор.

— В какой раствор?

— Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца нужны для того, чтобы раствор был прочнее.

— Вы что, с ума сошли?! Этого нельзя допустить. Поворачивай! Я хочу его забрать, — скомандовал Артём.

— А как же казино? — спросил По.

— Подождёт. Если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. А яйцо надо срочно спасать, — резонно заметил Артём.

— Как знаешь. Моё дело — подчиняться, — недовольно буркнул По и нажал на педаль газа.

Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещённые витрины и рекламные щиты. Скоро иллюминации поубавилось. Чем дальше от центра, тем темнее и неприметнее становились улицы. Наконец они выехали на загородное шоссе.

— Далеко ехать? — поинтересовался Артём.

— До Центра Исследований.

Автомобиль свернул на неосвещённую просёлочную дорогу. Знак при въезде гласил: «Секретная зона. Проезд закрыт». За окнами разлилась чернильная темнота. Зажжённые фары выхватывали из чёрного чрева ночи лишь небольшую полоску дороги.

Подъехав к высокому сетчатому забору, По затормозил возле ворот. При свете фар Артём увидел посреди ограждённой территории развалюху, похожую на сарай.

— Приехали. Центр Исследований, — доложил По.

— Ты что — смеёшься? Этот сарай?!

— Внешний вид обманчив, — загадочно сказал бродяга.

— Допустим. Но мог бы предупредить, что ночью тут никого нет.

— Как это никого! Работа кипит круглосуточно.

— Что-то я этого не заметил. Долго мы будем торчать возле запертых ворот? Где охрана? Нам кто-нибудь откроет?

— Всё автоматизировано. Предъяви пластиковую карту, — подсказал По.

Заметив детектор, Артём, не выходя из машины, провёл пластиковой картой по щели. После секундной заминки створки ворот медленно разошлись в стороны. Автомобиль въехал в закрытую зону.

Артём протёр глаза и удивлённо уставился перед собой. Хибара куда-то исчезла. Огромная территория, обнесённая сетчатым забором, представляла собой голый пустырь.

— Эй, а где сарай? — спросил Артём, таращась в пустоту.

— Какой сарай?

— По, не валяй дурака. Здесь стояла развалюха. У меня же не глюки! — воскликнул Артём.

— Успокойся, это голограмма. Местная шутка, — засмеялся бродяга.

— Значит, мы тащились сюда, потому что тебе пошутить захотелось? — взвился Артём.

— Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в Центр Исследований, — спокойно возразил По.

Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.

— И что дальше? — недовольно спросил Артём.

Площадка с автомобилем плавно заскользила вниз, опускаясь под землю. Не успел Артём опомниться, как лёгкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.

Оказавшись в бетонном бункере, Артём и По проследовали к лифту. Миниатюрные телекамеры под потолком, как любопытные кумушки, поворачивались, прослеживая их путь.

— Классная маскировка! — восхитился Артём.

— Да, конспирация здесь на высоте, — подтвердил По. — Предъяви карту, иначе лифт не откроется.

В кабине на панели рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на нужную кнопку. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5 — секция клонирования.

По обеим сторонам пустынного коридора тянулись двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: «Не входить! Идёт процесс». Найти здесь яйцо было так же сложно, как иголку в стоге сена.

— Сомневаюсь, что нам удастся здесь что-нибудь найти, — растерялся Артём.

В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка.

— Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, — объявил голос диктора.

Помещение ожило. Захлопали двери. Коридор заполнился роботами. Толпа двинулась в сторону Артёма и По.

— По-моему, надо делать ноги, — пятясь, пробормотал Артём.

Они без колебаний рванули прочь. Сзади гулко и мерно раздавался топот преследователей.

Глава 18

Артём с быстротой испуганного зайца мчался по коридорам мимо закрытых дверей. Верный По нёсся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрёпанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры Центра Исследований. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.

Артём сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артём в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придёт к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены ещё сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артёма были на пределе.

Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью: 75А. Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь.

Артём поспешно захлопнул её и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединённого множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.

— Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, — осклабился По, обращаясь к роботу.