Географ

–  А ты откуда знаешь? Сдавал что ли?

–  Было дело. Так что не сиди сиднем, а отрезай щупальца. Хранятся они долго, весят немного, поэтому нас не стеснят.

После того, как Балабол убрал щупальца в рюкзак, мы перезарядили оружие и выдвинулись дальше. Быстро пройдя лес и никого больше не встретив, мы остановились на его окраине. Достав бинокль, я разглядывал оба дома и прилегающие к ним окрестности.

–  Вроде чисто. Предлагаю сделать на хуторе привал.

–  Согласен, - ответил Балабол.

–  Ну, тогда в быстром темпе. Жара, вперед.

И хотя в бинокль я никого не обнаружил, к домам мы подошли осторожно, непрестанно осматриваясь по сторонам.

–  Балабол, будь осторожен. Насколько я помню, в дальнем от нас доме должен быть Кисель.

–  Хорошо. А в ближнем?

–  А в ближнем я даже ночевал.

Оставив Балабола у крыльца первого дома, я с Жарой обошел на крайний случай вокруг домов, заглянул в дальний и вернулся к напарнику.

–  Как я и предполагал, в том доме Кисель. А так пусто: ни аномалий, ни монстров, ни чьих-либо трупов. Жара, дом, - сказал я и пошел за псицей внутрь.

Мы устроились в комнате с видом на лес и принялись есть. Тушенка, хлеб - что еще надо. Балабол заметно нервничал. Да и кто вел бы себя спокойно, встретившись с кровососом почти что лоб в лоб. Да не с одним, а с двумя. Я достал из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку и протянул Балаболу.

–  Вот, выпей. Сразу полегчает, а то я посмотрю, чего-то нервничаешь.

–  Прозрачная?

–  Прозрачный. Так что не усердствуй.

Балабол сделал глоток, немного подождал, сделал еще один и вернул фляжку мне.

–  Фу, легче стало. А то, как-то сжало внутри и не отпускало. Спасибо, Географ.

–  Ты ешь давай, а то ведь нам еще идти и идти.

–  Да я ем. А вот, слушай, Географ, что там насчет контроллера, которого ты задушил своими руками. Неужто и в самом деле удавил монстра.

–  Да, было дело. Только давай сейчас не будем об этом: у меня с этим связаны не очень приятные воспоминания.

–  Все, молчу.

–  Ты лучше Жару угости, все-таки спасла нас сегодня. Можешь даже с руки. Жара, свой. Это свой.

Балабол выскреб себе на ладонь остатки тушенки из банки и протянул псице. Та подошла и аккуратно все съела, напоследок еще и облизав ладошку. Удивлению Балабола не было предела.

Я закончил есть и достал карту. «Так, мы сейчас здесь, надо сюда. Ага. Лучше пройти вот так».

–  В общем, так. За сегодня мы, может, и дойдем до завода, но это будет самая темень. Поэтому предлагаю дойти вот до этих холмов, - сказал я, показывая подошедшему Балаболу место на карте.
– Есть там у меня одно укромное место - вырытая пещера на склоне. Если рядом пройдешь - не заметишь. В ней и переночуем, а завтра с утреца со свежими силами на завод. Как ты на это смотришь?

–  Просто отлично. А можно нескромный вопрос?

–  Валяй.

–  У тебя такие укромные места по всей территории Зоны есть?

–  Ага. И Монолит я поставил, и Зону выдумал тоже, чтоб от скуки не помереть.

–  Да ладно, не кипятись, я же просто так спросил.

–  А ты вопросы свои по существу задавай.

–  Так точно, товарищ генералиссимус.

–  Ну и балабол же ты все-таки. Пошли, время не ждет.

И хотя шли мы быстрым шагом, до холмов мы добрались уже с наступлением сумерек. Радовало то, что дошли без приключений. Выпендриваться перед Балаболом я не стал и сразу провел его к пещере, замаскированный вход в которую начинался на склоне холма в переплетении корней большого дуба. Сначала в пещеру вошла Жара, и только потом мы. А через каких-то полчаса мы уже ужинали. Разогретая на таблетках сухого горючего тушенка, хлеб и в довершение к этому мой дачный чай. Жаре тоже перепало тушенки и хлеба, и сейчас она, сытая, лежала, придвинувшись поближе к продолжавшему гореть небольшому огню.

Сухое горючее у меня было необычное. Таблетки я нашел в одном из домов на территории Зоны - целых два ящика. В результате всевозможных воздействий (радиация, выбросы) горели они до 8 часов, тепла давали очень много: одна таблетка могла заменить обычный костер. При этом пламя было ровное, почти бесцветное, а какой-либо запах отсутствовал.

Плотно поев, довольный Балабол лежал около противоположной стены и что-то тихонько напевал себе под нос. Я думал о завтрашнем дне, о том, какова вероятность того, что мы что-то найдем. Обычно после Миража ничего не оставалось - исчезали люди, техника, животные. Словно Мираж был не аномалией, а прилежным садовником, ухаживающим за своим садом - Зоной - и удалявшим все инородное. Я еще ни разу не видел, чтобы в районах Миража попадались половины корпусов машин или чего-нибудь еще. Складывалось впечатление, что Мираж, словно Жадинка, «поедает» все. И если хоть немного зацепил какой-нибудь предмет, то, как говорится, пиши-пропало. По-прежнему было не ясно, как определить границы аномалии - видны ли они визуально, или остается полагаться только на интуицию. Так много вопросов, и ни одного ответа. И пока сам не увижу Мираж, вряд ли смогу на них ответить.

–  Географ, а ты сам что ли рыл эту пещеру, - вдруг спросил Балабол.

–  Неа, нашел уже такую большую. Правда, пришлось немного прибраться. Ну, иногда живность какая заходит, приходится выгонять или пристреливать. Тут мне Жара помогает.

–  Да, с Жарой намного проще. Слушай, а может все-таки заняться разведением породы, щенят продавать.

–  И не думай даже. Нет, я, конечно, не жадный, но как-то мне кажется, - это не очень. И давай больше на эту тему ни слова.

–  Ну, нет так нет. А вот скажи, Географ, как ты думаешь - что такое Монолит? Взаправду он есть или это просто чья-то выдумка?

–  Не знаю, могу сказать только одно:

Кто верит в НЛО, кто в Бога:

Иисуса там, иль Магомета.

Ответы ищут так давно.

Но что- то нет ответа.

А я тебе отвечу так:

Терять мне время просто так

Совсем уж не с руки.

К чему пока мне эти поиски.

–  Тьфу ты, я, прямо как и ты, стихами заговорил. Еще немного и тоже стану балаболом. Ты вот лучше скажи, что это ты там себе под нос напевал. Мотив вроде знакомый какой-то.

–  Да это так, - ответил уклончиво Балабол, смущаясь.
– Местный фольклор. Сочиняю понемногу, переделываю чьи-нибудь песни.

–  И когда ожидать сборник стихов или что-нибудь в этом роде?

–  Ну почему сборник, сразу собрание сочинений. А потом и мемуары, - заявил вдруг Балабол. И сразу же без предупреждения начал декламировать:

Я помню, мне твердил мой брат:

«Какой ты сталкер. Лишь в стройбат.

Таким как ты, ну, дачи строить…» дальше смех.

«Мол, дам тебе я мастерок,

Глядишь и больше будет прок…»

А из меня такой же сталкер, как из всех.

А в Зоне что, а в Зоне все.

Нет больше брата моего:

Ушел и не вернулся - больше нет его.

Я бросил все, рванул сюда.

Прошел не год, прошли года.

Теперь я сталкер. Только это все не то.