Гераклион

Лису вся эта подготовка казалась глупостью, как, собственно, и весть праздник. Когда стемнело, все жители убежища расселись вокруг самой большой пирамиды из хвороста. Здесь же были и лекари, и большинство стражников. Гирон вышел вперед. На нем были шелковые красные одежды, а в руках он держал длинный изогнутый нож.

— Воздадим почести Огненной звезде — обители богов! — громко провозгласил он. — Пусть боги смилостивятся над нами и перестанут насылать мор и болезни! Слава великим богам!

Толпа хором повторила его слова.

— Слава светлейшему королю Дарнису!

И опять все с готовностью превозносили короля, а затем опять Огненную звезду, тянули руки к небу и раскачивались из стороны в сторону. Таврос тоже проделывал все эти глупости под скептическим взглядом Лиса. Тот кричать ничего не хотел, и вообще ничего из этих, казалось бы, привычных действий, в его душе не находило никакого отклика. Это ведь главный праздник королевства Ангои! Так почему Лису кажется, будто вокруг творится полный бред? Шай тоже явно не нравилось происходящее. Она сидела, прижавшись к Лису, и равнодушно взирала на действо.

А между тем Гирону вывели барашка, и ту Лис понял, для чего лекарю нужен нож. Бедный барашек предназначался в жертву этим самым богам с Огненной звезды. На такое парень смотреть уже не мог… Шай еще ближе прижалась к нему, уткнувшись в грудь. Когда Лис вновь взглянул на Гирона, все уже было кончено. Кровь жертвенного животного была собрана в чашу, а после выплеснута на пирамиду из хвороста. Через пару секунд хворост начал тлеть, а вскоре разгорелся настоящий костер. Постепенно все убежище заполнилось горящими кострами. Лис даже начал беспокоиться, не загорятся ли лачуги…

— Пусть Огненная звезда сияет вечно! — закричал Гирон, раскинув руки, и все вторили ему.

— Бред… Полный бред… — шептал Лис.

— Друг, да ладно тебе, — скал Таврос, хлопнув его по плечу. — Идемте лучше перекусим. Сегодня особенный ужин!

И вправду таких роскошных кушаний Лис не видел здесь еще ни разу. Однако от раздумий ему кусок в горло не лез.

— А где эта Огненная звезда? — задумчиво спросил он.

— Ясное дело, там, — ответил Таврос, указывая куда-то вверх.

— И откуда известно, что именно там живут боги?

Таврос перестал жевать и удивленно воззрился на друга.

— Ты сегодня какой-то странный, — заключил он.

Лис взял за руки Тавроса и Шай, притягивая ближе к себе.

— Это здесь творится что-то странное! — быстро заговорил он.

Лис рассказал о башенке, и о блуждающих по небу огоньках, и о том, что случилось с ним и с Шай. Обо всем, что беспокоило!

— Откуда ты столько знаешь? — поразился Таврос. — Ты ведь здесь всего ничего… Кто рассказал тебе эти глупости? Может, этот твой…

Таврос вдруг запнулся, нахмурился, словно припомнил что-то, но разом забыл.

— Ты о ком? — насторожился Лис.

— Не знаю… — честно ответил Таврос, разом растерявший оптимизм. — Но все же уверен, что ты ошибаешься!

— Я же говорю, здесь что-то нечисто. Мне нужно проверить кое-что…

Шай взглянула на него испуганно и вцепилась в руку.

— Не уходи, пожалуйста… Это наверняка опасно!

— Оставайся с Тавросом, а я скоро…

Лекари ужинали вместе со всеми, да и стражники ошивались тут. Наверняка никто и не заметит, если Лис уйдет. Он откуда-то помнил, что надо пройти за загон с телятами, потом миновать рощу, а там… Там должно заканчиваться убежище. А что же дальше?

Солнце почти село, и опустились сумерки, но дорогу можно было разобрать. Лис шел по тропинке в роще, слушая стрекот сверчков и то и дело тревожно оглядываясь. Шум и разговоры жителей убежища остались позади. Лис шел чуть больше четверти часа, и перед ним возникла поляна. Интересно, что трава на ней была словно выжжена — коричневая и пожухлая. А в землю вбиты столбики примерно с человеческий рост, черные, словно обугленное дерево. А между столбиками натянуты тонкие черные веревки… Лис замер в растерянности, разглядывая все это… Он знал, что прикасаться к веревкам нельзя…

— Эй, ты!

Лис вздрогнул, обернулся и увидел двух стражников. Похоже, они дежурили всегда и везде.

— Заблудился, что ли, убогий? А ну, пошел отсюда!

Лиса обуял страх… Казалось, что он оказался наедине не с людьми, а с настоящими монстрами! Это чувство было необъяснимым, возникшим из самой глубины души. Лис медленно прошел мимо стражников, не сводя с них глаз, а потом побежал изо всех сил. Стражники что-то кричали ему вслед, насмехаясь.

Вернувшись к друзьям, Лис едва смог отдышаться. Теперь угроза чудилась ему везде. Казалось, что все лекари и стражники смотрят на него подозрительно, а остальные жители убежища с ними заодно. Лис был уверен, что так и начинается безумие. Он поделился своими приключениями с друзьями. Тавроса его изыскания не убедили, как и раньше. Он считал, что никакой угрозы нет, и жизнь их вполне нормальная, а Лису следует просто хорошенько выспаться.

А вот Шай к словам друга отнеслась вполне серьезно и теперь, похоже, боялась еще больше. Лис проводил ее до дома, и они долго еще стояли, потому что девушка не хотела оставаться одна. Соседка была не в счет. Лис в очередной раз любовался ей, такой хрупкой, красивой. Ее огромные глаза, наполненные печалью, заставляли сердце сжиматься.

— Ты не бойся, Шай, я не дам тебя в обиду, — пообещал Лис. — Я позабочусь о тебе…

Это были не просто слова. лис и вправду хотел быть рядом, защитить ее, вытащить из этого кошмара… Если бы знал, как…

— Будем держаться вместе, — шепнула Шай и потянулась к нему.

Они обнялись на прощанье, и это казалось таким естественным, будто они знакомы не второй день, а целую вечность.

Лис вернулся в свою пустую лачугу и лег на кровать, не задувая свечу. Тяжелые мысли одолевали его, но усталость прошедшего дня брала свое. Он провалился в спасительный сон, который неожиданно прервался. Лис проснулся от каких-то криков снаружи, вскочил с кровати. С улицы доносились звуки суматохи. Лис бросился наружу. На улице уже светало. Жители убежища были встревожены. Кто-то выглядывал из окон, кто-то носился по улице. Из криков Лис смог разобрать:

— Дикари! Дикари вернулись!

А со стороны рощи на убежище надвигался туман — плотный, с голубоватым оттенком. Он надвигался стремительно, скрывая постройки. А из него, словно по волшебству, появлялись странные люди… Или не люди? С ног до головы одетые в блестящее железо, держащие в руках щиты с причудливой вязью и клинки, по которым пробегали искры, а на голове — остроконечные шлемы. Это и есть дикари? Больше похоже на хорошо вооруженных солдат…

5. Реальный мир?

Лис думал, что спит… Он надеялся на это… Ведь то, что происходило сейчас вокруг, не могло существовать в реальной жизни. По крайней мере, в той, воспоминания о которой были у него в голове. Он помнил что-то о дикарях… Особенно в части того, что они очень опасны, и встреча с ними почти всегда означает неизбежную смерть. Но то, что происходило сейчас…