Герцогиня Хардин

Но сейчас я была благодарна за поддержку.

— Мне нужно идти, — вздохнул Тенебрей. — Береги себя и слушайся Стомиана. В академии кто-то применял темную магию, весьма ощутимую, еще до того, как мы с ректором усилии купол защиты.

Я кивнула. Некромант разжал объятия и посмотрел на меня:

— Я обещаю, что сделаю все, чтоб ты больше не страдала. И не стой босиком на полу.

Тенебрей вывел меня обратно в гостиную, где я забралась в угол дивана и подогнув ноги, сжалась в комочек. Хлопнула дверь, означая, что капитан ушел.

Напротив меня, улегшись со всеми удобствами, читать учебник разместился Элдрин.

— Во что ты так вляпалась, Лея? — задал он риторический вопрос без привычного ему ехидства.

Я не стала отвечать, погруженная в свои невеселые мысли и переживания.

— Как бы то не было, Элдрин, если ты понял, даже у Истеда нет доступа к этим сведениям, — проворчал дракон, отвечая со стороны учебных столов. — Не думаю, что Лея ввязалась в это по своей инициативе.

— Я сама ввязалась в это все, Стомиан, — призналась с грустью. — Больше было некому, это дело отца, которое я должна закончить. Но я не думала, что это все будет иметь такие последствия.

В гостиной воцарилось молчание. А Элдрин опустил учебник и посмотрел на меня.

— Ты хочешь занять место королевского артефактора? — спросил дроу. — По праву наследования, ты вполне можешь претендовать на него, как и Корин на место Главнокомандующего внутренней безопасности королевства и Тайной стражи. Но, Лея, нужно было подумать, чего это будет стоить.

— Элдрин, я хочу лишь не зависеть от чужих решений, — ответила ему.

Ризгас видимо психанул, так как отшвырнул от себя книгу и резко сел.

— Знаешь, дорогая подружка, — подчеркивая слова, обратился он ко мне. — Даже признавая твой ум и уровень магической подготовки, вынужден сообщить, что тебе не по силам тягаться с матерыми интриганами и опытными магами королевского двора. Тебя просто раздавят насмешками и сплетнями, вкупе с подковёрными заговорами. У тебя не хватит сил и совести с ними бороться честными способами, а на подлости ты не способна. Без сильной защиты, тебя уберут в два счета с пути! Уже пытаются убрать, если ты не заметила. И если хочешь жить, то смирись с тем, что не все в этой жизни происходит так, как хочется. Твой дядя далеко, он не всегда придет на помощь. И мне кажется, что проблемы на границе возникли не просто так, учитывая последние события. Вынужден признать, что ваш с Корином договор о помолвке возник очень даже вовремя. Как он снял с тебя сегодня проклятие и умудрился при этом сохранить тебе психику, даже не представляю! Это — чистой воды везение, или же его огромный талант. Подумай, что в следующий раз может не так сильно повести, или же рядом не будет того, кто такой же благородный… Так что засунь свое эго и независимость куда подальше, и послушай, что тебе советуют более взрослые, опытные и умудренные жизнью существа! Ты — герцогиня! И у тебя есть ответственность и обязанности, согласно статуса. От твоих решений зависит не только твоя жизнь, а и тех несчастных, которые живут на территории твоего герцогства!

Слова Элдрина были такими резкими и ранящими, что я всхлипнув снова расплакалась.

— Прекрати, Элдрин, — осадил его дракон. — Лея и без тебя уже все поняла. Сейчас уже поздно, поучать. Что есть, то и есть…

— Почему же поздно? — едко заметил Ризгас. — Мне кажется, что в самый раз! Не все вокруг желают ей плохого. Моя матушка ей бы быстро мозги «на место» поставила. Лея живет иллюзиями честной борьбы и благородства, к которым ее приучили, и очень далека от реалий жизни столичной аристократии.

Рядом присел Тирел, молча подав мне чашку с чаем и прилив к нему зелье.

— Успокаивайся, — спокойно произнес он, — тебе нужно просто сейчас поспать. А завтра все еще раз обдумать.

Я послушно выпила предложенный мне чай. Ризгас снова разлегся на диване с книгой. Вампир пристроился рядом со мной тоже читать учебник. А я, прислонившись к спинке дивана виском, просто думала о том, что произошло.

Нужно было признать, что Элдрин был прав. Договор действительно оказался кстати. Сейчас это давало мне некую свободу. От меня отстали Клутвин, Аранель и остальные соискатели невест. Никто больше не давил на меня, торопя с выбором.

Как я уже поняла, к Тенебрею меня действительно тянуло, и я призналась себе, что испытываю некое влечение и интерес впервые в жизни. И я бы справилась с собой, если бы Корин не обращал на меня внимание. Но он дал четко понять, что в отношении меня у него есть свои планы, которые он будет отстаивать. А я даже пообещала дать ему шанс и реагирую на него, хоть это и пугает. Даже сейчас, вспоминая что происходило между нами в спальне, меня охватывал трепет и желание, чтобы все повторилось. Мне льстило, что из всех красавиц, он обратил внимание именно на меня. Но смогу ли я смириться с такими вот Суилинь или Мейнирами, которые будут толпами преследовать моего жениха и открыто предлагать себя, даже зная о наличии официальной невесты? И насколько хватит выдержки герцога, чтоб отвергать их притязания?

Я не была наивной дурочкой в этом отношении. И живя в гарнизоне знала, что мужчины не всегда постоянны в выборе женщин. Большинство солдат были женаты и имели семьи, но это не мешало им от случая к случаю заводить временных или постоянных любовниц, коих на службе в крепости у них было не мало. Дядя даже запрещал мне ходить по гарнизону вечером и особенно ночью, чтоб случайно не набрести на одну из таких пар. Были, конечно и редкие исключения, те, кто хранили верность своим избранницам, но их было очень мало.

Получается мне просто нужно смириться с неизбежным? И потом страдать от разбитого сердца? Могла ли я надеяться, что чувства Тенебрея не увянут и не ослабнут? Что я не приемся ему?

Да и мой отец и дядя небыли образцами пуританства. У отца время от времени появлялись женщины, это я знала. Некоторые даже были весьма амбициозны в плане отношений. И мне приходилось дважды видеть результат таких вот связей. Женщины устаивали скандалы, недовольные статусом «временных фавориток». Одна из них даже пыталась подружиться со мной, видимо рассчитывая через меня закрепить свои позиции рядом с герцогом Хардин. На что отец весьма резко реагировал. После этого ни одну из них я не видела.

Дядюшка же вообще не стеснялся заводить временные связи. С его женщинами мне приходилось иногда общаться, но ни одну из них он не звал замуж. Так что появление у него невесты, меня действительно сильно удивило и обрадовало. А сейчас зная его нрав и привычки, я задумалась, будет ли он и дальше пользоваться услугами «доступных» женщин, когда женится?

И, конечно, прав был Элдрин, когда говорил о подданных моего герцогства. Мне повезло, что у меня хороший управляющий и дядя опекун. Но долго дядюшка управлять двумя огромными территориями и постоянно разрываться между своими обязанностями не сможет. Без хозяина дела придут в упадок. Отец все же был очень хорошим хозяйственником и помогал торговцам, рудокопам и фабрикантам. Без постоянного герцога они не смогут заключить ни одного значимого контракта. Да и король не допустит длительного нахождения герцогства без постоянного хозяина и твердой руки. Страдать от этого будут простые люди.

Мысли совсем не веселые для меня все время крутились в голове, и в какой-то момент, уставшая от переживаний и волнения, я все же заснула. Никаких снов я не видела, лишь на краткий миг, полуявь проступила, когда меня бережно подняли и уложили на подушку. Приняв более удобную позу, я снова погрузилась в сон, через который иногда доносились неявные голоса.

Спала я долго, глубоко и без сновидений, чем, скорее всего, была обязана зелью Тирела. Под утро сквозь сон слышала шаги, разговор полушепотом. Но просыпаться не хотелось, и я даже не открывала глаза, продолжая пребывать в полусне.