Герои Антихтона: за счёт всего человечества!

— Антихтон.

— Марс.

— Марс.

— Антихтон.

— Вулкан!

— Марс…

— Антихтон!

— Итак, — подытожил Ательстан Хейткрафт, — пять голосов за Марс, пять за Антихтон, по одному за Венеру и Вулкан. Хм. Гм. Господа, вы мне не помогаете. С таким же успехом я мог вовсе вас не приглашать и выбрать цель в одиночку.

Министры и генералы виновато потупили взгляд. Не все, но многие. И уж точно никто из них не желал оказаться сейчас на месте императора, которому и предстояло принять решение. Потому что они боялись. Одни боялись того, что их может встретить на Марсе. Другие боялись жестоко разочароваться.

И пусть за этим столом собрались хладнокровные прагматики и прожженные политики, но все они верили. Или очень тщательно делали вид, что верят. Именно поэтому они говорили «прикоснуться к Марсу» — ни в коем случае не «высадиться» или «приземлиться».

Верили. Почему бы и нет?

Это была очень удобная религия для второй половины в целом рационального и безбожного ХХ века. Теперь, когда почти каждый день в небо стартуют могучие ракеты, совсем нетрудно поверить, что однажды, много веков назад, ракеты летели в обратном направлении. Нетрудно поверить, что племена англо-саксов, занимающие столь высокое положение на этой планете, в один прекрасный день явились из другого мира. Что почти две тысячи лет назад они спустились с небес в чудесных марсианских цилиндрах и покорили древнюю Британию, лежавшую в развалинах после Великого Красного Потопа — а вовсе не притащились в деревянных кораблях из дикой и примитивной Европы, как утверждают неверные и непосвященные, погрязшие в бесконечном невежестве.

Ад, рай, небеса, преисподняя — все это слишком отвлеченные и абстрактные понятия, тогда как Марс, Звезда Обетованная — вот он. Достаточно поднять глаза к ночному своду — и немедленно встретишься взглядом с его вечно пылающим Красным Оком. Огненным Глазом, который пронзает тебя насквозь, гипнотизирует, манит… Совсем нетруно поверить, что за этим взглядом стоит нечто божественное…

Президент-Император встряхнул головой, прогоняя наваждение. Но и здесь, на скучной серой Земле, Бог Войны не спешил отпускать его. Вера в Него зажигала сердца миллионов фанатиков, которые штурмовали ирландские и британские пляжи на исходе последней мировой войны. Они умирали с Его именем и улыбкой на устах, потому что верили — Марс заберет в свою обитель всех героев, павших на поле битвы. Вера в Него помогала держать в узде темное простонародье, которое страшилось Его гнева. Имя Его наводило ужас на врагов, даже на самых заклятых безбожников и атеистов, потому что до их ушей доходили странные слухи о могучих артефактах и древних марсианских знаниях, найденных среди ледяных пустошей Канады и Аляски или древних британских руинах. Вера в Него…

«Пора принимать решение».

Ательстан Хейткрафт покопался в карманах окровавленного комбинезона, и на свет показалась золотая монетка достоинством в один доллар МАССИ: портрет Отца-Основателя с одной стороны, и древний символ Бога Войны — устремленная в небо стрела, исходящая из золотого круга — с другой. Никто из ныне живущих не смел наверняка утверждать, какая из этих двух сторон является лицевой, а какая — оборотной.

Подброшенная сильным ударом большого пальца монетка взлетела почти к потолку ледяной комнаты, чтобы затем упасть на стол и закружиться там в причудливом танце, среди вихря и облаков мелкой ледяной крошки. Словно зачарованные следили за ней министры, генералы и сам Ательстан Хейткрафт, властелин одной из самых могущественных империй старой Земли.

А потом, в одно волшебное и неуловимое мгновение, танец оборвался, и монетка неподвижно замерла в самом центре стола. И теперь все наблюдатели могли видеть только одну из ее сторон — ту, на которой красовались золотой круг и стрела, устремленная в черный космос.

— Жребий брошен, — тихо произнес Президент-Император, и в этот момент он казался себе Цезарем, Александром и Магелланом одновременно. — Марс или смерть.

Глава 3. На страже мира и демократии

— Джеймс Хеллборн наотрез отказался участвовать в этой экспедиции, — доложил военный министр. — Утверждает, что сыт по горло космическими полетами и далекими планетами. Не понимаю только, почему он говорил про планеты во множественном числе. Можно подумать, ему довелось побывать еще где-то кроме Луны…

— Оставьте это, — отмахнулся сэр Тобиас Фитцпатрик-Маркенсвелл, премьер-министр Нового Альбиона и лорд-протектор Альбионской Имперской Федерации. — Обойдемся без Джеймса. На Хеллборне свет клином не сошелся. Подберем другого героя, который поведет корабль на Антихтон. Вот уж в чем Новый Альбион никогда не испытывал недостатка, так это в героях — как живых, так и мертвых. Меня сейчас другое волнует. Мы никак не можем успеть на Антихтон раньше японцев?

Директор альбионской космической программы развел руками:

— Шансы все еще есть, но это примерно один шанс из ста. Вот если бы мы объединились с американцами…

— Оставьте это, — снова махнул рукой премьер-министр. — Вы же знаете, чем закончились наши переговоры…

— Прошу прощения, но я до сих пор не в курсе, — вмешался министр иностранных дел. — Я в это время был на Римской конференции. Что произошло? Почему мы не смогли договориться с МАССИ?

— Наши американские кузены выдвинули ряд условий, — неохотно ответил сэр Тобиас. — Строго говоря, всего лишь одно необсуждаемое условие: все альбионские члены совместного экипажа должны быть белыми мужчинами с хорошей родословной. Только и всего. Они даже были готовы согласиться на альбионского командира — если таковым станет какой-нибудь знаменитый герой, вроде того же Джеймса Хеллборна. Мы уже были готовы наступить на горло собственной гордости, но лояльная оппозиция Его Величества никак не могла упустить столь замечательный повод для маленького грязного скандала. Всеми нами горячо любимый сэр Артур Воллмейкер был в ударе. «Эти узколобые религиозные фанатики не станут диктовать нам повестку дня! В то время как мы шагаем в лучшее будущее…», ну и все такое прочее. Поэтому, теперь марсопоклонники летят на Марс, а мормоны и вовсе заморозили свое участие в проекте. И, разумеется, как только переговоры с МАССИ провалились, сэр Артур первым делом отправился в турне по коммунистическим странам — Бразилия, Эфиопия и так далее. «Во имя мира во всем мире» или что-то вроде этого. Жалкий лицемер! В Эфиопии еще не успели закопать жертв последнего массового голода, а он позирует перед журналистами в обнимку со всем тамошним правительством. Тьфу! Если это не предательство, то что такое предательство?! Во время войны мы с такими не церемонились… — премьер-министр вовремя прикусил язык и поспешил сменить тему. — Кстати, о войне. Мы продолжаем выводить войска из Таиланда. Солдаты возвращаются домой, и это хорошие новости. Но есть и плохие: безработица уже подскочила на три процента, а федеральный фунт упал на пять единиц. Нам немедленно требуется срочный пакет законов, дабы обуздать инфляцию и безработицу, но мы не можем его принять, потому что уважаемый лидер оппозиции расслабляется на африканских курортах! Вот об этом я и хочу с вами прежде всего поговорить, поэтому давайте побыстрее покончим с космической программой. Что-нибудь еще, адмирал?

— Да, — оживился военный министр. — У меня идея, сэр Тобиас. Вы говорили про многочисленных альбионских героев… Я вот о чем подумал — даже если Сфера опередит нас, и наш корабль прибудет на Антихтон вторым, мы все равно можем выиграть. Что, если экспедицию возглавит такой знаменитый альбионский герой как полковник Бладфильд? А в состав экипажа войдут такие люди как майор Грей или капитан Фергюсон?

— Хм, — задумался премьер-министр. — Я вижу, куда вы клоните… Отличная идея, Джонатан! Мне нравится. Больше того, я не сомневаюсь, что и народу это понравится — и видит Бог, как необходима нам сегодня народная поддержка! Разумеется, тут есть над чем поработать, но вы двигаетесь в верном направлении. Да, так и поступим. Партия вас поддержит, и даже сэр Артур — чтоб он провалился в ад в своей Африке! — не посмеет возразить!

Глава 4. Против всех флагов!

— Дамы и господа, последний пункт повестки дня! — громогласно объявила Фамке ван дер Бумен — Императрица Дальнего Востока, Царица Юго-Восточной Азии, Королева Тихого Океана, Адская Рыжая Ведьма и Леди-босс белголландской мафии, а с некоторых пор — и бенгальской. Прежний крестный отец бангладешских гангстеров, достопочтенный Сулейман Азам Хан, бесследно и бесславно сгинул в морской пучине где-то у берегов Западной Австралии, поэтому Фамке не упустила возможность приютить под своим крылом осиротевшую организацию. Разумеется, не все бенгальцы с этим согласились, но в океане поместились почти все недовольные, а самые недовольные и вовсе пошли на корм крокодилам. Фамке не любила крокодилов и вообще больших ящеров, но должна была поддерживать какие-то стандарты. Вот как сегодня, например.

— Последний пункт повестки дня, — повторила Королева Тихого Океана. — Мы летим в космос!

За столом собрались самые разные люди, но засмеялись только бенгальские новички, которые еще не успели толком разобраться что к чему. Решили, наверно, что госпожа изволит шутить. Фамке строго посмотрела в их сторону и переставила с места на место стоявшего перед ней игрушечного зеленого крокодильчика. Смех мгновенно умолк.

— Мы вас внимательно слушаем, госпожа председатель, — поспешила разрядить обстановку мадам Сун Мэйлин, представлявшая в Организации китайские регионы.

— Мы летим в космос, — в третий раз повторила Фамке ван дер Бумен. — Нет, разумеется, я и не думала шутить, как показалось новым членам нашего клуба. Позвольте мне объяснить. Простите мне пошлый пафос, но мы вступаем в новую эру. Наши привычные методы больше не действуют, да вы и сами это знаете. Сейчас не старые добрые времена, когда можно было поднять черные паруса и грабить золотые караваны. Всем вам известна история «Красного Февраля» — пусть даже в общих чертах. «Февраль» устроил знатную бойню в Индийском океане и отправил на дно немало королевских фрегатов, но его экипаж не заработал на этом ни дублона.