Герой должен умереть

Вот так – задыхаясь от дыма, корчась от жара и едва успевая уворачиваться от горящих деревьев, которые с грохотом рушились на Тракт, Вэдан и проделал весь неблизкий путь до Цачеса. То, что у него это получилось, он понял только когда выскочил на последний, прямой отрезок дороги перед самыми Тринадцатыми воротами. Вэдан был уверен, что больше не увидит их никогда. Отсветы зарева плясали на створках. Но как будто этого было недостаточно, все кэцэры, зависшие в воздухе над воротами, освещали небольшой пятачок перед ними фонарями со своих шлемов.

Вэдан метнулся назад, в горящий лес. Со всех сторон нещадно припекало. Если и существовал способ проникнуть в город под носом у кэцэров, его нужно было найти быстро. Сареас расстегнул скафандр и стащил его с себя. Затем, оглянувшись вокруг, сломал ветку и продел ее горизонтально в рукава. Теперь скафандр походил на раскинувшего руки человека; под своим весом он довольно ровно стоял самостоятельно. Вэдан подтащил его к краю зарослей, поставил на ноги. Затем перекинул рычажок на левой рукавице, активировавший двигатель, и толкнул скафандр вперед.

Скафандр вылетел на дорогу и полетел прямо к Тринадцатым воротам. Уловив движение, один из кэцэров направил на него луч своего фонаря, но в узкую полосу успели попасть лишь серебристо сверкнувшие рукава. Кэцэры бросились к скафандру.

Вэдан поднялся во весь рост и помчался так, как не бегал никогда в жизни. Он приложил запястье левой руки с именным браслетом к датчику в тот самый миг, когда позади раздался треск рвущегося пластика и общий разочарованный мысленный вопль кэцэров. Заработала автоматика ворот, открывая их. В спину Вэдану, как кинжалы, вонзались лучи фонарей со шлемов кэцэров. Он не стал ждать, пока ворота полностью откроются. Вэдан протиснулся в щель между створками, едва она стала достаточно широкой, чтобы вместить его. Кнопка закрытия ворот изнутри находилась там же, где и всегда – на левой створке, на уровне глаз взрослого сареаса, почти у самого края воротины. Вэдан замолотил по ней кулаком.

Он увидел кэцэра, летящего к воротам. По эмоциональной окраске мысленного фона Вэдан узнал Иньяра. Кэцэр знал, что не успеет достигнуть ворот раньше, чем они закроются, но сдержать себя не мог.

Ворота захлопнулись. Тяжелое тело толкнулось в них снаружи так, что створки затрещали. Вэдан вскинул голову. Лик луны покрылся прозрачной вуалью. Яркие брызги звезд превратились в смазанные искорки. Сработало силовое поле, не позволяющее проникнуть в Цачес с воздуха. Кэцэры тоже поняли, что им не удастся попасть в город. Вэдан услышал их горькие и гневные мысли. Сигнал становился все тише – инопланетяне уходили. Возвращались в свое Последнее Пристанище.

Вэдан повернулся и двинулся прочь с Площади Горя.

* * *

Силовое поле, закрывающее город от нападения с воздуха, активировалось автоматически. Однако дать свое согласие на активацию – то есть повернуть ключ в панели управления – должен был глава Архитектурного сектора.

На экране появилось подтверждение выполнения команды.

– Сработало! – не выдержав, воскликнул Каезт.

Каезт был начальником муниципальных служб первого города Цачеса. Если бы силовое поле не выдержало, он должен был активировать городскую автоматическую систему ПВО.

В зале управления было тесно, душно и очень тихо. Крик Каезта, не очень-то и громкий, прозвучал оглушительным воплем. На экранах внешнего наблюдения, выведенных в зал управления, был виден горящий лес и ночное небо. На одном из мониторов отчетливо можно было рассмотреть одиннадцать удаляющихся световых пятен.

Кэцэры уходили.

Тэнир Дарэнг усмехнулся детской радости Каезта.

Муниципал и не подозревал, что значил для главы Архитектурного сектора этот вызов.

Сейчас Тэниру очень хотелось попасть домой.

Он вынул ключ и поднялся.

– Система отключится сама, когда угроза минует, – сказал он своему помощнику, заместителю по Архитектурному сектору. – Если что, вызывайте. Я буду дома.

Помощник кивнул. Правила он знал не хуже Тэнира.

* * *

На видексе заиграл сигнал вызова. Инедирт сначала не услышал его. Как и многие жители Цачеса, он стоял на балконе и смотрел на восток, на горящие джунгли. Инедирт поспешно вернулся в комнату и нажал клавишу приема.

Его вызвал Берег Натаэр, дальний родственник, женатый на одной из бесчисленных правнучек Инедирта. Берег работал в кианейкаме, в том отделе, существование которого не очень афишировалось для широкой публики. Министр выслушал родственника очень внимательно.

– Благодарю вас, Бэйно, – сказал он. – Вы правильно сделали, что позвонили. В свою очередь, я попрошу вас вот о чем.

Думая, что предугадал его просьбу, Берег ответил:

– Нужен образец биометрического материала исходного объекта, чтобы закодировать браслет. Кусочек кожи, слюна… А надеть браслет можно на любой труп. Цачес – это такой город, где парочка неопознанных трупов найдется всегда.

Инедирт тонко улыбнулся.

– Я не могу допустить, чтобы вы пошли на должностное преступление, даже ради меня, – возразил он вежливо. – Просто поручите это дело Лэйно Гулназгу.

– Хорошо, – согласился порядком удивленный Берег.

* * *

Вэдан шел по пустынным ночным улицам. Весь город смотрел со своих балконов и чердаков на пожар на Тринадцатой дороге. Смотрел – но осторожно, из-за занавесок и кадок с цветами. Вэдан бездумно слизывал со щек капли начавшегося дождя. Силовое поле отключилось, едва кэцэры удалились на безопасное расстояние. Дождь, сначала стекавший по защитному куполу, наконец попал и в город.

Вэдан не смотрел, куда идет. Он обнаружил себя у оплетенной вьюнком старинной бронзовой ограды. Лозы вьюнка уже засохли и почернели от летней жары, листья осыпались с них. Теперь стало видно, что прихотливые завитушки ограды складываются в фигурки танцующих сареасов и загадочных зверей. За оградой, в глубине сада, стоял приземистый трехэтажный дом. Скаты треугольной крыши в старосареасской манере спускались до середины первого этажа. Дом был построен Зимой Мрэ, когда сареасы еще не знали материалов более прочных, чем черепица. Будь крыша другой формы, ее проломило бы под тяжестью снега. Конек крыши украшали стилизованные изображения шипов тежюса. Сейчас в них пряталась спутниковая антенна и принимающее устройство видекса. Датчик человечности на воротах был одной из первых моделей – к нему прикладывали ладонь, а не браслет. Чаар не гонялся ни за модой, ни за дешевизной. Датчик все еще был исправен, и хозяин дома не собирался его менять. Дом построили Криархи, старинный гордый род. Чаар Самре купил его двадцать лет назад у последнего разорившегося Криарха. Дом стал подарком жене Чаара, Дарке, на рождение первого ребенка – ненаглядной дочери Мэарит.

Вэдан вспомнил, почему он оказался в Священной Роще. Он хотел спасти Мэнира, брата Мэарит. Но вот удалось ли это ему, Вэдан вспомнить не мог. Короткая вспышка, озарившая его сознание, уже погасла. Вэдан скользнул взглядом по темным стрельчатым окнам и остановился на маленьком окне мансарды под самой крышей. Там жила его возлюбленная.

Мэарит с детства обладала способностями к рисованию. В Художественную школу первого города Цачеса она поступила без протекции отца и не совсем с его согласия. Луногод назад она закончила школу художников с отличием и устроилась в строительную фирму. Теперь она занималась объемной росписью интерьеров. Мэарит продолжала и рисовать. Сареасы любили украшать свои дома картинами на незамысловатые темы – «Рассвет над Священным Озером», «Играющие дети», «Утро в джунглях», «Воскресный рынок» и все остальное в таком же духе.

Жила Мэарит на самом верху, в мансарде. Вэдану вспомнились стены ее комнаты, искусно расписанные старосареасским орнаментом. Как-то она, увлекшись, пустилась объяснять ему значение каждой закорючки. Даже Вэдан, хоть и наполовину сареас, слушал с интересом. В комнате хватало и художественных безделушек – дочь Чаара неплохо лепила. Последнее время Мэарит увлеклась композициями из сухих цветов и запчастей от роботов – плат, проводов, крохотных резисторов. Модное направление называлось киберфлористикой, и большую часть официальных мероприятий украшали именно в таком стиле.