Герой ее мечты

— Вам виднее, мисс Лейланд. Но, учитывая все обстоятельства, вам не стоит продолжать эту безрассудную встречу и оставаться в этой затхлой дыре. Мы могли бы поехать в Париж или в Лон…

— Нет, я продолжу. К тому же эта безрассудная встреча — исключительно моя инициатива.

Несколько секунд Кассиус смотрел на Венис, а потом перевел взгляд на Ноубла.

— Тебе повезло, что у тебя такой защитник, Маккэнихи. Некоторых просто притягивает благотворительность.

Если бы ноги держали Ноубла, он бы вышиб дух из этого парня. Однако Венис, по-видимому, не задели язвительные насмешки Кассиуса: ее улыбка оставалась все такой же очаровательной и безмятежной.

— Не бойтесь, дорогая, я останусь на расстоянии оклика во время продолжения вашей беседы, — заверил ее Кассиус. — Несмотря на ваши протесты, я ни за что не позволю, чтобы вы остались наедине с этими… мужланами. — Коротко поклонившись, Кассиус вышел за дверь.

Ноубл плюхнулся на стул. Во рту у него пересохло, он был способен только на простейшие движения, а Венис пристально смотрела на него.

— Не волнуйтесь, дорогая. Этот мужлан при первой же возможности уберется отсюда! — успокоил ее Ноубл.

Венис не удостоила его ответом, она просто ушла.

— Высокомерный, самовлюбленный, заносчивый, грязный су… р-р-р! — Венис пулей влетела в «Золотую пыль».

Внутри было довольно темно, потому что Кейти по какой-то причине заклеила окна коричневой бумагой, но постоянно присутствующая компания молчаливых мужчин все так же стояла вдоль стен комнаты.

— Вы, должно быть, разговаривали с Маккэнихи? — сказала Кейти, выпорхнув из-за стойки бара.

— Почему вы так решили? — удивилась Венис.

— Просто пустые домыслы, милая. — Взяв Венис за руку, Кейти потащила ее за собой.

— Что ж, вы правы, — призналась Венис, ковыляя вслед за Кейти. — Я разговаривала с ним, я предлагала ему работу, а с ней и возможность вернуть себе достоинство, помочь мне и честно заработать немного денег. И знаете, что он сказал?

— Не-ет. Вы ведь еще не ели, верно, Венис? — Кейти остановилась у стола, накрытого клетчатой скатертью.

— Он отказался! Он едва не сказал, чтобы я убиралась из города!

Отодвинув стул, Кейти мягко подтолкнула к нему Венис.

— Простите. — Кейти торопливо развернула большую клетчатую салфетку. — Итак, что вы говорили? Вы предложили Маккэнихи работу? Зря, милая, он уже получил работу — работает на какую-то фирму там, на востоке. «Смит и сын» или что-то в этом роде. А что вы говорили о своем отъезде из города? — Она встала за спиной Венис и, обернув салфеткой ей шею, завязала концы.

— Работает? — Кейти, должно быть, имела в виду смитсонианцев. Трепет радости от того, что Ноубл действительно занимается исследованиями, только усилил возмущение Венис. Она не позволит, чтобы ей помешали добиться своей цели. — Я не уезжаю!

Кейти зажгла фитили двух непарных свечей.

— Но я знаю, куда бы я хотела послать этого толстокожего, длинноволосого… — мрачно пробормотала Венис.

— Как насчет чашечки чаю и сырных лепешек на завтрак? — предложила Кейти.

— Простите, мисс Джонс, — сказала Венис, пытаясь развязать узел на салфетке. — Спасибо, мне не хочется.

Кейти отвела ее руки, и Венис взглянула на нее удивленно.

— Уверена в обратном, — настаивала Кейти.

— Честно говоря, я совсем не голодна и…

— Если она не собирается есть, я хочу получить свои два бакса обратно! — заявил мужской голос.

— И я тоже! — воскликнул другой мужчина.

— И я!

— Да, Кейти, мы заплатили по два бакса не за то, чтобы сгрызть пару твердых как камень лепешек.

— Эй, заткнитесь-ка на минутку! Я сейчас уговорю ее! — прогремела Кейти над головой Венис.

Начиная кое-что понимать, Венис повернулась на стуле и огляделась по сторонам. Она сидела в центре комнаты, на площадке, окруженной тем самым шпагатом, который недавно помогала завязывать, а за ограждением толпились мужчины. Большинство были в поношенных пиджаках — поверх пыльных рабочих брюк и пропитанных потом, залитых пивом хлопчатобумажных рубашек; многие повязали на шеи пестрые шейные платки или галстуки-бабочки; некоторые намазали свои немытые волосы черным гуталином.

Один из мужчин, обнажив торчащие зубы в улыбке, почти такой же выдающейся, как его адамово яблоко, вежливо обратил внимание Венис на кусок картона, прикрепленный над ее головой. Она прочитала:

ОБЕД С МИСС ЛЕЙЛАНД! $2

Совершенно подавленная, Венис нагнула голову над стоящей перед ней тарелкой и, почти не раскрывая рта, укоризненно прошептала:

— Мисс Джонс! Как вы могли?

— Просто я подумала, что нельзя упустить такой шанс, — защищаясь, ответила Кейти. — Вы здесь, а все эти грязные паршивцы постоянно болтаются рядом и не тратят больше десяти центов.

— Но брать с этих людей плату за то, чтобы они смотрели, как я ем! — заставив себя улыбнуться, процедила сквозь зубы Венис. — Это… это…

— Это бизнес, — закончила за нее Кейти. — И бизнес пошел под откос с тех пор, как вы поселились здесь, а девушкам хочется кушать. И у меня тоже по-настоящему здоровый аппетит. — Она взяла стул и, придвинув его к Венис, села. — Все эти страдающие от любви бездельники так озабочены тем, чтобы поразить вас своим джентльменством, что не заказывают выпивку. Половина девушек, снимающих у меня комнаты, подумывают о том, чтобы разыскать другое жилье, так как считают, что мужчины не станут… э-э… навещать их, пока вы рядом. Черт возьми, Венис, мне кажется, это вполне безобидный способ заработать бакс!

— Но устроить из меня зрелище! — возмутилась Венис. — Могли бы догадаться, что достаточно просто попросить меня, и я буду рада, просто счастлива дать вам любые деньги, какие только захотите!

Венис в удивлении смотрела, как Кейти беспокойно заерзала на стуле. Белокурая владелица гостиницы нервно вертела нож и издавала горлом странные, хриплые, тихие звуки, но избегала взгляда Венис.

— Ну, так что?

— Я понимаю, это, так сказать наглое… э-э… предположение, но у меня никогда не было друзей. И я никогда не ощущала потребности в них, во всяком случае, в друзьях одного со мной пола, надеюсь, вы меня понимаете. — Кейти улыбнулась, Венис ответила ей улыбкой, на этот раз неподдельной, и Кейти расслабилась. — Так вот, я считаю, что вы и я, мы обе очень близки к тому, чтобы стать подругами. — Кейти жестом остановила возможное замечание Венис. — Я уже сказала, что не много знаю о дружбе, но в одном я абсолютно уверена — никогда нельзя просить у друзей денег. И совсем не важно — помолчите, Венис, милая, — насколько они богаты. Ведь тогда это просто перестанет быть дружбой.

Кейти считает ее подругой. В жизни Венис было мало возможностей завести друзей, и она была очень благодарна Кейти за предложенную дружбу.

Однако сейчас было не время и не место для таких разговоров, да Венис и не из тех женщин, которые делают сентиментальные признания, как, впрочем, и Кейти.

Но существовали другие способы отплатить Кейти за ее дружбу. Вскинув голову, Венис обвела взглядом комнату, полную ожидающих мужчин, и, призвав на помощь все свое обаяние, одарила их самой чарующей улыбкой. По залу пронесся вздох удовольствия.