Герой Веков

— Я чувствую что-то вроде отцовской гордости. — Телден положил руку на плечо Эленду. — Я же когда-то считал, что ты безнадежен, Эл! Думал, однажды ты войдешь в библиотеку и уже не выйдешь обратно. Мы найдем тебя через двадцать лет, а ты будешь сидеть, весь покрытый пылью, и в семисотый раз перечитывать какой-нибудь философский трактат. Но вот ты здесь, женатый — и на какой женщине!

— Иногда я тоже не понимаю, как такое могло случиться. И даже не могу придумать ни одной причины, по которой она могла бы согласиться быть со мной. Просто… пришлось ей довериться.

— Так или иначе, все вышло отлично.

Эленд вскинул бровь:

— Припоминаю, ты как-то пытался отговорить меня от встреч с ней.

Телден покраснел:

— Тебе придется признать, что когда она появлялась на балах, то и в самом деле вела себя подозрительно.

— Да, — согласился Эленд. — Для благородной дамы она была слишком похожа на настоящего человека. А теперь, если ты меня простишь, мне бы хотелось кое-что сделать.

— Конечно, Эл.

Перед тем как они разошлись, Телден отвесил Эленду легкий поклон. Это движение в исполнении бывшего друга показалось немного странным. Теперь они точно были не знакомы — хоть и разделяли общие воспоминания.

«Я не сказал ему, что убил Джастеса, — пересекая зал, подумал Эленд. Толпа перед ним услужливо расступалась. — Интересно, знает ли он об этом?»

Чуткие уши Эленда уловили, как люди начали возбужденно шептаться, сообразив, что он собирается сделать. Он дал Йомену достаточно времени, чтобы тот взял себя в руки, — теперь настал момент встретиться с ним лицом к лицу. Эленд пришел на бал отчасти для того, чтобы испугать местную знать, но главной причиной все-таки было желание побеседовать с их королем.

Йомен видел, как Эленд направляется к нему, и, стоило отдать поручителю должное, не выглядел испуганным предстоящей встречей. Однако к еде так и не притронулся. Эленд не стал дожидаться приглашения сесть за стол, но все же помедлил, чтобы Йомен смог взмахом руки приказать слугам приготовить для него место прямо напротив себя.

Эленд сел. Он доверился Вин. И в какой-то степени стали и олову, что горели внутри его на случай атаки со спины. С этой стороны стола больше никто не сидел, а соседи Йомена удалились, как только Эленд занял свое место, и теперь два правителя остались наедине. В другой ситуации это могло бы выглядеть смешно: двое мужчин, сидящие напротив друг друга за большим и совершенно пустым столом. Белая скатерть и хрустальная посуда выглядели достойно, точь-в-точь как во времена Вседержителя.

Когда в одну из зим казна оказалась пустой и люди начали голодать, Эленд продал все предметы роскоши, принадлежавшие ему…

Блюдо короля унес молчаливый слуга, руки Йомена со сплетенными пальцами лежали на столе. Он изучал Эленда внимательными глазами, обрамленными затейливыми татуировками. Йомен не носил корону, однако в самом центре его лба была закреплена единственная металлическая бусина.

Атиум.

— У Стального братства есть одна поговорка: не садись за один стол со злом, если не хочешь наесться зла.

— Значит, хорошо, что мы не едим, — с легкой улыбкой парировал Эленд.

Ответной улыбки не последовало.

— Йомен, — сразу посерьезнел Эленд. — Я пришел сюда не как император, который ищет, какие бы еще земли захватить, но как король, которому отчаянно нужны союзники. Мир стал очень опасным местом: сама земля не то борется с нами, не то разваливается прямо у нас под ногами. Прими мою дружбу, и на этом с войнами будет покончено.

Йомен не ответил. Он сидел, сцепив руки в замок, и разглядывал Эленда.

— Ты сомневаешься в моей искренности, — продолжал тот. — Не могу тебя в этом винить, поскольку привел армию к твоему порогу. Могу ли я как-то переубедить тебя? Что я должен сделать, чтобы ты согласился вступить в переговоры?

Опять никакого ответа. На этот раз Эленд решил подождать. Зал погрузился в тишину.

Наконец Йомен заговорил:

— Ты вульгарный кривляка, Эленд Венчер.

Эленда это разозлило. Возможно, из-за обстановки, возможно, из-за того, что Йомен слишком легкомысленно отверг его предложение. Так или иначе, Эленд отреагировал на колкость, как делал много лет назад, когда не был королем-завоевателем.

— У меня есть такая плохая привычка, — заметил он. — Боюсь, ни годы правления, ни обучение хорошим манерам не изменили того факта, что я чудовищный грубиян. Вероятно, это наследственное.

— Ты считаешь все это игрой. — Взгляд поручителя сделался суровым. — Ты явился в мой город, чтобы убивать моих людей, а потом пришел потанцевать на моем балу, рассчитывая, что вся знать перепугается до полусмерти.

— Нет. Нет, Йомен, это не игра. По всей видимости, скоро конец света, и я делаю все, что в моих силах, чтобы как можно большее количество людей смогло его пережить.

— Захват моего города имеет к этому какое-то отношение?

Эленд покачал головой:

— Лжец из меня никудышный, Йомен. Поэтому буду с тобой откровенен. Я не хочу никого убивать. Я уже сказал, что хотел бы заключить перемирие, и дело с концом. Дай мне сведения, в которых я нуждаюсь, объединим наши запасы, и я не стану принуждать тебя отдать город. Отвергни мое предложение — и все станет намного сложнее.

Йомен ненадолго замолчал. Где-то рядом по-прежнему играла тихая музыка, пробиваясь сквозь глухой шум сотни вежливых разговоров.

— Знаешь, почему я не люблю людей вроде тебя, Венчер?

— Из-за моего невыносимого обаяния и мудрости? Сомневаюсь, что дело в красоте, — хотя, возможно, по сравнению с лицом поручителя, даже мое лицо выглядит завидно.

— Да как такой человек, как ты, вообще оказался за столом переговоров? — помрачнел Йомен.

— Все дело в моих учителях: угрюмой рожденной туманом, саркастичном террисийце и банде неучтивых воров, — притворно вздохнул Эленд. — Вдобавок к этому, я с самого начала был невыносимым человеком. Но прошу, продолжай меня оскорблять — я не хотел перебивать.

— Ты мне не нравишься, потому что у тебя хватает наглости считать, будто ты заслуживаешь того, чтобы захватить этот город.

— Так и есть, — кивнул Эленд. — Он принадлежал Сетту; половина солдат, отправившихся со мной в поход, служила ему, и это их родина. Мы пришли освобождать, а не завоевывать.

— Эти люди, по-твоему, хотят, чтобы их освобождали? — Йомен кивком указал на танцующие пары.

— Разумеется. Йомен, если кто-то из нас и самозванец, то это ты. У тебя нет прав на Фадрекс, и ты это прекрасно знаешь.