Герой высшего качества

— Чего-то есть охота, — заявил он, когда «зачистка» была успешно закончена.

— Так готовь, — сказал Махот.

— Ну, ваще… а почему я?

— Я был проводником, Бешеный Соня сражался, тебе тоже нужно что-то для всех сделать, — объяснил Ганди-Ла.

— Но я герой, а не геройское это дело с едой возиться, — попробовал отбиться Егор и в поисках поддержки глянул в сторону березки, на ветвях которой устроился мрачный советчик.

Но тот сделал вид, что этого взгляда не заметил.

— В общем да, так и есть, — признал рахива. — Но ведь герой должен быть справедливым. Так?

На это Егор не нашел чего возразить, и пришлось ему заниматься ужином: идти за водой, которую Ганди-Ла очистил с помощью голубоватого сияния, вешать котел над костром, сыпать крупу и класть куски сушеного мяса, а затем сидеть с ложкой рядом, помешивать и следить, чтобы не подгорело.

Тут уж Аладдин решил, что пора прийти на помощь, и начал давать советы, как сделать походное блюдо лучше: посыпать его золой из костра, сорвать и накрошить вон ту травку, что именуется дура двузубая, или быстро сбегать километром южнее, там имеются заросли дикого лука…

Егор крепился и старался не слушать, что бормочет кружившийся над костром советчик.

— Готово, — сказал он, в очередной раз попробовав кашу и определив, что она разварилась.

— Великолепно! — возликовал Ганди-Ла. — Эй, здоровяк, иди ужинать!

Но тут выяснилось, что Бешеный Соня задремал, что означало — проснется в лучшем случае к утру.

— Ничего, оставим его порцию в котелке, — решил Егор. — Заодно он его и вымоет.

Каша оказалась не только съедобной, но и вкусной, и, не исключено, благодаря тому, что ни один из кулинарных советов Аладдина так и не был воплощен в жизнь. Вдвоем они опустошили котелок наполовину и, прикрыв крышкой, оставили рядом с костром — чтобы не остыл.

В этот раз Егор отстоял на страже первую половину ночи, ничего интересного не увидел и не услышал, а затем с чистой совестью разбудил себе на смену рахива и завалился спать.

Несмотря на дождь, холод и зудевших над ухом комаров, выспался Егор отлично.

Немалое время ушло на «ритуал» пробуждения Бешеного Сони, который оказался искренне удивлен тем, что проспал ужин и едва не проспал завтрак. Остатки каши с мясом перекочевали в желудки, вымытый котелок занял место в седельной сумке, и маленький отряд двинулся дальше на запад.

Наложенное вчера успокаивающее заклинание более не действовало, и пони поначалу заартачились, не желая идти в болото.

— Это вы зря, — сказал Ганди-Ла. — Тут трясина со всех сторон, и либо вы пойдете, либо останетесь тут.

Егор не ждал, что положение вещей дойдет до бессловесной скотины, но после слов рахива скакуны одновременно прекратили сопротивление. Сегодня они, правда, нервно дергали ушами, при малейшем шорохе вздрагивали и испуганно поглядывали по сторонам, но самое главное — шли.

А большего от них никто и не требовал.

Где-то около полудня, когда облачная пелена над головами лопнула и открылся желтый лик Оро, местного солнечного бога, на горизонте возникла темная полоса — опушка леса на границе Мерцающих топей.

— Дошли, — радостно объявил Аладдин, — а то надоела мне эта сырость, грязность и все такое.

Егор ничего не сказал, хотя ему очень хотелось намекнуть, что на долю порхавшего в небесах советчика не досталось и десятой доли тех сложностей, что выпали ему, простому трудовому герою.

— Надо быть наготове, — заметил Бешеный Соня, когда лес приблизился и появилась возможность разглядеть отдельные деревья. — Там засада может быть. Слуги Пожирателя.

Ганди-Ла кивнул, а Егор в очередной раз с досадой подумал, что зря послушался Аладдина и не купил даже завалящего клинка — чтобы было что взять в руки в случае опасности, если даже и не помочь сподвижникам, то хотя бы придать им уверенности своим воинственным видом.

Но на твердой земле их никто не встретил, не считая большой черной вороны, что сидела на сосновой ветке и пару раз приветственно каркнула. То ли последователи Аш-Райтана потеряли след беглецов, то ли не рискнули сунуться в Мерцающие топи, поехали в обход и отстали.

В любом случае, никто не начал стрелять из зарослей или бросаться в атаку.

— Так, и куда нам дальше? — спросил Егор, делая вид, что размышляет, а сам требовательно глядя на Аладдина.

Ганди-Ла еще вчера вечером признался, что западнее Мерцающих топей никогда не заходил, а Бешеный Соня в ответ на вопрос о Некрополе Петрона вытаращил глаза и заявил, что делать там честному человеку нечего.

— Тут недалеко, — советчик от важности слегка раздулся. — Держите на северо-запад, и не промахнетесь.

— На северо-запад, — повторил Егор для спутников и полез в седло.

Пони на этот раз намного терпимее отнесся к наезднику, да и тот ощутил себя верхом куда увереннее. Болото исчезло за деревьями, потянулся лес, почти сплошь хвойный и очень темный, с властвующими под сводами запахами сырости, гнилого дерева, хвои и перезрелых грибов.

Грибы и вправду попадались часто, но в основном мухоморы и поганки совершенно чудовищных размеров.

— Вот так штука! — воскликнул Ганди-Ла, увидев красно-белый зонтик размером с тарелку. — Это неспроста! Свидетельствует о высоком некромагическом фоне и реликтовом излучении…

— Некрополь близко, — перевел Егор высказывание рахива на нормальный язык.

Первое захоронение они встретили уже через полчаса, объехав длинный овраг и наткнувшись на полянку, в центре которой из земли торчала прямоугольная глыба черного камня.

Бока ее покрывали письмена, вроде бы не высеченные, а выжженные на гладкой поверхности. Кривые строчки переплетались, создавая ощущение, что их наносили в спешке, но при этом образуя сложный, ритмичный узор и притягивая взгляд так, что его трудно было отвести.

— О, я чувствую аттрактивную магию, — сказал Ганди-Ла. — А также завязку агрессивной псевдоживой силы… Наверняка тут покоится один из так называемых Стражей Некрополя, созданных для защиты его территории от посягательств грабителей и любопытных. Надо посмотреть поближе…

— Стой! Не надо! — воскликнули в один голос Егор и Аладдин, но второго рахива не услышал, а на слова первого не обратил внимания.

Его пони ступил на поляну, и буквы на монолите дрогнули, задвигались, точно собравшиеся взлетать мухи. Через миг они и вправду сорвались с поверхности черной глыбы, бешеным роем закружились вокруг. Земля разошлась, точно вода, и из нее выскочило существо, явившееся прямиком из кошмарного сна.