Герой

После долгого и нудного опроса их выпихнули на уходящий дежурный транспорт, на котором они прибыли в огромный орбитальный госпиталь. Планета, вокруг которой вращалась эта бубликообразная махина, была необитаемой, но ее поверхность земляне использовали для получения энергии и ресурсов, подаваемых в госпиталь по орбитальному лифту.

Почти месяц их там мурыжили всевозможные специалисты, выискивая какие-нибудь болячки. С ними плотно работали и штатные психологи, но сами парни считали, что они в полном порядке. Хотя от спецов по мозгам получался неплохой бонус: посещение комнат релаксации, где был настоящий земной воздух, прокручивались запахи и звуки родной планеты. Вдобавок все эти помещения были заставлены настоящими земными растениями. На это армия не скупилась.

В госпитале они повстречались с несколькими знакомых людьми. Один из парней, учившийся в «Патагонии» потерял на Калунии ногу, хорошо хоть сам жив остался. Теперь он лежал в регенерационном боксе, потихоньку отращивая новую конечность. Второму парню, с которым они как-то пересекались в Тромсе, повезло несколько больше. На некоторых участках его лица находились гелевые тампоны, но раны заживлялись довольно быстро.

— Посекло камнями, снял, дурак, щиток не вовремя, — пациент госпиталя был в хорошем настроении. Из его взвода, вообще, мало кто уцелел. Как оказалось, его батальон сражался рядом с «Вепрями». — По слухам, наших на Калунии не слабо так приложили. Лет пять подобных страшных потерь в мобильной пехоте не было. Несколько батальонов сейчас напрочь расформировано, на других участках остро не хватает. Конечно же опытных бойцов

— Да уж, что там думало наше командование? Послали парней прямо на убой! — Ларсен был мрачен, кое-кого из погибших он знал лично. Они сидели сейчас в небольшом кафе-террасе и пили настоящий земной шоколад. Сидящий напротив рейнджеров штабс-сержант с космофлота пошевелил розовыми, новенькими пальчиками и с пониманием взглянул на бойцов.

— Всякое бывает. Центровые нашли свежего союзника и показали нам, как там по-русски — "Кузькина мать"?

— Да, — оторопело, кивнул Ларсен, — слушай, я это слово с детства не слышал.

— А, был у нас один матросик, — махнул рукой космофлотчик, — любил старинные выражения выискивать, самые изощренные ругательства у него в лексиконе водились. Жаль его, попал под декомпрессию. Когда вражеский фрегат по нам шарахнул, тот в кормовом отсеке находился, выбраться оттуда не успел, бедолага. Пока дыру залатали, пока доползли. А мне вот свезло, только пальцы отрезало.

Алекс внимательно глянул на сержанта, тот был старше их всех, служил уже сверхсрочную, но к молодым рейнджерам относился вполне уважительно. Он уже был в курсе их похождений, как и многие в госпитале. "Водила генералов" — вот такая неожиданная кличка образовалась у Карта. Поначалу она его жутко бесила, но опять же, обозвали его так не ради подкола, поэтому пришлось смириться.

— Тут дело в следующем, — штабс-сержант заказал еще шоколада. — Война — это как некие качели, где-то мы врежем, где-то по нам. Сейчас же на всех позициях полный дисбаланс наблюдается.

— Но зачем же нам втолковывали, — вмешался хмурый Ларсен, — что земляне всегда наступают, идут только вперед.

— Ага, было такое, еще три года назад. Сейчас же стоим на месте. Вы поймите, парни — когда Земная Федерация только появилась на театре военных действий, вот тогда получился безмерный фурор! Пусть и неопытные, пусть ценой большой крови, мы попросту расшвыряли всех противников по углам ринга. В нас природной агрессии оказалось на сто инопланетных рас! Мы не боимся крови: ни своей, ни чужой. Потом создали вот такую эффективную машину — нашу армию и флот. Стали жать врагов дальше. Две трети успехов последних двух столетий — это полностью наша, землян, заслуга. А потом… потом противник к нам приноровился, привлек к военным действиям новые расы, создал препараты, помогающие менее агрессивным расам вести себя в бою более храбро и напористо. Да и тактику боевых действий они поменяли кардинально. Поэтому мы и топчемся второй десяток лет на месте. Хотя, конечно, некоторые подвижки имеются.

— Что-то ты много знаешь для обычного космофлотчика, — подозрительно посмотрел на штатс-сержант Ларсен.

— А он и есть не обычный механик. Ты просто не наблюдателен, Олд, — съехидничал Алекс. — Этот жук из космодесанта, у него значок висит на оборотной стороне ворота, чтобы пролезать на этом летающем бублике в любое нужное ему место. Ты лучше скажи, раз такой умный, почему старые цивилизации не дают нам своей самое мощное оружие или свои знаменитые космические дредноуты?

— Хм, ну и вопросики у салаг нынче, — штабс-сержант ухмыльнулся. — А вот как ты себе это представляешь? Я не говорю о «Сжигателях планет», эти колоссальные чудовища уже не используют многие тысячи лет. Слышал о таких?

— Где-то краем уха.

— Вот то-то и оно! Они использовали энергию звезд, в итоге создателям же и вышло боком. Война на уничтожение никому в Галактике не нужна. Центровым и Спиральщикам необходимы только влияние и ресурсы, а нынешние методы войны их вполне устраивают. Все сплошь технологично и не высасывает излишние средства.

— Ага, только наша кровь ценится больно дешево, — мрачно добавил Ларсен.

— Ну надо же хоть на чем-то сэкономить, — по взгляду космодесантника было непонятно шутит ли он или это просто злой сарказм. — Две трети флота нашего Космофлота и так собирают «старики». Знаете, сколько это стоит ресурсов? Сколько проблем пришлось решить, чтобы приспособить управление огромных боевых кораблей под наш мозг и психику. Эти цивилизации в политике Галактики уже десятки тысяч лет, а мы, по сути, еще зеленые новички. Человеческая психика очень плохо переносит глубины космоса, или вы об этом не знали? Процент потерь по причине всяческих отклонения и стресса превышает остальные в разы. Никогда не видели отдельные боксы на звездных кораблях-госпиталях? Я так скажу вам, парни, что лучше вернуться на землю без руки или ноги, чем с такими мозгами. Для них-то точно имплантатов не придумали.

Рейнджеры задумались, а когда еще у них будет время раскинуть мозгами? Их жизнь сейчас напоминает вечную гонку непонятно за чем и неясно куда. Некогда оглянуться, оценить, подумать. Годы молодости у человека и так стремительны, а в гуще кровавой бойни еще и мимолетны.

— Ты хочешь сказать, что наша психическая ограниченность и есть главное препятствие в том, что мы не получаем самое мощное оружие Альянса.

— Одна из причин точно, — штабс-сержант, видимо, оседлал свой любимый конек, а Карту было любопытно получить информацию от очень компетентного человека, имеющего на них свои виды. Сейчас он намного более откровенен, чем иные прямые вербовщики. — Ты же сам водитель, знаешь пределы человеческой реакции. Космические же скорости предполагают молниеносное принятие решений, часть их, конечно же, свалена на автоматику, но и она небезупречна. По этой причине именно для пилотов создаются индивидуальные командные кресла. Да весь интерфейс пилотажных рубок завязан именно на человеческие нервные импульсы, а они перемещаются со скоростью примерно 90 метров в секунду, что не так уж быстро на самом деле. Расы из старых членов Альянса научились разгонять их еще проворней, они, по сути, трансформировали свои тела под нужды большого Космоса.

— Не все, — добавил задумчиво Карт, — просто у некоторых общество разделено на касты. Каждая из них заточены под свои задачи. Мы же раса универсалистов.

— Ты прав, — усмехнулся флотский, — так им проще. Наша человеческая ограниченность и есть та самая планка лимитирования поставок нам современной техники. Но и противник имеет те же самые проблемы. Найти расу, готовую использовать высокие технологии и вдобавок имеющую необходимый уровень агрессивности и кровожадности, это большая редкость. Каждая из вновь найденных дает серьезное преимущество одной из сторон и меняет правила ведения войны.

— Ты же нам провел эту лекцию вовсе не из чувства благотворительности? И для обычного космодесантника ты слишком много знаешь? — Алекс задал прямой вопрос, и рейнджеры с любопытством уставились на сержанта.

Военные в госпитале носили одинаковые костюмы, только цвета разные для рядовых и офицеров. Поэтому разобраться, кто есть кто было поначалу сложно. Десантник криво улыбнулся и поднял руки:

— Все, все, раскусили черти! Вас я знаю, а меня зовут Роберт Сид. Командир отдельной группы "Винт" пятой эскадрильи.

— Так ты нас сейчас вербуешь? — все так же недоверчиво смотрел на космофлотчика Ларсен. Между легкой мобильной пехотой, вернее, элитными подразделениями штурмовиков и эскадрильями космического десанта всегда велось негласное соревнование — Кто из них круче.

— Почему нет? — Сид спокойно продолжал пить шоколад. — У нас много общего. Тем более что вы оба штурмовики, да не простые. Вышли в первый рейд, по серебряной звезде отхватили. Ты, — Сид кивнул в сторону Алекса, — вообще, ходячая легенда мобильной пехоты. В моей группе такие парни не помешают.