Герой
Шрифт:
Мы подъехали к дому старосты Ксина. Бревна были иссечены мелкими царапинами так часто, словно их пытался расчесать железной расческой какой-то великан; на крыше плотно уложенные стебли тростника были погрызены, но в целом выглядели неповрежденными.
Если люди успели спрятаться в домах за толстыми земляными и бревенчатыми стенами, то должны были выжить. Самое уязвимое место — это крыши, но несколько слоев толстых пучков тростника не пропускали даже дождь. Зверьки ведь не собирались съедать всё на своем пути, им всего лишь нужно было бежать. Задние ряды зверьков так сильно напирали на передние, что те могли только мчаться вперед, подхватывая на бегу
Я спрыгнул с лупоглаза, постучал в дверь и вошел.
Ксин сидел на разодранном матрасе, рядом с ним лежали пустые кувшинчики. Весь дом был пропитан сильными запахами алкоголя и перегара.
— Староста? Староста Ксин. Ты помнишь меня?
Мужчина поднял голову, с трудом нащупал меня взглядом и медленно протянул:
— А, это ты, беглец и ученик торговца? Ну как, тебя нашли? Или ты нашел? А у нас тут, видишь, беда случилась. Не помог нам маг. Вот мы его и того…
К сожалению, заклинания отрезвления, если такое и существовало, я не знал, потому проверил все кувшинчики, забрал с собой парочку еще недопитых и вышел из дома.
— Нам придется задержаться на несколько дней. Староста пьян. Сейчас поговорите с людьми, узнайте, как они пережили нашествие крыс, сколько людей погибло, что случилось с магом, сколько осталось зерна и вообще продуктов. Спать будем отдельно, своим лагерем, тут в домах полно насекомых.
Змей и Облако кивнули, спрыгнули с лупоглазов и отправились вылавливать местных.
Сюй сказала:
— Я тогда с женщинами поболтаю.
Липучка же явно растерялся. Он впервые видел людей не из секты, да еще и в отдельном поселке, потому я предложил ему присоединиться ко мне, а сам отправился в бывший дом мага, фургон без колес.
Внутри всё осталось, как и прежде: коврики, кровать, книги, посуда.
— Ого, он здесь патриархом был? — удивился Липучка. — Или тут все так живут?
— Нет, тут жил глупый человек, который назвался магом, а сам разбирался в магии хуже, чем любой десятилетка из секты.
— Тогда какой же он маг?
— Никакой.
Мы обошли с Липучкой всю деревню. В целом дома выстояли, лишь крайние лишились половины крыш. Страшно подумать, что стало с их жителями! Свиньи скорее всего сбежали сами, не выдержав укусов. От огородов и полей не осталось ничего. Почву утоптали так плотно, что ее придется пахать заново.
К нам подошла женщина с таким высохшим и омертвелым лицом, словно из нее выпили всю кровь.
— Вас привел маг? Вы пришли спасти нас?
— Может и так. Но мне нужно сначала поговорить с Ксином.
— А, Ксин… У него жена померла. Сожрали ее те крысы, вот он и пьет без просыпу.
— Что случилось с магом?
У женщины задрожали губы. Она всхлипнула:
— Малыш Сяо… Он был совсем крохой, и душа у него была малехонькой. Силёнок не хватило надолго. Ну а магова душа всяко сильнее будет. И глянь! Всего ничего прошло, а вы уже тут как тут. Не иначе маг вас привел.
— Не иначе… — протянул я.
Ближе к вечеру ребята и Сюй вернулись к дому старосты. К тому времени мы с Липучкой общими усилиями окунули старосту в реку, привели в чувство, но толку от него пока было мало. Сюй приготовила ужин из того, что нашла у Ксина. И под овсяной отвар мы обсудили
то, что узнали от местных крестьян.Судя по всему, после моего ухода в деревне начались разные проблемы. Свиньи заболели, и чуть ли не половина из них передохла. От засушливой погоды ростки пожелтели и осунулись. Все чаще в домах находили змей в домах, двое детей так и умерли.
А еще эта жара!
Крестьяне не привыкли к такой жаре. Дети почти не вылезали из реки, а потом стали жаловаться на боли в ногах. Оказалось, что в них завелись черви.
— Я своими глазами видела, — сказала Сюй. — Мальчик ходить не может, все ноги в язвочках, и под кожей что-то ползает.
Маг ничем не мог помочь, всё твердил, что это плата за гостеприимство, и некоторые должны умереть, отдать свои души на защиту родных. Уже тогда люди заволновались, засомневались в его способностях.
А потом пришли эти крысы.
Они пришли не сразу. По одному, по два зверьки пробирались в деревню. Их находили в домах, на полях, у скотины, словом, повсюду. Их убивали, топили. Мальчишки с удовольствием гонялись за ними с палками и сетками. Крысы добегали до реки и разворачивались обратно.
Вскоре деревня уже кишела ими.
Староста понял, что если следить за входом и плотно прикрывать дверь, то зверьки не смогут попасть в дом. Они не умели копать да и по стенам пока не взбирались.
Основная волна пришла спустя несколько дней.
Маг к тому времени перестал выходить на улицу. Даже еду ему приносили. Староста первым заметил неладное, пробежался по деревне, загнал всех в дома и заставил закрыться.
И тогда наступил кошмар.
Даже спрятавшись за стенами, люди слышали беспрестанный писк, от которого быстро заболела голова. Шебуршение, скрежетание и попискивание постепенно становились всё громче и поднимались всё выше. Потом зашуршало и на крыше. Крестьяне слышали и визг свиней, и крики людей из крайних домов. Сами же жались по углам и ждали, рухнет ли на них лавина из крыс или крыша всё же выдержит. В паре домов нашлись прорехи, в которые пробралось несколько животных, но там их быстро заделали подручными средствами: затыкали землей, которую наковыряли из пола, тряпками, своей одеждой, били глиняную посуду и осколки засовывали в щели. Тем и спаслись.
И это продолжалось весь день и всю ночь. А когда всё стихло, люди потихоньку вышли из домов.
Трупики затоптанных зверьков были повсюду, хоть и не сплошным ковром. Поля вытоптаны, скота нет. Часть зерна сохранилась в подземных погребах, но там и было-то лишь чтобы протянуть до урожая. В крайних домах обнаружили тела погибших людей, на которых и кожи толком не осталось, засыпанные телами задохнувшихся в тесноте крыс. Некоторые были еще живы, пищали и пытались вырваться. Тело жены старосты так и не нашли.
Когда крестьяне немного успокоились и пришли в себя, они задумались, кто во всем этом виноват. На свою беду из фургона высунулся господин маг. После нашествия зверьков он еще полдня не выходил из дома, но проголодался и решил всё же рискнуть. Его тут же обвинили во всех несчастьях. И одной женщине пришла в голову мысль заменить защитника деревни, мол, малыш Сяо утомился.
Эта идея понравилась. Она объясняла всё произошедшее и давала надежду на будущее.
Мага сытно накормили, помыли, нарядили, расчесали и придушили, а голову прибили на тот же дом, где прежде висели кости ребенка. После этого люди просто ждали. Они не стали ни пахать землю, ни искать скот. Сидели по домам, подъедали запасы и ждали, что что-то должно измениться.