Гибель химеры

Встав из-за стола, я подошел к Ситэласу. и, коротко вглядевшись в его лицо, жестко сказал:

– Лорд Ситэлас. У вас есть простой выбор: служба мне или смерть.

Ситэлас даже не раздумывал. Гордо вскинув голову он сказал:

– Истинный лорд Старшего дома никогда не будет служить полукровке.

– Мне уже служит множество Старших. Вы будите в этом списке далеко не в первой десятке.

– Этого не будет! Я не служу трусам, предателям и подлецам.

– Слишком громкие слова для вашего столь незавидного положения, - поморщился я.
– Даю вам ровно сутки на размышление. Завтра вечером моя армия двинется дальше, и вы будите смотреть за этим походом либо со спины своей лошади, либо с виселицы - выбор за вами... Уведи его обратно в камеру, - кивнул я Харгу.

Мы не в красивой пафосной сказке, где добрые и светлые герои милостиво отпускают попавших в плен врагов. Можно уважать врагов, но не стоит их щадить. Ведь вас щадить они не будут. Жаль, но лорд Ситэлас никогда не встанет на мою сторону - я это видел в его глазах. В отличие от Вэона и прочих молодых, по эльфийским меркам, лордов, Ситэлас представитель старой знати империи, со всеми свойственными ей достоинствами и недостатками. Он никогда не признает меня даже равным себе. Достойным врагом - да, а вот равным - нет, а значит, не станет и подчиняться. Поэтому его ждет если и не виселица, то меч палача - достойную казнь ушастый заслужил. Вэон, в случае очередного предательства, не дождется и этого.

Такие как Вэон гораздо гибче и опасней. Они радостно будут именовать меня хоть императором, хоть богом. Но стоит только дать слабину и немного ослабить хватку на их горле - нож в спину обеспечен. А это значит, что нужно крепче сжать пальцы, давая лорду дышать, но не давая трепыхаться, и не подставлять спину.

Жаль, что на Вэона нельзя нацепить "поцелуй змеи". Во-первых, запрещенный артефакт действовал только на магов, во-вторых, Младшие и Старшие подобное вряд ли одобрят. Они готовы принять любое решение Высокого лорда, но марионетке подчиняться не будут. Впрочем, держать Вэона и дом Пурпурного лотоса в повиновении или хотя бы в нейтралитете можно и без "поцелуя змеи".

Полагаясь на мое слово, Высокий лорд Вэон упустил одну маленькую деталь, которая и позволит затянуть на его шее поводок.

– Канн-Сильван ваш, сир. Что вы намерены делать теперь?
– осторожно спросил Вэон, когда я вновь вернулся за стол.

– То же самое я могу спросить и у вас, - отмахнулся я. Делиться своими планами с Вэоном я, естественно, не собирался.

– Я хотел бы уже завтра отбыть в столицу своего дома. Вынужден признать - в моих землях сейчас неспокойно. Война и багряная леди здорово пошатнули власть Старших домов.

Так значит, лорд Вэон хочет отсидеться за моей спиной - разумно, что не говори. Пусть глупые полукровки и остатки совета колошматят друг дружку, бодаются с людьми. Высокий лорд Вэон с удовольствием полюбуется этим зрелищем из первых рядов.

– Не будем спешить. Ваше достойное общество мне столь понравилось, что я намерен еще долго им наслаждаться. Вы останетесь с моей армией, лорд.

– Я думал, что мы обо всем договорились!
– вскинулся Вэон.
– Вы дали мне свое слово!

– И я ни на шаг от него не отступил!

– Сделав меня заложником?

– Гостем, мой лорд, - усмехнулся я.
– Дорогим и очень ценным гостем. Вы же сами хотели полное прощение и безопасность.

– Гость всегда волен оставить даже самого гостеприимного хозяина в любое удобное ему время.

– Гостеприимный хозяин ни за что не отпустит гостя из своего дома, если на улице бушует буря. Ведь тогда с гостем может случиться несчастье. К тому же супруга хозяина уже справлялась о здоровье гостя - оно ее весьма заботит.

– Безмерно счастлив стать вашим "гостем", - с кислой миной на лице сдался Вэон.
– Надеюсь, это не затянется надолго.

– До конца войны, не больше, - "обрадовал" я лорда.

– Сколько слуг и гвардейцев я могу взять?

– Ни одного. У меня отличные, расторопные слуги и прекрасная охрана.

– Почему-то я не удивлен, - поморщился Вэон.
– У меня есть одно условие.

– Условие?
– поинтересовался я, слегка нахмурив брови.

– Просьба, сир, - быстро поправил сам себя Вэон. Он все же умный парень, хоть и негодяй, и Высокий лорд к тому же. Но у всех есть недостатки.
– Просто небольшая, я бы даже сказал - мизерная, просьба. Позвольте мне оставить себе собак.

Нельзя сказать, что его пожелание стало для меня неожиданностью. Высокий лорд Вэон был хорошо известен тем, что любил собак, и, пожалуй, гораздо больше своих подданных. Помимо недостатков, у всех есть и достоинства.

– Сколько их?

– Всего две, сир. Прекрасные эльфийские гончие.

– Хорошо. Собак можете оставить... Ты вовремя вернулся, Харг, - кивнул я подошедшему орку.
– Лорд Вэон согласился стать моим гостем. Обеспечь ему самую наилучшую охрану. Ах, да! Высокий лорд хочет, чтобы его свита и остатки гвардии немедленно покинули Канн-Сильван, и ожидали его приказов в столице дома.

– Будет исполнено, сир.

– И еще. Похорони мертвецов перед воротами, они, конечно, удачно вписались в пейзаж, но уже начали пованивать, - напутствовал я его напоследок. Возможно, выпитое вино тому виной, но меня охватила какая-то злая веселость. Наполнил очередной кубок, я шутовски отсалютовал им Вэону и усмехнулся: - Что-то вы погрустнели, досточтимый garonellare. Выпейте еще вина. Да будет славен этот пир!

ГЛАВА 7

ВОЛК В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ

В узкой, маленькой камере было холодно, пахло гнилью и плесенью. По углам деловито шныряли крысы, а крошечное окно давало мало света. И хотя пролезть через эту щелку не смог бы и ребенок, оно, словно в насмешку, было закрыто толстой железной решеткой.

Поджав ноги и обхватив руками колени, лорд Ситэлас сидел на жидкой охапке соломы и мрачно размышлял о превратностях собственной судьбы.

Всерьез над предложением короля Леклиса он даже не думал. Слова, сказанные им в лицо королю полукровок, возможно, была слегка напыщенны, но вместе с тем правдивы. Старший на службе у полукровки - этому не бывать! Или, по крайней мере, это будет не он - лорд Ситэлас из дома Белого единорога.

Вместе с тем Ситэлас прекрасно понимал, что для империи... Да и что там скрывать! Для всех эльфийских домов восстановление императорской власти было бы благом. Нежданно вкушенная свобода оказалась весьма мерзкой на вкус. Лорд Ситэлас не был слепцом или дураком, фанатиком он тоже не был. Путь, которым сейчас идут Старшие дома - это путь в бездну. В таких обстоятельствах король полукровок на императорском троне далеко не худший вариант. Возможно, король Леклис спасен империю, возможно - погубит, но лорду Ситэласу с ним все равно не по пути.