Гинунгагап

Абигайл вздохнула, чувствуя себя поставленной на место. Три белых мотылька порхали в проходе. Кот зачарованно наблюдал за ними, пока девушка гладила ему голову.

– В любом случае электроны появляются. Раз есть экспериментальные данные - теория покорно их объясняет.

– Расскажите мне про пауков, - поспешно сказала Абигайл, чтобы старик не успел продолжить.

Мотыльки, порхая вверх-вниз и из стороны в сторону, исполняли трехмерный балет, поставленный случайностью.

– Чужаки, - сказал Хулио Домингес, хмуро уставившись на Поля, - для нас все еще загадка. Мы обмениваемся фактами, научными открытиями, технологиями, но самые важные вопросы не поддаются математической кодировке. Знают ли они что-нибудь о любви, ценят ли красоту? Верят ли в Бога?

– Хотят ли нас съесть?
– встрял Поль.

– Не придуривайся, - огрызнулся Домингес.
– Конечно, нет.

Мотыльки долетели до Абигайл, и их трио распалось. Два обогнули ее слева и справа, а третий пролетел у девушки над плечом, и кот ударил по нему лапой.

– Кота зовут Гарбл, - сказал Поль.
– Ребята из БИО его клонировали.

Домингес открыл было рот, но тут же закрыл. Абигайл почесала Гарбла под подбородком. Кот прищурил глаза, задрал голову и замурлыкал почти беззвучно.

– С вашего позволения.
– Поль подошел к клавиатуре и отодвинул в сторону оператора.
– Вообще-то тут нужно пользоваться специальным упрощенным кодом, однако, если избегать хитрых оборотов и идиоматики, не возникает трудностей и с обычным языком.
– Он нажал на клавишу: Приветствую тебя, паук.

Пауза. По экрану промелькнула волосатая лапа.

– Привет, человек.

– Знакомься - Абигайл Вандерэк. Она наш представитель. Она полетит в спиннере.

Пауза. И опять - сложное движение паучьей лапы.

– Вакуумный переход... (неразборчивый треск) ...остающийся... (треск) ...коммерческие выгоды... (треск) ...неподвижная точка в космосе.

– Трудно переводить, - сказал Поль. Он сделал знак Абигайл, чтобы девушка ответила. Поколебавшись, Абигайл сказала:

– Вы прилетите к нам? Тем же способом, что и мы к вам?

– Нет, понимаете...
– начал Домингес, но Поль жестом попросил его замолчать.

– Нет, Абигайл Вандерэк. Мы - это жизнь, имеющая серную основу.

– Я не понимаю.

– Вы можете... (треск) ...черную дыру пройти... (треск) ...в спиннере, потому что вы углеродная жизнь. Углеродные соединения имеют форму цепей, а серные соединяются решетками или ячейками. Наша... (треск) ...простейшая форма... (треск) ...Иногда бывают серные соединения в виде коротких цепей.

– Мы потом объясним вам, - сказал Поль.
– Продолжайте, у вас хорошо получается.

Абигайл снова заколебалась. О чем говорить с пауком? Наконец она решилась.

– Вы хотите нас съесть?

– О Боже, прогоните ее от этой штуки, - закричал Домингес, протягивая руку к клавиатуре.

Но Поль остановил его:

– Нет. Я хочу услышать ответ.

Несколько паучьих лап образовали на экране замысловатый узор.

– Вопрос бессмыслен. Жизнь, имеющая серную основу, не извлечет никакой пользы из поедания жизни, имеющей углеродную основу.

– Вот видите, - сказал Домингес.

– Но если бы это было возможно, - настаивала Абигайл, - если бы вы могли съесть нас и получить пользу, вы бы съели?

– Да, Абигайл Вандерэк. С огромным удовольствием.

Домингес оттолкнул ее от компьютера.

– Мы ужасно сожалеем, - сказал он пауку.
– Это ужасное, ужасное недоразумение. Вы!
– крикнул он оператору.
– Вернитесь и сотрите этот кошмар.

Поль усмехнулся.

– Пойдем, - сказал он Абигайл.
– На сегодня хватит.

Когда они пошли, Гарбл извернулся и спрыгнул с рук Абигайл. Кот упал на четыре лапы и скрылся в кустах.

– Они бы действительно нас съели?
– спросила Абигайл и, осознав нелепость вопроса, изменила его: - Значит, они нам враждебны?

Поль пожал плечами.

– Может, они решили, что мы обидимся, если бы они не изъявили готовность нас слопать.

Он проводил девушку до ее квартиры.

– Завтра мы начнем готовиться по-настоящему. На досуге рекомендую составить перечень способов, какими пауки могут нам навредить, если мы установим транспортное сообщение, а они окажутся нам враждебны. И еще один список: причин, по которым мы не можем им доверять.
– Поль несколько секунд помолчал.
– Сам я уже такие списки сделал. Вы увидите, что они получились довольно длинные.

Жилье Абигайл не было особо роскошным, но девушке квартира понравилась. Пол, потолок, стены - сплошь представляли картину звездного неба, нарушаемую лишь решеткой, по которой вился дикий виноград. Кто-то провел исследование ее вкусов.

– Привет.

Этот веселый возглас заставил Абигайл вздрогнуть от неожиданности. Девушка обернулась и увидела, что кто-то лежит в ее гамаке. Это был Чейни. Он поднялся и сел, гамак при этом качнулся.

– Заходите, заходите, пожалуйста.
– Чейни нажал невидимую клавишу, и все звезды, что были вокруг, подверглись фиолетовому сдвигу и засияли ярким эротическим пурпуром.

– Что ты здесь делаешь?
– спросила Абигайл.

– У меня есть несколько свободных часов, - сказал Чейни, - и я решил забежать, чтобы тебя соблазнить.

– Хорошо, Чейни, я ценю твою честность, поэтому не скажу: нет.

– Спасибо.

– Я скажу: может быть, в другой раз. А теперь мотай отсюда. Я устала.

– О'кей.
– Чейни соскочил с гамака и весело направился к выходу. В дверях он остановился: - Так ты сказала "потом", верно?

– Я сказала "может быть, потом".

– Значит, потом. Ясненько.

Он подмигнул ей и ушел. Абигайл завалилась в гамак и загнала звезды в красный сдвиг - так глубоко, что ото всей Вселенной осталась лишь реденькая россыпь тусклых красных угольков. Вот же настырный тип! С ним не может быть никаких отношений, кроме самых поверхностных. Девушка закрыла глаза и улыбнулась. К счастью, сейчас ей совершенно не нужны серьезные отношения. Она заснула.

Абигайл падала... Она посадила корабль недалеко от автоматической лаборатории ЗМ. В зеркальном куполе отражались белые облака, уплывавшие к северу, где, перечеркивая линию горизонта, высилась громада Снегов Олимпа. Все остальное: земля, небо, горы, - было обычного марсианского оранжевого цвета. Девушка вышла из корабля и вскинула на плечи рюкзак с припасами.