Главное правило принцессы

Натан поднялся с кресла и в один миг оказался за моей спиной, не торопясь начать разговор. Оконные рамы захлопнулись со страшным грохотом, намекая, что свидетелей здесь не жалуют.

В комнате стало тихо как никогда. На какую-то малость мне даже показалось, что Натан всего лишь привиделся мне, промелькнул и исчез, не оставив и следа. Прошло, должно быть, несколько минут, прежде чем я рискнула обернуться. Он стоял, все так же смотря на меня, а я не знала, с чего начать разговор. Раскрыться, показать истинное лицо и как ни в чем не бывало поинтересоваться здоровьем правителя? Или разыграть перед ним ту же роль, в какой я предстала перед гномами?

Молчание затягивалось.

Нужно было выбирать. И выбор был сделан не в пользу приятной беседы.

– Что ты делаешь в моем доме? – вопрос слетел с губ сам собой. Я даже не ожидала, что встреча с Натаном будет столь полна «дружеских» ноток.

Вампир по-прежнему молчал. У меня неприятно кольнуло в груди. Может, было бы лучше, если бы он меня узнал?

– Так что ты здесь делаешь? – повторила я вопрос, стараясь придать голосу должную твердость.

Натан наклонился и произнес над самым ухом:

– Твой дом. Забавно. Знаешь, ты не слишком похож на того, кто здесь живет. Ростом не вышел, полтора фута в тебе явно лишние.

А я уж и забыла, каково это – общаться с вампиром.

– Ты прав, я не гном. Но этот дом принадлежит мне, и что-то не припомню, чтобы я пек пирог по случаю твоего визита.

– В гостеприимстве мне всегда отказывали, что поделаешь, – глумливо произнес Натан и, прежде чем я успела к нему развернуться, заломил мне руку за спину. Кость больно хрустнула, провернувшись в суставе. – Странно. Если бы я видел тебя раньше, то непременно запомнил бы. И все же ты кажешься мне знакомым.

– Креститься пробовал, вампир? Могу одолжить распятие и ладан, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы вспомнить прошлое, будучи погребенным под одной из плит в склепе.

С губ Натана слетела злая усмешка.

– Люблю смельчаков, но тебе, щенок, надо знать меру. Не следует давать опрометчивые обещания, находясь в тесной комнате с вампиром.

– Я повторюсь, если скажу что это мой дом, а ты в нем незваный гость, которого давно пора спустить с крыльца?

Натан толкнул меня вперед, припечатав щекой к стене.

– Ты либо не так прост, как кажешься на первый взгляд, либо глупец, каких свет не видывал. В самом деле рассчитываешь выставить меня?

– Будет не слишком любезно, если я скажу – да?! – Начав с открытой неприязни, мне пришлось играть роль до конца. Появление вампира на горизонте к случайностям не относится.

И хотя дружелюбием от нашего разговора отнюдь не веяло, Натан не спешил переходить границы дозволенного, все же отпустив мою руку и шагнув назад.

– И кто же ты? Еще вчера на этот дом никто не претендовал, кроме кучки гномов, по пьяни пытающихся сжечь его в очередной раз. – Рассматривая меня, он склонил голову набок.

– Меня наняли гномы. Но, вижу, в жаркие деньки здесь приходится отбиваться от конкурентов.

– Так ты ищейка?! – показал свои познания в гномьем языке Натан. – Собрался спасать приемыша от сил нечистых. Теперь ясно, к чему весь этот маскарад.

Я подняла платок повыше:

– Что ж, мои цели тебе известны. Перед тем как ты закроешь входную дверь с той стороны, может, скажешь, зачем правитель Сартана приехал в Ландеру?

– Ты знаешь обо мне? – приподнял он бровь.

– Слухами Бездна топится.

При упоминании о Бездне Натан скривился.

– Тогда ты будешь удивлен, мы с тобой преследуем одинаковые цели.

– Не впервой, – тихо произнесла я и продолжила уже более громко: – И поэтому ты притаился на окраине города?

– Этот дом особенный. – Он обвел взглядом комнату и остановился на рунах, расположенных на полу. – Теперь я уверен.

– Зачем тебе Оливия? Не дает покоя чужая слава?

Вампир неспешно двинулся ко мне и приподнял за ворот куртки, так что я едва касалась сапогами бревенчатого пола. Спас скрип, послышавшийся со стороны крыльца.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался Натан.

– Если только с полсотни гномов с топорами за плечом. – Я резко вырвалась. – А ты?

Он не ответил, направившись в сторону входной двери. Из коридора донесся чуть дрожащий голос:

– Есть кто живой? Даспин сказал, что вы приехали в Ландеру утром. Эй, Велеск, куда ты подевался?

– Да здесь я. Чего ворчишь?

Раздалось дребезжание, и по коридору прокатилось пустое жестяное ведро.

– Твои приятели? – тихо спросил Натан.

– Не совсем.

– Отлично, в таком случае, ты не будешь возражать, если я задам им парочку вопросов?! – Он обнажил клыки.

– Стой. Я сам с ними поговорю. Гномы не слишком обрадуются, обнаружив поутру мертвых друзей. – Я преградила ему дорогу.

Натан усмехнулся:

– Ладно. Но вздумай ты что-нибудь обо мне рассказать, и их утренняя находка будет куда разнообразней.

– Не сомневаюсь, – холодно ответила я и вышла в коридор.

При моем появлении гномы заметно напряглись, но тут же выдохнули, стоило мне отогнуть край платка.

– Ох, это вы!

– А кого вы собирались увидеть, если сами подыскали для меня этот дом? Пойдемте, нам лучше выйти на улицу.

Яков и Велеск на предложение покинуть дом возражать не стали, выскочив на крыльцо и основательно постучав по дереву. Я бы и соль им предложила, но, боюсь, на реальную нечисть тогда не хватит.

– Мы уж подумали, что вы того…

– Я уже было тоже так подумала, – оглянулась я на дом. – Ну, что обо мне говорят в городе?

– Только и твердят о вашем странном появлении в проклятом доме. Честно сказать, мы сомневались, что вы доберетесь в одиночку до Ландеры, да еще раньше нас. – Велеск стянул с головы колпак.

– Даспин начинает вам верить, а голос старейшины всегда имеет силу. До уважения еще далеко, но, учитывая, что вы человек, и этого уже достаточно, – добавил Яков.

– Но я так и не увидела Оливию.

– Сегодня вечером представится такой случай. Старейшины собирают гномов в доме Совета, Имида тоже там будет. Вы должны пробраться в Клэбас и поговорить с девочкой.

– Собрание? Случаем, никого из посторонних не засекали у себя в угодьях?

Гномы непонимающе подняли глаза.

– В Ландеру никто не может пробраться без нашего ведома, – озвучил притчу во языцех Яков.