Гнев орды

Словно бешеный шторм подхватил меня и потащил в глубины древности, перед глазами мелькали картины прошлого: изгнание демонов из Верхнего мира, пришествие Павших, их тесная связь с демонами и общее выживание во имя будущего всего народа. Картины сменялись одна другой, пока, наконец, я не увидел самого себя — стоявшего напротив, прижав ладонь к зеркальной поверхности. И, повинуясь чутью, я зачерпнул столько сил, сколько смог, а затем закрутил спиралью вокруг себя символы древнего алфавита. Нечто внутри меня — обрывки памяти Павшего, — пробудились в этот миг, предоставив нужные данные, и теперь я знал, что и как делать. Я сплетал и сплетал огромное заклинание, а оно цепью тянулось подле меня, постепенно охватывая весь древесный ствол неким подобием пояса. С каждым жестом, с каждым символом я терял прорву энергии, но её не становилось сильно меньше, наоборот — кто-то огромный и могучий словно бы делился со мной, подпитывая и приободряя. И я работал, не прерываясь ни на миг.

В конце концов, когда последний знак лёг в общую систему формаций, я шумно выдохнул и, секунду полюбовавшись проделанной работой, произнёс команду-ключ.

Яркая вспышка озарила всё вокруг, а взрыв, раздавшийся внутри дерева, отшвырнул меня далеко прочь, протащив по земле и с размаху ударив о крупный камень. Выпрямившись, я открыл глаза, наконец, позволив себе снова полагаться на привычные органы чувств — и увидел, как тёмное мёртвое небо рассеивается, превращаясь в ясное и безоблачное. Земля вокруг тоже менялась: исчезал слой пепла, сменяясь грунтом и растительностью, а общий фон погибели и безнадёжности в Нижнем мире уступал место спокойствию и плодородию.

— Получилось, — прошептал я, вдохнув полной грудью и рассмеявшись.

«И впрямь», — в голосе Ругххзана слышалось изумление. — «Никогда прежде такого не видел. Это ведь чудо, а чудеса могут делать только…»

— Только боги, — произнёс кто-то позади меня. Я резко развернулся и увидел высокого статного мужчину в белоснежном одеянии, похожем на то, что носят жрецы Новых богов. Однако общий фон, окружавший незнакомца, ясно давал понять, что он так же далёк от смертных, как улитка от носорога.

— Поговорим? — с мягкой улыбкой предложил мужчина. На миг в его глазах мелькнуло золотистое пламя, и я понял, что даже в нынешнем божественном состоянии не смогу победить, если нам придётся драться. Передо мной был истинный бог на пике формы.

Поэтому я лишь молча кивнул.

Шаг тридцать четвертый

На лице бога виделась искренняя доброжелательность, но я всё равно был настороже. Кто знает, какие у представителя местного пантеона намерения?

— Я тебе не враг, принц Кард, — спокойно произнёс бог. — Скорее, наоборот.

— Моё имя ты знаешь, но сам не представился, — заметил я чуть холодно. Он рассмеялся.

— И впрямь. Что ж, я — Иллиан, бог света и верховный лидер Новых богов.

Я почувствовал, как у меня внутри всё сжимается. Вот уж не ожидал встретить в Нижнем мире самого предводителя пантеона. Это ж натуральный Зевс местного розлива. Учитывая влияние Новых богов в мире, сил у него должно быть самое малое вдесятеро больше моих — и это в режиме бога. Ни один Павший, к сожалению, не способен даже поцарапать верховное божество на пике формы.

«Это так», — нехотя признал Ругххзан.

Иллиан едва заметно улыбнулся уголками рта, явно подслушав мои мысли.

— Я давно наблюдал за тобой, Кард. Твои деяния достойны, хоть методы порой и являются чрезмерными. Однако ни один житель Верхнего мира ранее не пытался помочь демонам обрести свой дом. Люди, орки, гоблины, эльфы и тролли — все они притворялись сочувствующими, но, в конце концов, предавали род демонов и развязывали против них войну. Ты первый, кто действительно предпринял какие-то действия. И преуспел.

— Не без помощи, — я вспомнил ощущение чуждой силы, мягко и вкрадчиво сплетавшейся с моей. — Выходит, это ты помог мне воскресить Нижний мир?

Иллиан кивнул.

— Сам бы ты сжёг себя в попытке это сделать. Всё же быть богом и притворяться им — разные вещи. Тебе ещё далеко до истинной божественности, ты предпринял только первый шаг.

Я хмыкнул, с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. Теперь здесь не пахло затхлостью и смертью. И это было хорошо.

— Если ты так силён, то почему сам не помог демонам? Для тебя это было бы всё равно что задницу почесать.

Иллиан снова рассмеялся.

— Хорошая аналогия, мне нравится. Ты прав, это вполне посильная задача, но, видишь ли, одних только моих умений недостаточно, чтобы спасти целый мир. Моя специализация в иной плоскости, а силы света — лишь одна из граней гигантской фигуры, или, если угодно, формации. Только мастер плетений мог создать заклинание столь сложное, чтобы оно охватило все окрестные земли и сумело вдохнуть в них жизнь.

Вот почему он ждал, пока этим займусь я. Хитро.

— Не скажу, что мне это нравится, — произнёс я недовольно. — Выходит, ты просто меня использовал.

— Это не так. Ты ведь сам всё сделал, от и до, я лишь слегка подпитал силой твоё плетение, ничего более, — улыбнулся бог.

На словах звучит просто, но на деле… как-то не верится мне в совпадения. Теперь во всём, начиная от рождения культа и заканчивая моей второй смертью с последующим перерождением при помощи Ниадона, видится чья-то рука. Словно меня всё это время вели как собаку на поводке, позволяя лаять на нужных людей и метить необходимые места.

Была ли хоть где-то моя собственная воля и мой личный выбор?

— Не сомневайся, — взгляд Иллиана стал строже, улыбка исчезла с лица верховного бога. — Не в моих принципах вмешиваться в судьбы смертных, и ты — не исключение. Не обесценивай свой опыт, ведь всего, что у тебя есть, ты достиг сам, Кард. И теперь демоны смогут оставить Верхний мир в покое и зажить полной жизнью — благодаря тебе.

— Где-то чую подвох, — тихо заметил я. — Наверняка есть это пресловутое «но».

— Твоя правда, — вздохнул бог. — Архонт Тьмы ещё жив, и за минувшие двадцать лет он накопил изрядно сил, чтобы бросить нам вызов. Его поддерживают Павшие, не все, но достаточно, чтобы потрепать пантеон и ввергнуть миры в пучину вечной войны. И оставить демонов в стороне он явно не сможет, уж больно ему понравилось пользоваться их услугами.

— Что ты предлагаешь? Убить его — и все проблемы решены?

Иллиан развёл руками.

— Это единственный выход. Он не остановится, пока не умрёт. Это существо слишком долго копило злобу на весь белый свет и на богов, потому что много столетий назад я увидел в нём гниль и отказал в праве занять божественный престол наравне с другими. Теперь Архонт жаждет мести, и смертные для него — не более, чем пешки.

В словах Иллиана было рациональное зерно и всё звучало весьма складно, однако меня всё равно не покидало ощущение неправильности. Тем не менее, я незаметно постарался экранировать свой разум от внешнего воздействия — уж больно неприятно, когда кто-то читает мысли, — и кивнул в ответ.