Гнев орды

— Хорошо, я это сделаю. Где мне найти его?

— Я покажу, — улыбнулся Иллиан, и больше в его улыбке не было ни капли мягкости или вежливости.

Одно лишь предвкушение.

* * *

Я вышел из окна портала в горах, у подножия высокой скалы, острым пиком почти пронзавшей облака. Небо здесь было серым и каким-то тяжёлым, буквально нависая над головой рваным саваном. В воздухе чувствовалось приближение грозы. И не только это.

Ещё пахло смертью.

Я осмотрелся и увидел неподалёку тёмный зев пещеры, откуда тянуло смрадом гниения и падали. Похоже, именно здесь обитает пресловутый Архонт. Что ж, заглянем в гости.

«Подожди», — остановил вдруг меня голос Ругххзана. — «Будь осторожен, он куда опаснее, чем кажется на первый взгляд. Этот человек давно отринул всё человеческое»

Теперь ты беспокоишься за меня? Это забавно.

«Разумеется», — фыркнул Павший. — «В твоих силах ведь вернуть мне жизнь. Не сейчас, конечно, но спустя годы»

Я хмыкнул и приблизился ко входу в пещеру. Темнота здесь сгустилась, став почти осязаемой. Сквозь её полог не проглядывал ни один луч света, ни единого серого оттенка не выделялось на общем фоне. Сплошной мрак.

Мне стало не по себе.

— Насколько имеет смысл доверять этому светлому? — прошептал я едва слышно.

«Иллиану? Он, конечно, себе на уме и в хитрожопости ему не откажешь, но в этой ситуации он ни разу не солгал. Архонт Тьмы действительно силён и способен разрушить всё то, чего ты добился. И при этом наверняка пострадают твои близкие», — спокойно пояснил Ругххзан. И хоть я по-прежнему испытывал к Павшему стойкую неприязнь, в этот момент почувствовал, что он не врёт.

Значит, все дороги действительно ведут во Тьму.

Мои губы тронула улыбка. Давно я уже не испытывал такой мандраж. Возможность встретить сильного противника и испытать божественный дар — это лучшая тренировка с заделом на будущее. Конечно, бой с самим Ругххзаном тоже был не из простых, но Пожиратель миров всё же не смог меня впечатлить.

Возможно, Архонт сумеет?

Если бы я полагался на обычное зрение, то вряд ли смог бы пройти даже пару шагов, поскольку буквально через три метра проход обрывался, являя всякому несчастному участь провалиться куда-то в глубины древней пещеры. С магическим зрением я вовремя различил угрозу и спокойно перепрыгнул обрыв, после чего уже менее расслабленно направился дальше. Похоже, в пещере Архонта может оказаться немало ловушек. Надо быть аккуратнее.

Проход петлял, извивался, как контуженная змея, то вверх, то вниз, порой из стен или пола торчали каменные шипы, и несколько раз я едва не оказывался нанизан на них как мясо для шашлыка. Приходилось проявлять чудеса ловкости. Тем не менее, ни одной живой души я не встретил, из чего сделал вывод, что Архонт предпочитает одиночество.

Трудно сказать, сколько точно времени я плутал по лабиринту пещер, пока вдруг злосчастный проход не закончился, выпустив меня из своих объятий прямиком в каменный зал, освещённый слабыми огоньками свеч.

Едва очутившись здесь, я присвистнул от приступа невольного восхищения: стены, пол и потолок зала украшали резные рисунки непонятных мне существ, один вид которых вызывал некоторое омерзение, но, вместе с тем, внушал трепет. Отбрасываемые свечами тени будто заставляли эти рисунки плясать, извиваться подобно туземцам в диком танце, и это было жутко. Но завораживающе.

— Нравится?

От дальней стены отделилась закутанная в тёмный плащ фигура в капюшоне. От неё не исходило абсолютно никакой угрозы или даже эманаций магии. Будто передо мной был обычный смертный. И всё же чутьё подсказывало, что это и есть пресловутый Архонт Тьмы. Правда, нападать он не спешил. Хочет решить дело миром?

— Весьма любопытно, — кивнул я. — Выходит, именно вам, уважаемый, я обязан высказать за создание культа Зова и высвобождение Пожирателя миров из древнего плена?

Он рассмеялся.

— Выходит, что так. Но у меня есть благая цель.

— Возвыситься над богами? Отомстить за то, что не взяли в свой круг, ради чего ты давным-давно пустил под нож целое княжество.

Он тихонько вздохнул.

— Обо мне говорят разное, но, поверьте, принц, я совершил это злодеяние не преднамеренно.

— Это как? — даже удивился я. — Случайно получилось вырезать сотни тысяч людей и орков?

Архонт взглянул на меня, и в глубине капюшона блеснули два алых уголька глаз. На миг стали видны острые черты измождённого временем и тяготами лица, а потом всё снова скрылось во мраке.

— Моим разумом и телом завладел бог. Один из тех, кто сейчас радостно восседает на божественном троне, пьёт амброзию и получает молитвы тысяч верующих. Тогда он лишь вступил на этот путь и, похоже, очень боялся, что я смету его с престола. Его маленькая хитрость обернулась трагедией для моего народа, и окончательно уничтожила во мне всё хорошее.

Звучит как типичное оправдание злодея, но весьма убедительно заливает, даже верится. Впрочем, враг такого уровня не может быть простым, а уж какие трюки он использует в своём арсенале — мне точно не известно. Быть может, специализация Архонта Тьмы как раз и кроется в бесконечной лжи и обмане.

«Нет», — сказал вдруг Ругххзан, и в голосе Павшего я услышал искреннее напряжение. Похоже, он сам до конца не верил в то, что говорит. — «Это всё правда. Теперь я вспомнил! Спроси его о Лемиэли»

Я хотел было возмутиться, но встревоженный тон голоса бывшего бога заставил меня замолчать на половине высказанной мысли.

— Расскажи о Лемиэли, — тихо попросил я. Архонт вздрогнул, на миг меня обдало буквально квинтэссенцией ярости и ненависти, плотного коктейля из эмоций, какого не могло быть у обычного смертного. Тьма вокруг фигуры сгустилась ещё сильнее, хотя казалось бы — дальше некуда. А затем тишину прорезал хриплый смех Архонта.

— Значит, Ругххзан теперь в твоей голове, да? Только он из ныне живущих помнит Лемиэль. Он, я — и тот ублюдок, что сотворил со мной такое. Что ж, принц, садись, я расскажу тебе всё.

Он махнул рукой, и тьма вокруг исчезла, растворилась, оставив после себя лёгкий аромат затхлости и тлена. Архонт первым сел на возникший из ниоткуда стул, выжидающе глянул на меня.

— Опасаешься? Брось, убить меня ты всегда успеешь, а в нынешнем состоянии я тебе не соперник. Разве что могу побрыкаться немного для видимости, и только. Неужели не любопытно послушать, с чего всё началось? Откуда растут ноги у моей ненависти ко всему живому, и почему вдруг Ниадон выбрал тебя в качестве своего ферзя, выдернув из другого мира?