Гнездо

– Благодарю вас, лорд, и правительство Аврелии за высокое доверие, - Маккослиб едва склонил голову, взамен признавая за лордом и его сенаторской ранг, и звание генерала имперской полиции.

– Садитесь, дружище, - Наварин пригласил гостя за большой стол, вырубленный из цельной глыбы аврелианского хрусталя. Стол занимал центральную часть его просторного, щедро залитого светом Мийтры кабинета.
– Какие напитки предпочитают адмиралы Джи Тау?

– Бывшие адмиралы Джи Тау, - вписался в непринужденный тон хозяина Маккослиб, - предпочитают хорошее старое виски.

– В моей коллекции есть доброе старое земное виски. Есть эксклюзивное ирландское, есть неплохое односолодовое йоркское … Но рекомендую наше, аврелианское. Поверьте, друг мой, вы не будете разочарованы.

– Это уместно, - сказал Ланс.
– Если нанялся на службу, должен привыкать к местным напиткам.

Лорд прищурился в куртуазной улыбке. Будто ниоткуда возникла длинноногая аврелианка с подносом.

«Личная секретарша! Как в исторических постановках!
– Подумал, хмыкнув Маккослиб.
– Здешняя аристократия дает себе жизни!»[28]

– Кстати, о привыкании, - вспомнил Чрезвычайный министр.
– Как происходит адаптация к нашему притяжению? Возможно, вам стоит пройти курс компенсационных процедур? В наших медицинских центрах разработаны вполне эффективные методики. Все же у нас все на треть тяжелее.

– Мне не привыкать. В свое время попутешествовал по мирам. На Трамой [29] притяжение почти двойное, на Силистрии [30] - одна и семь десятых G.

– У вас, вероятно, возникли определенные вопросы, - предположил Наварин, следя, как секретарша разливает виски и кладет кусочки льда и лайма в прозрачные розетки.

– Да.

– Попробую ответить на них, - Наварин едва заметно шевельнул пальцами - и секретарша мгновенно оставила кабинет.
– Кстати, мой друг, вы ознакомились с теми файлами, которые подготовили для вас мои аналитики?

– Да, лорд, - Маккослиб положил лед в виски синхронно с лордом.
– Я уже изучил устав, перечень полномочий, структуру подразделений Кризисной службы, ознакомился с описанием текущей ситуации в колонии и с аналитикой по вопросам безопасности.

– Presto!
– хозяин кабинета поднял свой стакан, звякнули кусочки льда.
– За хорошее начало вашей службы!

– За нашего императора!
– поднялся Маккослиб.

– А действительно, - не вставая, поддержал его Наварин.
– Мы здесь, на периферии, постепенно забываем имперский этикет … Это неправильно. За императора!

Он выпил, довольно засопел и провел по губам ломтиком лайма.

Опальный адмирал последовал его примеру. Аврелианское виски смаковалось на «отлично».

– А вы знаете, мой друг, что древние шотландцы для оценки качества виски применяли так называемое «правило пяти S»?

– …?

– Не знаете. А вот послушайте: первое «S»: sight - посмотреть - оценить виски на цвет и консистенцию, второе: smell - понюхать - почувствовать все нюансы и оттенки его запаха, swish - посмаковать - чуть-чуть коснуться губами напитка и почувствовать то, что профессиональные дегустаторы называют «первой линией» вкуса, swallow - отправить к горлу - оценить «вторую вкусовую линию», splash - добавить воды - для развертки «третьей вкусовой линии» виски и полного погружения в его мистику.

– целая наука.

– целое искусство, друг мой! Высокое искусство наслаждения изысканными напитками. Сейчас, в эпоху функционального упрощения всего сущего, почти забыто.

– И где же можно приобрести этот нектар богов?

– Я вам предоставлю из своих запасов. Литров двадцать, - пообещал Наварин.
– Но, смотрите, друг мой! Не нырните в магию натуральных спиртов. Потом тяжело вынырнуть.

– У меня иммунитет. А за виски, лорд, моя благодарность будет не меньше вашей.

– Да на здоровье … Итак, какие у вас вопросы?

– Могу ли я пригласить на Аврелию собственных охранников?

– Чем вас не удовлетворяют наши?

– Никаких претензий. Это, скорее, моя прихоть. Охранники - почти как члены семьи. Трудно привыкать к свежим.

– Понимаю, - кивнул Чрезвычайный министр.
– Разрешение я дам. Но стоимость их перелета на Аврелию вычтут из вашей зарплаты. Прихоти стоят денег. Вы согласны?

– Принимается.

– И это все?

– Нет, лорд, не все, - Маккослиб налил себе новую порцию виски.
– В тех аналитических материалах, которые я получил, речь идет о беспрецедентной и необъяснимой активизации ксеноморфов на Аврелии в последние несколько месяцев.

– Да. Статистика, которую вам предоставили, является правдивой. За пять веков колонизации Аврелии такой внезапной и повсеместной вспышки активности ксеноформ не наблюдалось. Никогда. Понимаете? Никогда за целых пятьсот лет … Информация конфиденциальна. Населению колонии мы истинных масштабов этого явления не сообщаем. Даже низшее звено офицеров Кризисной службы пока не осведомлено о планетарном характере обозначенной … скажем так, тенденции. До них доведена лишь секторальная статистика. Паника, как вы понимаете, нам ни к чему. Но объективно, друг мой, ситуация на самом деле является угрожающей.

– Эта угроза и была причиной вашего предложения ко мне?

– В частности.

«В частности!
– отметил про себя Ланс.
– Так я и думал. Ну что же, высокородный лорд, мы к этому вашему “в частности” ещё вернемся».

– В аналитическом отчете военного ксенобиолога Марвена, - продолжил он вслух, - отмечается, что планетарным центром активности ксеноморфов является метеоритный цирк Мефистофель [31]. Я просмотрел базу данных …

– Я вам расскажу то, чего нет в базах данных, - с лица Наварина словно сошел лак; оно стало плоским и уставшим. Маккослиб вспомнил его персональные данные: старому лорду исполнилось девяносто шесть стандартных лет. Высокородный старец отхлебнул виски и продолжил: - Этот метеоритный кратер вошел в наши легенды. Роковой цирк Мефистофель. Проклятый круг Севера. Он относительно молод. Астероид диаметром в четыре с четвертью километра упал на планету примерно двести тысяч лет назад в приполярной зоне северного полушария. Он практически уничтожил фауну и флору Аврелии. То, что пятьсот лет назад нашли здесь наши предки, только жалкие остатки древнего животного и растительного мира. Наши палеонтологи раскопали скелеты таких животных … Земные динозавры, мой друг, были мелочью по сравнению с местными ископаемыми чудищами. Вы когда-нибудь видели реконструкции этих монстров? Да? Ну, конечно, вы же ксенобиолог по базовой специальности … Тогда должны знать, что холодная эпоха после падения астероида убила этих уникальных созданий. К счастью, катастрофа не вызвала такого всплеска вулканической активности, как падение подобного камня на Пифии. Иначе мы бы не имели «второй родины земной расы» …

Маккослиб снова упустил появление секретарши. Он почувствовал запах изысканных духов, когда она оказалась рядом со столом. Это была другая девушка, красивее первой, с длинными, тщательно заплетенными черными волосами и одетая в рискованное прозрачное коктейльное платье. «Если тенденция сохранится, следующая будет голой призёркой аврелианского конкурса красоты», - предположил Ланс. Секретарша тем временем ловко разлила очередную порцию виски и вышла через замаскированную под облицовку кабинета мембрану.