Гниющий Змей. Книга 1

— Не-е, мне батя рассказывал, что гада ползучего маги прикончили, — Дарин тщательно складывал кораблик из вырванного листа. — У него знакомый среди совета есть, старый дед такой, сам там был.

— Да брешет всё этот дед! — повернулся на него Рин. — Бриар это был! Кто же ещё мог с таким чудищем справиться?

— Так чего тогда Бриар нас сейчас не защищает? — поднял глаза Дарин.

— Да кто ж его знает? Дедушка говорит, что змеиный яд просочился через рукоятку и отравил Бриара. Тот не то помер, не то очень заболел. Короче, не может он больше помогать нам. Самим с поганью разобраться надо! Я правильно говорю, а, учитель? Вот было бы адамантового оружия побольше, мы бы этим змеиным выродкам такого бы перцу задали!

— Я бы себе адамантовый меч хотел, — мечтательно проговорил Матиас. — Точно знаю, он бы у меня в руках огнём пылал или молниями швырялся, или ещё чего... Учитель, а правда, что адамантовые клинки сам Бриар для нас выковал и частичку собственной благодати в них вложил?

— Если верить священным текстам, то так и есть, — уклончиво ответил Мейнард и поправил очки на переносице. — Такое оружие появилось задолго до прихода Великого Змея и много веков прослужило святым рыцарям, когда те ещё не приобрели современные черты. Так ребята, кто напомнит, чем современные паладины отличаются от древних?

— Они не были гнилостойкими, — тихо ответила Изи. — Ведь гнили тогда ещё не было. Их только из благородных набирали, а теперь не так.

— Умница. Ну, а теперь записывайте...

И началась лекция.

Мейнард вкратце напомнил детям историю прихода в мир Великого Змея — только факты. Упомянул легендарные битвы с богами — ни разу не подтверждённые, на чём он сдержанно сакцентировал внимание. Затронул события после падения Архудерана, когда его труп начал пропитывать почву и загрязнять воды — но обошёлся без натурализма.

Затем снова вернулся к адаманту.

Дети были в восторге от идеи волшебного оружия, которое добывают себе паладины на руинах погибшего мира. Они спрашивали о нём учителя, тот отвечал. Рассказывал, как гибли наши прадеды с этими сверхпрочнымы клинками в руках, когда сражались с тварями первого поколения. Сетовал, как много оружия осело в гиблых землях, недоступных даже для гнилостойких. Говорил, что оно жизненно необходимо обществу, ведь каждый взявший его в руки получит возможность защищать Сиаран наравне с теми самыми, павшими героями легендарной войны.

К концу урока мальчишки уже пылали мечтой вступить в ряды паладинов, будто это как-то зависит от желания, а не от воли случая.

На перемене я подошла к учительскому столу и водрузила на него тяжёлую сумку.

— Послушайте, Эрих, но зачем вы разжигаете в детях желание примкнуть к Ордену? — с некоторой толикой раздражения спросила я у Мейнарда.

Он смерил меня потяжелевшим взглядом, но ответил:

— Нашему миру нужны герои, Осса. Пусть эта профессия самая опасная и неблагодарная из всех, но она гораздо нужнее любой другой. За исключением магов, конечно же, — тут же поправился он. — Может, если дети будут мечтать об адамантовых мечах, они вырастут с меньшей предвзятостью в отношении паладинов.

Я едко сузила глаза и невольно прошипела:

— Да, конечно. Особенно, если эти герои придут в их дом, чтобы забрать больную сестрёнку, а вернут урночку с пеплом, — ничего не смогла с собой поделать, хотя прекрасно понимала, что такое зло — неизбежная и нужная часть работы моего брата и его товарищей.

Мейнард сцепил пальцы в замок поверх столешницы:

— Они ведь приходят не только, чтобы убивать заражённых, верно? Я слышал, недавно в доме твоего соседа был обнаружен очаг гнили. Полагаю, ты ещё жива только благодаря этим героям. Может, если старшее поколение научится проявлять благодарность, то и дети что-то переймут.

Я понимала, что он прав, но... Не знаю даже. Наверное, мне просто не понравился наставительный тон учителя, ведь я ему не ученица.

Развернувшись на каблуках, направилась к выходу. У самого косяка обернулась и бросила на прощание:

— Будьте бдительны, учитель. Угроза эпидемии ещё не минула. Смотрите, что едите и чем угощаете детей, — я кивнула на тарелку с надкушенными бутербродами с вареньем на подоконнике.

— Я всегда бдителен, Осса. Спасибо за заботу, — разумеется, никакой благодарности в холодном голосе не прозвучало. — И принесённые тобой книги я тоже внимательно просмотрю — страницу за страницей. В перчатках.

Такой тонкий намёк на то, что главный источник угрозы сейчас — я и моё жилище.

И ещё надо сказать спасибо, что сейчас не как в первые годы после начала распространения гнили — тогда наш дом, отца, меня и всех подозреваемых в хоть каком-то касательстве до гнили просто бы сожгли. Да, да, я отлично понимаю, что благодарить за все перемены к лучшему нужно не только магов и братьев-лекарей, но и паладинов. И что сейчас с Мейнардом я повела себя как полная дрянь.

Не знаю даже, за что я злюсь на этого вдовца. На очень симпатичного, смею заметить, вдовца, который положил жизнь на воспитание юного поколения, хотя мог бы отдыхать в своём особняке перед камином, да смаковать коньячок, услужливо поданный дворецким.

Может, Санда права?

Может, он мне просто нравится и меня раздражает, что сам Эрих этого подчёркнуто не замечает?

Глава 6

Волны хлестали по бортам старенького кеча. Поскрипывали две высокие мачты с косыми парусами, те ловили ветер своими полотнищами и несли нас к цели — островку под названием Атль. Строго говоря, не такой уж это и «островок». Вполне солидный остров, просто рядом с огромным куском суши, который мы именуем Сиараном, любые торчащие из воды участки земли и скал кажутся мелочью. На Сиаране, если уехать подальше от побережья совсем перестаёшь ощущать себя островитянином, даже воздух уже не кажется солёным, морским.

Здесь же дышалось чудесной свежестью, пусть пока ещё без запаха йода: вода недостаточно прогрелась для цветения водорослей.

— Ну, что, Осска? — подпихнула меня бедром Санда. — Довольна ты, что мы тебя вытащили из берлоги?

Я улыбнулась в ответ, смежила веки и позволила прохладному ветерку теребить распущенные локоны: сегодня мне не хотелось строгости ни в чём, даже в причёске. С моего визита в школу прошло три дня, и каждую ночь меня донимали чудовищные сны. Так что, пора мне развеяться, проветрить голову, да поднабраться свежих впечатлений, чтобы стереть осевшие в душе пятна чёрной гнили.

Крики чаек смешивались с шумом волн, а рядом толклись ребята. Киллиан украдкой поглядывал на Санду, иногда позволяя себе пару неловких шуток или замечаний, видимо, предполагавших остроумие. Но девушка была добра и неизменно одаряла воздыхателя сверкающей улыбкой и смехом, похожим на перезвон колокольчиков.

По другую сторону от меня, облокотившись на фальшборт, стоял — а периодически даже повисал — Лисан. Начинающего чародея уже выпустили из лазарета, так что я пригласила его с Милкой присоединиться к нашей поездке. Но выглядел приятель моего брата скверно: бледность его лица уходила в зелень, щёки сильно запали, подчеркивая выступы скул, а глаза воспалились, покраснели.