Гнусный Макинч

– Наверно, это трудность скорее видимая, чем истинная, – заметил Магнус Рудольф.

Боэк искоса посмотрел на него и поджал губы.

– Проживи вы здесь столь же долго, как я…

Он снова перевел взгляд на Склеротто-Сити.

– Эта пыль, этот запах, эта… – Он никак не мог подобрать нужного слова.

– Во всяком случае здесь живут лишь разумные существа, – заключил Магнус Рудольф. – Еще несколько вопросов. Первый. Каким образом Макинч получает мзду?

Боэк снова сел в кресло и откинулся на спинку.

– Похоже, он запускает руку прямо в муниципальную кассу. Муниципальные сборы поступают наличными, деньги приносят в мэрию, где они запираются в сейф. Макинч открывает сейф, когда считает нужным, берет сколько хочет и снова закрывает его.

– А что говорят на это граждане?

– Возмущение относится к разряду эмоций, – саркастически промолвил Боэк. – Большая часть населения – негуманоиды, а потому лишены эмоций.

– Значит, возмущение испытывает только людская часть населения?

– Люди… они боятся.

Магнус Рудольф погладил бородку.

– Иными словами, – продолжил Боэк. – Весь импорт-экспорт проходит через руки муниципального кооператива. Там-то налоги и выдирают.

– Почему бы сейф не перенести в другое место? Почему не поставить возле него охрану?

– Предыдущий мэр попытался это сделать. Охранники были найдены мертвыми. Они скончались от неизвестной болезни.

– По всей видимости, – сказал Магнус Рудольф, – Макинч – один из муниципальных администраторов. Именно они подвержены наибольшему искушению.

– Совершенно согласен с вами. Но кто из них?

– Сколько их?

– Так… Почтарь – многоножка с Портмара. Брандмайор – человек; начальник полиции – с Сириуса-5; главный мусорщик… черт, забыл его имя.

Уроженец планеты Оригэ-1012.

– Голеспод?

– Он самый. Единственный в городе. Затем директор муниципального склада, он же сборщик налогов – муравей с тау Близнецов и, наконец, последний, но отнюдь не самая мелкая сошка – мэр. Его зовут Жужу-Жижи. Так по крайней мере мои уши воспринимают эти звуки. Это – желтая птица.

– Ясненько…

Они помолчали.

– И что же вы обо всем этом думаете? – спросил Боэк.

– Задача состоит из ряда любопытных моментов, – милостиво снизошел Магнус Рудольф. – А пока я хотел бы прогуляться по городу.

Боэк посмотрел на часы:

– Когда вы будете готовы?

– Переоденусь – и сразу двинемся, если вы не возражаете.

– Еще одно, – угрюмо сказал Боэк. – Поймите меня правильно. В ту самую секунду, как вы зададите первый же вопрос о Макинче, ему это станет известно, и он постарается вас устранить.

– Культурная миссия платит мне достаточно, чтобы пойти на подобный риск, – заявил Магнус Рудольф. – Я, если можно так выразиться, рыцарь Апокалипсиса. Моя шпага – логика, мой щит – бдительность. А кроме того, я буду носить фильтр для дыхательных путей и поливать себя антисептиком.

Он любовно погладил свою бородку.

– Более того, предосторожности ради я возьму с собой портативный излучатель для уничтожения спор.

– Он говорит – рыцарь, скорее – черепаха! – пробормотал тихо Боэк. – Итак, когда вас ждать? – спросил он громко.

– Будьте любезны показать мне апартаменты, я буду в вашем распоряжении через полчаса.

– Это все, что осталось от основателей, – с угрюмо-торжествующим видом сказал Боэк.

Магнус Рудольф окинул взглядом запущенное, кубической формы здание.

Вдоль стен протянулись пылевые дюны, дверной проем зиял провалом.

– А ведь это самое прочное здание Склеротто! – усмехнулся Боэк.

– Чудо, что Макинч не обосновался в нем! – заметил Магнус Рудольф.

– В настоящее время здесь находится муниципальная свалка. Кабинет главного мусорщика как раз позади. Это одна из туристических достопримечательностей. Кстати, вы здесь инкогнито?

– Нет, – ответил Магнус Рудольф. – Не думаю. К тому же не вижу необходимости прибегать к хитростям.

– Вольному воля. – Боэк выпрыгнул из машины. Он с саркастической улыбкой наблюдал, как Магнус Рудольф не спеша выбрался из автомобиля, затем надел ослепительно сверкавшую противосолнечную каску, фильтр и черные очки.

Они с трудом двинулись вперед, увязая в грязи, словно в сугробах, и поднимая синие и красные пылевые облака, которые сотнями оттенков переливались в лучах солнц.

Магнус Рудольф наклонил голову. Боэк усмехнулся.

– Запашок? А правильнее сказать – вонища!

– В самом деле, – кивнул Магнус Рудольф. – К кому мы идем?

– К самому главному мусорщику, к голесподу. Он не собирает отбросы – граждане сами доставляют их ему, его дело – поглощать.

Они обогнули бывшее здание церкви, и Магнус Рудольф увидел, что разрушенная задняя стена открывает доступ воздуху и свету, но в то же время предохраняет обитателя сих владений от прямых солнечных лучей.

Здешний владыка, голеспод, оказался упругой громадиной, похожей на ската, но туловище его было помассивнее и потолще. Оно держалось на множестве коротеньких бесцветных ножек. Во лбу голеспода красовался невыразительный молочно-голубой глаз. Под глазом извивались гибкие щупальца. Существо лежало в болоте полужидкого гнилья – кухонных отбросов, рыбьих внутренностей и других органических отходов.

– Ему платят за уничтожение отбросов, – сказал Боэк. – А зарплату он целиком, если по отношению к нему можно так выразиться, кладет в карман, поскольку и столуется, и спит в одном и том же месте – здесь, на свалке.

Послышался ритмичный шелест шагов. Из-за угла древней каменной церкви показалось змееподобное существо, как бы подвешенное на тридцати членистых хитиновых лапках.

– Почтарь, – сообщил Боэк. – Многоножки прекрасно справляются с этой работой.

У нитеобразного существа было тускло поблескивающее медного цвета тело.

На плоском личике гусеницы выступал небольшой ротовой клюв, обрамленный четырьмя угольно-черными глазами. Под брюхом болталась коробка с письмами и маленькими пакетиками. Почтарь схватил один из пакетов и пронзительно свистнул. Голеспод заворчал, приподнял переднюю часть тела и, откинув назад щупальца, открыл черное брюхо с огромным ртом.