Год полнолуний

— Да неужели? — Женщина иронично склонила голову набок. — Они так сильны, что с ними не может справиться даже та великолепная конница, которую ты только что так красочно хвалил? Ведь она чуть ли не сильнее моих блюстителей! Что же тогда ты хочешь от меня?

— Я прошу прикрыть Мертвый Замок твоим Щитом, хозяйка, — почтительно склонил голову Дьявол, — и закрыть от дикарей единственный проход в страну хеленов.

— Щит предназначен для защиты от потаенных чудовищ! — вскочила на ноги женщина. — Никогда в жизни я не позволю использовать его против людей!

— Когда отряды дикарей захватят Мертвый Замок и разойдутся по твоей стране, защищать будет некого!

— Всего лишь семь месяцев назад про тебя ничего не было слышно, властитель темных сил, а сегодня ты уже пытаешься учить нас, что опасно, а что нет, — сурово ответила женщина, опустившись обратно на трон. — Наша цивилизация насчитывает тысячи лет, в течение которых мы обходились без твоих советов. Дикари слабы и неопасны, а если ты их боишься, то хеленов это совсем не беспокоит! Мы не собираемся применять гибельное оружие, предназначенное для уничтожения потусторонних тварей, против живых людей! Тебе ясен мой ответ, властитель темных сил?

Дьявол хлопнул в ладони и негромко приказал:

— Приведите его сюда.

Высокие двери за спиной нечистого отворились; в зал, в сопровождении двух одетых в черное воинов, неуверенной походкой вошел паренек лет семнадцати — взлохмаченный, сплошь исцарапанный, в рваной тунике. Опасливо посмотрел на неподвижных телохранителей, приблизился к Дьяволу, встал рядом.

— Расскажи им, — кивнул нечистый в сторону хозяйки.

— Что рассказать? — не понял паренек.

— Все!

— Ну… — замялся парень. — Они пришли со стороны земледельцев… Их привел вампир… — Паренек оглянулся на сурового Дьявола, продолжил уже более громко:

— Мы были готовы. Но вампир увидел нас. Он летал сверху и увидел нашу засаду. И они стали убивать. У них длинные копья и высокие щиты. До них никто не смог даже дотянуться, а они кололи издалека и весело смеялись. Они убивали не сразу, они спрашивали имена, они отрубали мужчинам ноги, бросали детей в реку и не давали вылезти на берег, они… Они… Они окружили деревню и никого не выпустили… Смеялись… А девушек… — Рыбак рассказывал уже не хозяйке, он обращался к Дьяволу:

— Мою Танечку… Они засунули ее руки в огонь… Чтобы она не могла сопротивляться… А потом насиловали… А я… Я ничего не мог… Я прошу тебя… Возьми мою душу, возьми тело, возьми жизнь! Дай мне силу! — Паренек упал на колени, стал целовать козлиные копыта:

— Дай мне силу, Дьявол! Возьми все, но дай силу! Хоть на день, на миг!

— Он лжет! — выступил из-за трона один из советников. — Даже дикари не могут так обращаться с женщинами!

— Я видел!!! — вскочив и повернувшись к нему, изо все сил заорал мальчишка. — Я видел это сам! Это со мной было! Они насиловали ее весь вечер, а потом сунули головой в мутную воду и смеялись, глядя, как она пытается вырваться! Они вспарывали животы детям и еще живыми отдавали их матерям! Они заставляли стариков плясать в костре, пока те не падали в огонь! Они… А я… Я не хочу жить, Дьявол! Мне больше не нужна жизнь! Я хочу мести!!!

— Ты можешь выполнить его просьбу? — костяным голосом спросила Дьявола женщина.

— Он не понимает, о чем просит, — холодно ответил нечистый. — У него не будет обратного пути.

— Силу! Хоть на мгновение! — Рыбак, почувствовав поддержку, упал на колени и подполз к женщине. Крупные слезы капали с кончика носа на ступени трона, но рыбак, казалось, не замечал их.

— Ты хочешь, чтобы я приказала блюстителям рисковать жизнью ради твоего замка, а сам отказываешь в помощи слабым?

— Он не понимает, о чем просит, — повторил Дьявол. — Получив силу, он никогда не сможет снова стать человеком.

Хозяйка молчала, глядя нечистому прямо в глаза.

— Получив мою силу, он станет оборотнем! — Дьявол шумно втянул воздух черными ноздрями, нервно дернул рогатой головой. — Он будет охотиться на чужой ужас, как пантера на зайцев, он будет превращаться в бешеную тварь и сметать все на своем пути и никогда, никогда снова не станет обычным человеком! Неужели ты хочешь этого для него, хозяйка страны хеленов? Разве он и так не пережил слишком много боли?!

— Я хочу убедиться, повелитель темных сил, что ты действительно готов на все для победы над дикарями, а не обманываешь нас в своих грязных целях.

Женщина говорила тихо и спокойно, но холодный взгляд ее говорил о непреклонности решения.

Несколько долгих минут двое повелителей планеты Tысячи Солнц сверлили друг друга глазами. Внезапно Дьявол вскинул левую руку. Пола плаща затрепетала, словно на сильном ветру, нежно-голубые стекла окон налились краснотой, в зале резко похолодало. Рыбак захрипел, откинулся на спину, схватился руками за горло. Глаза его выкатились из орбит, губы побелели и покрылись пеной.

Кто-то из телохранителей сглотнул. Паренек судорожно бился на полу, вокруг него засверкали хрустально-белые кристаллики инея. Закинутая за спину голова втягивалась в плечи, руки слились с телом, а ноги быстро-быстро перебирали в воздухе, словно рыбак куда-то бежал.

Хозяйка резко поднялась с трона, отошла к потемневшему, словно пропитавшемуся кровью окну. Двое советников немедленно появились рядом.

— Антон? — тихо спросила женщина, не поворачивая головы.

— Дьявол хитер и коварен, — столь же тихо ответил советник.

— Ты считаешь, ему нельзя верить?

— Его слова нуждаются в проверке.

— Понятно. Вомур?

— Как ты помнишь, хозяйка, после появления Дьявола колдуны границы проводили обряд оракула. По их предсказанию, примерно через месяц наш мир погибнет. Я верю нашему гостю.

— Колдуны знают, как бороться с предсказанной опасностью? Хозяйка границы со своим советником еще в первый раз обещали найти выход.

— Они его нашли. Колдун Велемир предлагает всем хеленам нашей страны переселиться в новый мир.

— Бросить свои поля, свои дома, города… Великая Геката, да ведь половина хозяек предпочтет умереть здесь, со своей собственностью!

— Простите, правительница, — советник еще сильнее понизил голос, — но уходить все равно еще некуда. Насколько мне известно, Велемиру удалось переправить в новые земли только одну женщину — и все. Открыть постоянного прохода ему не удается, хотя он и обещает сделать это в ближайшие дни.

— Понятно.

Хозяйка коснулась пальцами стекла и тут же отдернула: «Холодное!» Обернулась к Дьяволу.