Голод

– Похоже, оторвались, - заметил я.

По крайней мере, нечисть больше не висела у нас на хвосте, а ведь в этом проходе даже горгульям было где развернуться.

– Не расслабляйся, Глаз, - тотчас ответил Факел. – Я чувствую, что здесь что-то не так.

– Мы в самом сердце логова адских тварей, - проворчал в ответ я. – Что тут может быть не так?

Факел усмехнулся. Проход постепенно становился светлее. Это действительно было странно, поскольку мы по-прежнему спускались вниз, и нигде не было видно ни окон, ни каких-либо источников света. Казалось, свет здесь просто был. Розовые прожилки обвивали стены, потолок и развешанные тут и там скелеты. Скелеты были не только человеческие. Мне попались на глаза две лошади, корова и с дюжину крыс. Рева я больше не слышал, зато уши уловили тихий писк, словно бы вокруг нас вились невидимые комары.

– Это они пищат? – тихо спросил я, указав стволом на прожилки.

– Наверное, - отозвался Факел. – Я ведь только по описанию знаю, что тут должно быть.

– И что там дальше по описанию?

– Мы должны найти большую круглую комнату, - сказал Факел. – В ней будут врата.

Под потолком прозвучало:

– Они перед тобой, человечек.

Это был голос того странного одержимого, который расправился с профессором Леданковым. Он, как оказалось, тоже был где-то перед нами.

Непосредственно перед нами располагалась угловатая арка. Ее обрамляли балки, облитые свежей смолой. В воздухе висел ее густой аромат. Балки, да и сама арка, были гораздо крупнее, чем вход в подземелье, но по форме – точно такие же. Здешний архитектор изысками не баловал. Сразу за аркой начиналась круглая комната с каменными стенами. На стенах висели люди и факелы, хотя последние, наверное, служили просто декорацией. Свет в комнате был такой же ровный и неяркий, как и в проходе. Таиться смысла не было, и мы с Факелом вошли.

Одержимый стоял по правую руку от входа на пятиугольном гранитном постаменте. Да, это был тот самый уродец – похожий на дерево с когтистыми лапами. Безрукавку он снял, демонстрируя мускулистый торс. Под серой кожей бугрились мускулы, резко контрастируя с тощими, похожими на плети, руками. На серой коже чернела татуировка – звезда с шестью лучами. Лучи были тонкие и извивались, словно щупальца.

У ног одержимого лежал седой мутант. При виде нас он поднял голову и злобно зарычал. На стене над одержимым был распят звероподобный охранник. Два факела поджаривали ему бока. Охранник извивался, как червяк на крючке, и едва слышно мычал через кляп.

– Хотите войти туда, человечки? – спросил одержимый.

Пол комнаты постепенно понижался к центру, где лежало здоровенное каменное кольцо. На камне были начертаны красные символы. То ли заклинание, то ли расписание. Бес их разберёт. Внутри кольца клубился розоватый туман.

– Нет, - сказал я. – Хотим тебя вернуть в ад.

– Наши планы сходятся, человечек, - ответил одержимый. – Но вначале мы закончим дело здесь.

– А вот тут наши планы расходятся, - сказал я.

Кем бы ни были одержимы одержимые, в своей, так сказать, основе они оставались людьми. Это прежде всего означало, что они исправно дохли от пуль.

– Тут есть только мой план, человечек, - возразил мне одержимый. – Вы здесь по моей воле.

– Что ж, - сказал я. – Это была твоя самая большая ошибка.

Пока мы столь мило беседовали, приглядываясь друг к другу, Факел подобрался к врагу поближе и без лишних слов жахнул из огнемета. Одержимый среагировал мгновенно. Он мощным пинком отправил мутанта в полет, а сам сиганул с постамента влево. Пламя окатило постамент и стену за ним, но лишь пятки звероподобному охраннику поджарило.

Мутант летел прямо на меня. Я успел всадить в него пулю. Он успел взвизгнуть. Затем он врезался в меня, и мы покатились по полу.

– Это была моя самая большая удача, человечек Марков, - провозгласил одержимый. – Кое-кто из моих братьев будет особенно рад такой жертве. Он будет мне благодарен.

Затем раздался треск рвущейся ткани. Я, помнится, даже успел на миг удивиться: он что, штаны на себе от гнева порвал?! Больше-то на нем ничего не было. Как потом выяснилось, одержимый в своем прыжке долетел до стены напротив, где и повис, вцепившись в висевшего там человека. Вот его он и разорвал, забрызгав кровью все вокруг.

В тот момент мы с мутантом были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг. Мутант очень старался поцарапать меня когтями. Они у него были не такие длинные, как у его хозяина, но крепкие и очень грязные. Неровен час, еще и заразу бы какую-нибудь занес.

Винтовку я от его когтей каким-то чудом уберег, а вот плащ он мне разодрал знатно. Потом его даже в починку не взяли, просто выдали мне новый. За старый, кстати, из жалования ничего не вычли. Списали плащик как утраченное в бою имущество, и закрыли вопрос. Сам же я изловчился сломать мутанту правую лапу. Ту, которая раньше рукой была. Ну и по морде пару раз съездил. Только потом вспомнил про ножи, которые я на лесопилке конфисковал, но мутанту и этого хватило.

Он дал деру. Я подхватил винтовку с пола, и влепил ему еще одну пулю. На этот раз – наповал.

Одержимый тем временем скакал по стенам, перепрыгивая с одного неудачника на другого, и мгновенно раздирал их в клочья. Факел гонялся за ним, поливая стены из огнемета и сжигая то, что еще оставалось от неудачников. Температура в комнате заметно подскочила. Когда мутант сдох, одержимый злобно зарычал.

Ну тут уж сам виноват. Надо было присматривать за питомцем, а не с Факелом развлекаться.

– Тебя ждет боль, человечек Марков! – крикнул одержимый, но прыгнул почему-то на инквизитора.

Факел встретил его выстрелом из огнемета. Волна пламени получилась довольно жиденькой. Должно быть, горючка уже была на исходе. Впрочем, одержимый всё равно извернулся в воздухе и освященное пламя его не коснулось. А вот его лапа со всей дури прилетела Факелу по голове. Инквизитор грохнулся на пол. Одержимый приземлился на ноги, и резко обернулся ко мне.

Наши взгляды встретились. Я почувствовал, что цепенею. Передернуть затвор еще сил хватило, а вот спустить курок – уже нет. Я изо всех сил давил на спусковой крючок, даже испарина на лбу выступила, но палец словно окаменел.

По морде одержимого скользнула кривая усмешка. Не отпуская меня взглядом, он спустился к каменному кольцу. Мой взгляд последовал за ним. Похоже, это было единственное, что у меня еще могло пошевелиться. Я почувствовал, что начинаю задыхаться. Впрочем, на тот момент это был бы не самый худший вариант.

Красные символы на каменном кольце сияли кровавым заревом точь-в-точь того оттенка, как и потеки крови на полу. Туман почти рассеялся. За ним виднелась огромная серая равнина без единого клочка зелени. По равнине брели три мерзкие на вид твари. Возможно, сказались недавние слова одержимого, но мне сразу показалось, что они усталые, голодные и еле переставляли ноги. Не знаю, у которой из них были ко мне счеты, но я бы не хотел встретиться нос к носу ни с одной из них.

А твари направлялись прямиком к кольцу.

– Они идут за тобой, человечек, - тихо произнес одержимый.

Я услышал. Да в общем-то, и без него догадался. Факел едва слышно застонал.

А затем грянул гром. Гнездо содрогнулось. С потолка осыпалась земля. Одержимый покачнулся, и взмахнул руками, ловя равновесие. Наши взгляды расцепились. Палец тотчас додавил спусковой крючок. Раздался выстрел. За миг до того, как пуля разнесла одержимому башку, он вновь усмехнулся. Затем его кровь и мозги забрызгали каменное кольцо. Символы засияли ярче. Туман исчез.