Голод

– Одержимые, - подсказал Факел. – Много их тут?

– Таких странных… - полицейский на секунду задумался, потом уверенно начал перечислять. – Главный их, с дюжину попроще, пятеро из наших и… еще машинистка старосты нашего. Ольга Львовна. Она меня сюда и заманила, шельма.

Мне вдруг подумалось, что и нас тоже. Всё-таки очень уж удачно она попалась нам на пути. Хотя, конечно, хотелось верить, что наша встреча на болоте вышла всё-таки случайной.

– Ладно, давай-ка вытащим тебя отсюда, - сказал я. – Где ключ – знаешь?

– Так точно, - он снова указал на вход в подземелье. – Где-то там, но недалеко. Кто ходил, мигом оборачивался. Только вы там поосторожнее. Там логово у мутанта. Сам он сегодня не приходил, но мало ли что.

– Да мы вообще сама осторожность, - немного ворчливо ответил я.

Факел усмехнулся. Наверно, подумал, что я пошутил. Нет, пошутил я, когда сказал полицейскому:

– Жди здесь.

– А что мне еще остается? – ответил он.

Разве что переползти в угол, откуда хорошо просматривался вход в подземелье, что полицейский и сделал. Полз он медленно. Мы с Факелом, впрочем, тоже не спешили.

Коридоры в подземелье не могли похвастаться даже окошками. На стенах горели факелы, но света от них было заметно меньше. Я хотел было прихватить один с собой, да у него вся рукоятка оказалась обвита розовыми прожилками. Беловатые жгутики с прожилок тянулись к свету и дрожали в такт пламени.

– Можно их аккуратно выжечь, - предложил Факел, поднимая раструб огнемета. – Рукоятка металлическая, на самом малом, даст Бог, не расплавится… Только держать будет неудобно.

Это еще мягко сказано! Я помотал головой, и направился дальше. Логово мутанта можно было отыскать и по одному только запаху.

Из первого же отнорка в нос шибануло так, что я прикрыл лицо рукавом. На стене горел факел. В его свете я разглядел крохотную пещерку с каменными стенами. Из дальней стены торчал крюк, на котором висел один-единственный ключ. Всё это весьма походило на ловушку.

На полу пещерки, кстати, валялись чьи-то останки. Я оглянулся на Факела. Инквизитор был слишком крупным, чтобы пролезть в узкий проход. Стало быть, добывать ключ придется мне. На секунду я пожалел, что я не лихой ковбой из североамериканских романов, который с легкостью снял бы этот ключ одним ударом кнута. Впрочем, кнута у меня с собой всё равно не было.

– Жахни разок, - попросил я.

Жахнуть у инквизитора два раза просить не приходилось. В пещерку ударила струя ослепительного пламени. Останки вспыхнули и уехали в угол. Пламя облизало каменные стены и, не найдя за что тут еще зацепиться, быстро угасло.

– Вроде никого, - констатировал Факел.

Я согласился, что похоже на то, и влез в отнорок. Передвигаться тут можно было разве что на четвереньках, а сподручнее всего и вовсе ползком. Пол был еще теплый на ощупь. В пещерке сверху капала вода. В потолке была труба, выходившая наружу. Скорее всего, для вентиляции. Без нее в пещерке даже нечисть задохнулась бы один момент. Это ж даже не вонища, это, как говорил профессор в госпитале, уже миазмы. Я тогда не понимал разницы, просто запомнил красивое словечко, чтобы щегольнуть при случае, а теперь прочувствовал. Тут самые настоящие миазмы и были.

Причем большей частью тянуло откуда-то снизу. Пятую часть пола закрывала металлическая решетка. В городах похожей решеткой обычно закрывали дождевые стоки, но под такой размерчик здесь должны были бы реки крови протекать. Хотя, возможно, они тут и протекали. Миазмы поднимались из-под решетки.

Я подполз к ней и заглянул вниз. За решеткой стояла беспросветная тьма. Из нее на меня с любопытством уставился красный глаз. Он был размером с мой кулак. Может, чуть больше. В этой тьме не за что было зацепиться, чтобы прикинуть размер в сравнении. Да и некогда было прикидывать.

– Факел! – крикнул я. – Заметили!

Сорвав с крюка ключ, я швырнул его назад. Ключ звякнул о камень. Красный глаз дернулся. Ключ проехал по полу и выехал в коридор. Факел наступил на него ногой.

– Поймал, - объявил он, наклоняясь за ключом.

Я быстро пополз обратно. Красный глаз проводил меня взглядом, воспарив к самой решетке. Пожалуй, он был всё-таки крупнее кулака. А еще где-то там должен был быть рот, поскольку из-за решетки раздался протяжный вой.

Факел затопал обратно по коридору. Когда я выполз из отнорка, он уже был у клетки с полицейским. Клацнул замок. Затем он же звякнул, небрежно откинутый в сторону. Громко и противно лязгнула решетка, но ее лязг тотчас утонул в злобном шипении горгулий. Вскочив на ноги, я рванул ко входу в подземелье. В сеть под куполом лезли горгульи. Ярко-розовый змей с красным гребнем вдоль спины уже пролез внутрь и шустро спускался по стене. С него мы и начали.

Едва я поймал змея в прицел, как он тотчас сорвался со стены. Однако на то, чтобы оттолкнуться от нее, он потратил пару мгновений, а мне больше и не надо. Пуля, правда, прилетела ему не между глаз, как я наметил, но всё же голову зацепила. Коротко вякнув, змей кувырнулся через голову, и рухнул вниз, а тут его уже поджидал Факел с огнеметом. Змей шипел громче, чем пожиравшее его пламя, и яростно хлестал вокруг себя шипастым хвостом, но последнее шипение осталось за огненной стихией.

Тем временем я наметил следующую жертву. Это была старая на вид горгулья в парике из седых волос. В башке под париком оказались мозги. Они фонтаном брызнули вверх, когда горгулья с яростным шипением ринулась вниз и встретилась с германской пулей. Этой даже добавка из огнемета не потребовалась. Хотя, надо признать, тут она сама удачно подставилась.

Зеленая горгулья с изумрудным узором на груди продемонстрировала наличие мозгов, шустро убравшись прочь. Думаю, я бы успел ее подстрелить, но именно в тот момент я краем глаза заметил Ольгу Львовну. Она еще больше потемнела с нашей последней встречи, но еще была вполне узнаваема. Ольга Львовна сунулась было между двумя балками, но едва я повернулся к ней, отдернулась обратно. Я всё же выстрелил, но пуля ушла в небо. Надеюсь, в небесной канцелярии не восприняли это на свой счет.

– Что же вы, Ольга Львовна?! – громко спросил я. – Говорили про свободу, а как хозяин окликнул, так сразу готовы голову за него сложить!

– Не за него! – прилетел шипящий ответ.

Не уверен, что это прошипела именно Ольга Львовна. Внутрь между балками проскользнул змей. По внешнему виду – женского пола, и с настолько темной синей кожей, что она поначалу показалась мне черной. Тварь заплясала в воздухе, не давая в нее прицелиться. Ее хвост извивался, словно уж на сковородке. На конце его дрожал костяной шип с зазубринами. Такой запросто мог прошить человека насквозь. Возможно, мне ответила эта тварь.

А, впрочем, ситуация к дискуссии всё равно не располагала. Пока я ловил синюю горгулью в прицел, еще парочка пролезла между брусьями. Синяя ведь и сама ускользала, и их крыльями прикрывала. Я выстрелил. Подстрелил купол. В нем что-то громко звякнуло.

– Промахнулся! – насмешливо зашипела синяя.

– Вот змея подколодная, - прошипел в ответ я.

У меня, кстати, получилось не хуже, чем у синей. Факел даже оглянулся на меня. Небось испугался, не обращаюсь ли? Нет, не обращаюсь. Только начинаю сердиться.

– Господа! – сипло воскликнул полицейский. – Если вы дадите мне оружие…

Он стоял рядом с инквизитором, опираясь на его плечо.

– Запасного нет, - коротко ответил Факел.

– Да ёшкин кот, - проворчал я, старательно выцеливая синюю. – Осталось ведь на конюшне.