Голос сердца

Фуршет по случаю дня рождения Мариуса Исс-Эмолена проходил в малом зале приемов. Вечер был гораздо более душевный и неформальный, чем прием, с которого началось мое знакомство со светским обществом. Играла тихая музыка, в разных частях зала были устроены уголки для настольных игр или спокойного отдыха.

Сюда явно пригласили не всех подряд, а только тех, кого хотел видеть именинник. Камии Грейден здесь, к счастью, не было. Но я заметила Селению в компании девочек Исс-Эмолен, Ридеона, министров, чьи имена помнила смутно. Поздравить именинника явился и старший лорд Эль-Мора, а его сын, как всегда, остался в стороне, в тени колонны, и равнодушно пил вино.

— Лорд Мариус, — мы с принцессой тоже подошли к генералу. — Долгих лет вам жизни и множества славных побед.

— Ваше Высочество, — добродушно улыбнулся мужчина, — сегодня мне желали этого уже не один раз, но ваши пожелания особенно приятны. Вы и ваша спутница просто очаровательны.

— Осторожнее, лорд, — хитро усмехнулась Алессандра, — ведь где-то здесь ходит ваша супруга.

— Ходит-ходит, — вышеупомянутая супруга с двумя бокалами вина появилась из-за наших спин. — Не успеешь отойти, как этот дамский угодник уже направо и налево расточает комплименты.

— Моя дорогая, — нарочито возмущенно произнес мужчина, принимая бокал у жены, — у меня в семье пятеро дам. Говорить женщинам комплименты — это уже что-то на уровне рефлексов.

Они искренне рассмеялись, и я тоже не стала сдерживать улыбку. Хорошая пара. И дочери у них хорошие.

Поболтав еще немного, мы двинулись дальше. Попавшаяся нам на пути Рамина Исс-Эмолен утянула принцессу играть, а решила понаблюдать за окружающими. Проигнорировав закуски, взяла бокал вина, чтобы занять руки, и пробралась к небольшому диванчику в нише. Отсюда видно почти весь зал.

Послушав минут двадцать, я решила, что этот вечер будет уютным и спокойным. В атмосфере царили праздная расслабленность и веселье. Немного сплетен, немного зависти. Но это были капли, которые не могли испортить всеобщего настроения.

А скоро мое уединение было прервано.

— Леди, вы позволите старику присесть рядом с вами? — раздался рядом голос первого министра.

— Разумеется, — кивнула.

— Вот и славно, — выдохнул тот, усаживаясь.

Я присмотрелась к мужчине. Внешне он выглядел абсолютно нормально: строгий камзол, седые волосы уложены волосок к волоску, на пальце крупный перстень с какими-то странными буквами, от которого здорово фонило защитной магией. Но вот его эмоции остались такими же глухими и невыразительными, как в нашу первую встречу. Усталость и скука — вот все, что испытывал господин министр. От Рида я знала, что ему подливали в вечерний чай противоядие от дурмана, но ничего не изменилось. Значит, зелье здесь не при чем.

Несколько минут мы просидели молча, думая каждый о своем. Потом музыканты заиграли узнаваемую танцевальную мелодию, а молодые лорды и леди стали стягиваться к центру зала, где можно было потанцевать.

— А вы не собираетесь присоединиться? — министр кивнул в сторону вальсирующих пар.

— Пока нет. Не особенно люблю танцы, — соврала я.

— Надо же, — хмыкнул мужчина. — Это необычно для леди.

— Что уж тут поделать, — пожала плечами. — Не все леди одинаковы. Нет, я могу, конечно, исполнить любой из предложенных танцев, если нужно. Но только в исключительных случаях.

Отговорка как себе, но нужно было как-то объяснить то, что на таких мероприятиях я по большей части стою в стороне или следую за принцессой.

— О, да, — тихо усмехнулся Аймрик Исс-Элетус. — Например, если вас приглашает Его Величество. Ваш танец с императором до сих пор не перестал быть темой для разговоров.

— Для сплетен, вы хотели сказать? — я мысленно скривилась, но внешне осталась абсолютно невозмутимой. — Боги, разве можно из совершенно обычно танца раздуть такой пожар?

— Некоторым показалось, что это было проявлением интереса к вашей персоне, — мужчина бросил на меня странный взгляд.

Но при этом в его эмоциях я не чувствовала ни осуждения, ни предвкушения, не любопытства. Как будто на самом деле это все совершенно безразлично. Тогда зачем министр вообще завел этот разговор? Просто, чтобы не молчать? Но это весьма странная тема для беседы с дамой.

— Каждый видит лишь то, что хочет видеть, — ответила спокойно. — А все эти сплетни не имеют под собой абсолютно никакого основания.

— Не хотел вас задеть, леди, — слегка склонил голову лорд. — Скорее наоборот.

— Вы не задели, ни в коем случае.

— Знаете, Его Величество мне как сын. Я ведь был рядом с императорской семьей еще до его рождения. Он рос на моих глазах. Становился тем мужчиной, которым по праву можно гордиться. Поэтому мне хочется, чтобы рядом с ним была достойная леди. И вы вполне достойны.

Я с трудом сдержала обреченный вздох. Если уж даже первый министр занялся сводничеством, то все совсем плохо. Остается только выбросить белый флаг и идти сдаваться в жаркие, во всех смыслах, объятия императора. Тем не менее, пришлось доброжелательно ответить:

— Время покажет.

Мы снова замолчали, а потом Аймрик Исс-Элетус вздохнул и произнес в пространство.

— Да, я уже стал стар для подобных мероприятий.

— Вы слишком несправедливы к себе, — возразила исключительно из вежливости.

— Благодарю за поддержку, леди, — одними губами улыбнулся он. — Он факт остается фактом. Я постепенно сдаю.

— Возможно, вам просто нужно немного отдохнуть.

— Отдых — это слишком большая роскошь в моем положении.

По залу пронесся тихи шепот. Я повернула голову и поняла, что появился император. Кивком головы поприветствовал собравшихся, нашел взглядом Мариуса Исс-Эмолена и направился к нему.

— Что ж, пойду поздороваюсь с Его Величеством, — снова вздохнул министр. — Хорошего вечера вам, леди.

Он поднялся и степенно двинулся в сторону императора, обходя танцующие пары. А я задумчиво смотрела ему вслед. Странный человек. Хотя в его возрасте это неудивительно. Когда смерть почти стоит у тебя за плечом, в голову могут приходить совершенно неожиданные мысли. Вот и этот разговор. Лорд явно непохож на сплетника, который хотел вызнать секреты моих отношений с императором. Ему это просто незачем. Тогда зачем спрашивал? Неужели и правда переживает?

Так и не придя ни к какому конкретному выводу, я снова прислушалась к общему фону и изумленно замерла. Чья-то тихая, немного грустная нежность и робкая влюбленность выделялись так ярко, как огонек в ночной тьме. И это был совсем не Рид, который сейчас находился в другом конце зала.

Осторожно повернув голову налево, увидела источник и с трудом сдержалась от удивленного вскрика. Вот этого точно нельзя было ожидать. Дарий Эль-Мора… Дарий Эль-Мора, в ком я ни разу не замечала ничего хорошего, влюблен! И влюблен той самой настоящей и чистой любовью, которая встречается так редко. Кто бы мог подумать. А кто же объект его чувств?