Голос сердца

— Что это? — горячее дыхание склонившегося надо мной мужчины пощекотало висок.

— Царапина, — тихо ответила я.

— Наверное, укусил кто-то.

— Да, Ласточка не виновата.

— Что ж, — вздохнул мужчина, — наверное, прогулку на сегодня стоит закончить.

— Согласна, лучше вернемся во дворец — поддержала его принцесса.

Пожалуй, на сегодня я и правда нагулялась. Да и ногу стоит показать лекарю. Но сначала…

Сделала вид, что поправляю волосы, незаметно достала из уха сережку и спрятала ее в карман. А потом обратилась к Его Величеству.

— Мы можем проехать через место, где укусили Ласточку? У меня сережка с уха сорвалась.

— Конечно, леди, — кивнул он.

А потом вдруг подхватил меня на руки, в два шага оказался возле Таншера и усадил к нему на спину.

Принцесса хихикнула, а я ошарашенно спросила:

— Что вы делаете?

— Сейчас на вашей лошади ехать небезопасно, — невозмутимо ответил Его Величество, усаживаясь за мной. — Вдруг ей еще больно? А Таншер легко выдержит нас двоих.

— Но… — я лихорадочно подыскивала причину, по которой мы не можем этого делать.

Привязанная к поводу Таншера Ласточка вела себя спокойно, и, думаю, до дворца на ней можно было бы доехать без всяких происшествий. Но как объяснить это мужчине, который уже все для себя решил?

— Не бойтесь, Дионея, — шепнул мне ухо он. — Ваша репутация не пострадает, даю слово.

— Только не забудьте про сережку, — обреченно вздохнула я.

— Я помню.

Страшно довольная принцесса поехала впереди. Я хотела было окликнуть ее, но потом прислушалась к лесу и поняла, что вокруг снова никого нет. Враг скрылся, и, если бы не мое чутье, этот случай действительно можно было бы принять за досадную случайность.

А Его Величество явно никуда не торопился. Одной рукой он обнимал меня за талию, второй — придерживал повод, из-за чего она лежала практически на моих бедрах. Я прижималась боком к его груди, чувствуя жар тела через тонкую ткань костюма, и изо всех сила старалась не сделать наш контакт еще теснее. Потому что это и так было слишком. Слишком близко, слишком интимно. Казалось, еще чуть-чуть — и я смогу почувствовать стук чужого сердца.

— Не вздыхайте так, Дионея, — тихо усмехнулся император. — Я вас не съем.

— Просто это немного неприлично, — промямлила самую очевидную причину и самую бестолковую причину.

— Я же обещал, что все будет хорошо. Вы верите мне?

— Верю, — пришлось ответить мне.

К счастью, скоро мы подъехали к тому месту, где на Ласточку напал неизвестный злоумышленник. Углядев, где на песке отпечатались особенно глубокие следы от копыт паникующей лошади, прикинула направление и попросила остановиться. Император помог мне спешиться, и я направилась в заросли, стараясь не наступать на больную ногу.

— Может быть, вам нужна помощь в поисках? — спросил он.

— Нет-нет, — запротестовала я, скрываясь за кустами. — Дайте мне минуту.

Обернувшись как бы невзначай, я убедилась, что меня не видно с дороги. Присела, зашарила взглядом по траве вокруг, выискивая что-нибудь необычное. Но быстро поняла, что это безнадежно, и сплела крошечное, чтобы стоящий в паре метров маг не почувствовал, заклинание поиска крови. Мне повезло, и оно тотчас же отозвалось, показав искомое в полуметре от меня. Подобравшись ближе, присмотрелась и увидела нечто, похожее на длинный шип какого-то растения с уже подсохшей капелькой крови на конце.

Судя по всему, это и есть тот самый предмет, который ранил лошадь. Хотя я думала увидеть что-то вроде миниатюрного арбалетного болта, а тут шип… Но вокруг не видно ни одного колючего растения, да и магия на кончиках пальцев подсказывает, что на нем свежая лошадиная кровь. Было бы хорошо, конечно, обследовать место, где нападавший сидел в засаде, но что-то подсказывает, что ничего интересного найти там не получится. Да и мой спутник явно не поймет, если я начну бегать от него по кустам.

Залезла в карман, незаметно доставая сережку и заодно платок, в который осторожно завернула свою находку. Потом спрятала сверток, окинула куст внимательным взглядом напоследок и поднялась.

— Нашлась пропажа, — с улыбкой продемонстрировала императору вторую сережку.

— Я рад, — усмехнулся он, а потом забрал ее и сделал шаг ко мне.

— Зачем это?

— Просто хочу вам помочь.

Прикосновение горячих пальце к уху было на касание жаркого южного ветра. Я едва сдержала судорожный вздох. Император вдел сережку на место, застегнул маленьких замочек, мимолетно погладил меня пальцами по шее, отчего по коже побежали маленькие щекотные мурашки.

— Спасибо, — выдавила я и дернулась к лошади. — Мы можем ехать?

— Не торопитесь, Дионея, — сильные руки легли мне на талию, без труда удерживая на месте. — Почему не сказали, что у вас болит нога?

— Нога? — я растерялась. — Это такая мелочь. Вернусь в Эльнуир — покажусь доктору.

— Я бы с удовольствием воспользовался моментом и донес вас до его кабинета на руках, — хитро усмехнулся мужчина. — Но мне не хочется, чтобы вам было больно дольше, чем нужно.

С этими словами он опустился передо мной на колено и осторожно обхватил меня за ногу.

— Ваше Величество, что вы делаете? — спросила непослушными губами.

— Оказываю вам первую медицинскую помощь, леди, — ответил мужчина, стягивая с меня сапог.

Чтобы держать равновесие на одной ноге, пришлось ухватиться за луку седла стоящего рядом Таншера. Тот хитро покосился и тихо фыркнул. Готова поставить на кон все свои деньги, он явно понимает, что творит его хозяин. А мне самой от неловкости и странности ситуации хотелось смеяться. Сбылось бабулино предсказание. Сам император у моих ног, подумать только.

Но, когда мужские пальцы коснулись обнаженной кожи, стало не до смеха. Он поглаживал мою щиколотку, чуть прикрыв глаза, так нежно, что я забыла и о боли, и о нападении, и даже о принцессе. Сердце забилось часто-часто, кровь прилила к щекам, а в животе будто поселились сотни порхающих бабочек. Невыносимо захотелось протянуть руку и опереться на сильные плечи, коснуться длинных алых прядей, пропуская их между пальцами.

— Какой интересный способ лечения, — прошептала, чтобы отвлечься.