Голубка для князя

Делать нечего, побрел княжич в указанную сторону. Ноги болели, во рту пересохло. Припав к роднику, напился Деян, достал из мешка ломоть хлеба, угостил вороненка, и жуя на ходу, углубился в лес.

Тропа в этот раз была широкая и прямая, вела куда надо, знай петляла между деревьями, да только было от этого княжичу тревожно. Не просто так Леший дает ему спокойно разгуливать по своей вотчине, того и гляди, что дурное случится. Так и оказалось…

К вечеру вышел он к краю леса, и тут же неподалеку раздался протяжный вой. В тот же миг целая волчья стая вылетела на тропу, щеря клыки. Впереди остальных держался вожак — крупнее и сильней товарищей. Размером он был почти с коня, мощные лапы рыли землю, хвост следы заметал, а глаза горели злобным огнем.

Недолго думая, бросился он на Деяна, пластаясь в прыжке. И лежать бы княжичу мертвым, если бы не вороненок — хлопая неокрепшими крыльями, соскочил он с плеча княжича и долбанул волка клювом в чуткий нос.

Жутко завыл вожак, рухнув на землю, а и Деян не сплошал — выхватил меч из ножен и приставил острие клинка к волчьей морде.

— Не убивай меня, сын княжеский! — взмолился волк, не смея больше нападать, — Не своей волей Лешему служим, власть ему дана над нами! Любой приказ его обязаны исполнить, пока в бою нас не одолеют!

Деян, не спеша убирать меч, задумался. А вороненок каркнул, привлекая к себе внимание, запросился обратно на плечо. Усевшись поудобнее, зашептал княжичу на ухо:

— Не губи его, Деян, он нам еще пригодится! Ты его в бою одолел, теперь тебе и волей его володеть. Прикажи ему клятву в верности тебе принести, да бери его с нами в путь-дорогу. Волк сей Лешему служил, все тропы тайные в лесу знает, и верхом на нем тебе сподручней будет, чем пешему.

Сказано — сделано. Как только вожак Деяну служить согласился, остальная стая растворилась в лесу, только ее и видели. А Деян сел волку на спину и поехал дальше, молодильное яблоко добывать. По дороге беседовали.

— Скажи-ка, как кличут тебя, серый? — спросил Деян у волка, легкой рысцой несшего его к саду.

— Молчаном, княжич.

— И что, Молчан, хорошо было Лешему служить?

Волк отрицательно помотал головой, не сбавляя ход.

— Нет, княжич, тяжко. Немало врагов у князя лесного, а и неласков он, в гневе лют. Чуть что не так — жди колотушек. А у меня женка и детки малые, вот и приходилось исполнять все, что велено, да поживее.

— А теперь, стало быть, ты мне служишь? А ежели на свободу тебя отпущу, к Лешему в услужение вернешься?

— Нет, княжич, не вернусь. Коли отпустишь — вольным зверем стану.

— Тогда служи хорошо, а как дело закончим — отпущу тебя на все четыре стороны, иди себе к женке своей да малым детушкам.

На том и порешили. Повеселел Молчан, пока бежал на восток, много Деяну рассказал и про лес, и про хозяина прежнего, и про то, что впереди ждет.

— Так, погоди… то есть, сад с яблоками ведьма охраняет?

Молчан кивнул.

— Верно, княжич. И не отдаст она никому свое молодильное яблоко. Для себя держит, оно ж одно раз в сто лет вырастает. Так что красть его придется. Скверное дело, да иначе никак…

Нахмурился Деян. Ему, будущему князю, у кого-то воровать… татем ночным становиться? Нет, надо что-то другое придумать. Словно прочитав его мысли, вороненок вздохнул.

— Зря надеешься, Деян. Не отдаст ведьма яблоко, тут либо красть, либо в смертный бой вступать. Неспроста тебя Леший к ней отправил, знает он, что ведьма та — дюже сильна и волшебством злым владеет. Погубить он тебя надеется, окаянный.

— И что же мне теперь, вором становиться? Честь свою не для того берег… а и не верю я, что договориться нельзя. Разве нет чего-то иного, что той ведьме нужно?

Молчан прянул ушами, слушая их разговор.

— Нет, княжич. В том яблоке — жизнь ее, как у Кощея в игле заветной. Не съест его — мыкаться ей сто лет дряхлой старухой, и силу волшебную растеряет, пока новый плод зреть будет. Леший то знает, и со всех сторон выгоду свою сберег. Коли одолеешь ты ведьму — он потом яблоньку чудесную себе заберет. Коли не одолеешь — от тебя избавится. И ни забот ему, ни хлопот.

Деян сердито рыкнул, поняв, в насколько безвыходное положение загнал его князь лесной. Дальше путь продолжили в молчании, и к середине ночи доехали-таки до сада. Спешившись, Деян в нерешительности стоял у тесаной ограды, за которой находился ведьмин сад, и все никак не мог заставить себя на воровство пойти.

— Решайся, Деян. Коли сейчас яблоко не заберешь, никогда невесту свою не увидишь. Нет у человека сил Лешего в его землях одолеть, даже не подступишься к нему, что ни делай. В нашем лесу его сама земля хранит, ибо он ей хозяин. Только выполнив испытание, сможешь на бой его вызвать.

Деян удивленно взглянул на вороненка.

— Как так? Разве не отдаст он мне Ярину по доброй воле, если все что он приказал, до студня-месяца исполню?

Вороненок насмешливо каркнул в ответ, словно потешаясь над наивностью княжича.

— Ох, Деян, княжий сын… честен ты и прям, да только Леший не таков. Вспомни, о чем ты мне рассказывал про ваш уговор. Разве обещал он тебе невесту твою отдать? Или сказал, что отпустит ее, только если она сама с тобой уйти захочет, и тебе о том прямо скажет?

— Ну… да. Так и сговорились.

Тут уже и Молчан фыркнул, не сдержавшись.

— Эх, Деян… а еще князь будущий. Кто ж так уговаривается? Придумает теперь Леший, как Ярину тебе не отдать, даже не сомневайся.

Рассердился Деян, да только что теперь делать? Решившись, ухватился рукой за край ограды и бесшумно прыгнул на мягкую траву, оказавшись в саду, прямо перед яблоней. Что там Леший удумает — то дело будущее, а пока придется исполнять поручение, сколь бы гадким оно ни было. Все ж, украсть лучше, чем убить, ведь не хотелось ему даже злую ведьму жизни лишать. Но не успел он коснуться наливного яблочка, как по всему саду пронесся порыв ледяного ветра и что-то взвыло, да так, что едва Деян не оглох.

Дверь избы, стоявшей в центре сада, распахнулась, и на пороге появилась всклокоченная старуха с метлой в руках. Глаза ее чуть молнии не метали, когда заметила она ночного вора.

— Это еще кто припожаловал, сад мой портить, да яблоко молодильное воровать?! Ужо я тебе, сквернавец эдакий! Так и знай, коли пошел на покражу — не сносить тебе головы!

И не успел Деян ответить ни слова, как старуха метнула в него сгусток из живого огня. Только чудом успел княжич увернуться, припав на одно колено. Огненный шар пронесся у него над головой и упал на землю, разбрасывая вокруг жаркие искры. А ведьма уже готовила новый, да еще и шептала что-то, явно колдуя.

Через ограду перемахнул Молчан, с вороненком на спине.

— Хватай яблоко, да садись мне на спину, княжич, не медли! — прорычал волк, щеря на ведьму клыки.

— Воры! Охальники! Сквернавцы проклятущие! — вопила ведьма, потрясая метлой и расшвыривая вокруг все новые сгустки огня.

Ограда полыхала, как и половина сада. Деян, оглянувшись, понял, что путь к отступлению отрезан.

— Эх, не хотелось этого, да придется… сослужу я тебе, княжич, верную службу — все не тебе руки марать. — Молчан, до этого державшийся рядом, стряхнул вороненка рядом с княжичем и бросился на старуху.