Голубой дымок вигвама

Раздался резкий толчок. Буксир остановился, врезавшись носом в чистую мель. Баржа надвинулась из темноты и тяжело стукнула носом в корму.

Яшка от удара упал на палубу.

— Багор сюда! — закричал злобно капитан Ягодкин. — Растяпа! Спал на барже?

— Сам спал!

— Поговори у меня! Враз башку сшибу!..

Громкие крики разбудили Кольку. Плес был широкий. Голоса гудели в темноте под другим берегом. На черной воде плясали отражения огней.

Мальчик подбросил сушняку в огонь. Костер запылал ярче.

— Эге-ей-ей! — закричал Колька, обрадовавшись людям.

Эхо подхватило крик и понесло по реке к другому берегу.

Мальчик прислушался, но никто не откликнулся.

Заработал тяжело дизель. Раздался глухой рывок. Голоса людей стали еще злее. До мальчика долетали выкрики, по которым он догадался, что происходит.

— Трави трос!..

— Порвали!..

— Сращивай!..

— Виноватого ищете? Кто рыскал? Не я! Мое дело держать баржу!

— Поговори!.. Я тридцать лет плаваю.

— Водку тридцать лет жрешь!..

— Отвечать будешь… разбил баржу!

Долго Колька прислушивался к долетавшим из темноты голосам, пока не захотел спать. Глаза против воли стали слипаться. Как он ни крепился, вернулся к костру. Вытянулся на нагретом песке и скоро заснул.

Когда Колька проснулся, буксира с баржей не было. По реке плыли ржавые пятна солярки. Ею же был пропитан песок. Черная полоса грязи пристала к камышу и рогозу.

Мальчик прошел дальше. Весь заливчик, где не было течения, был затянут пленкой. По мели ходили сытые вороны и клевали дохлых мальков.

Колька оцепенел. Сотни мальков — сорожек, лещиков и окуньков погибли ночью.

Мальчик посмотрел на реку. Тонкая пленка солярки поблескивала на солнце оранжевыми разводами.

— Кто посмел это сделать? — Колька старался понять, куда девался буксир с баржей.

Глава 14. Держите отравителей!

Отойдя от реки, Колька наткнулся в густом ельнике на разрытый муравейник. Отчетливо видны были следы когтистых лап медведя.

Мальчик вздрогнул от страха и замер. Огляделся по сторонам. Первый раз пожалел, что отправился на салке без одностволки. Хотя у него и старенькое ружье, но с ним было бы куда спокойнее. В патронташе на всякий случай давно припасены две гильзы с жаканами.

Колька выломал увесистую палку и торопливо зашагал от густых кустов.

Утро выдалось тихое. Солнце поднялось над лесом, и между высокими стволами сосен играли теплые лучи. На траве и цветах искрились капли росы. Густой запах нагретой смолы медленно плыл, как туман. Слышался пересыпающийся шорох сухих иголок, какой бывает в безветрие.

Колька успокоился и решил узнать погоду на день. Прошедшая ночь надолго запомнится ему. Она выдалась ветреной и холодной. Теплину все время задувало, и он долго не мог согреться. Порывистый ветер гнал темные тучи. Глухо стонали деревья в лесу. Сверкнула острая молния. После ослепительной вспышки небо и лес показались мальчику еще черней и угрюмей. Прокатился гулкий раскат грома, сотрясая землю.

К счастью для Кольки, дождь прошел стороной. Долго еще полыхали молнии, тяжелыми выстрелами потрясал гром, удаляясь все дальше и дальше на запад.

Не успел мальчик как следует согреться у новой теплины, как его разбудили громкие голоса на реке. На черной воде плясали отражения огней. Громко стучал дизель буксира. Раздавались хлюпающие удары троса.

Колька сломал веточку лещины и воткнул ее в развороченную кочку. К веточке подбежал большой рыжий муравей. Озабоченно поводил по сторонам длинными усиками и бросился вверх. Следом за первым муравьем устремился целый десяток храбрецов.

Знает мальчик: ползут муравьи по веточке — ждать ветра, а повернут с полпути — быть дождю.

Муравьи одолели веточку и забрались на круглый лист. Лист не выдержал и свалился.

Колька заботливо вытащил веточку и двинулся к реке. Возвращался новой дорогой. Пересекая тропинки и просеки, нагибался и внимательно приглядывался. Лучше всего по пороше читать следы, но и на сырой земле многое можно заметить. Четко отпечатались копыта лосей. Звери прошли спокойно, непуганные.

Мальчик пошел осторожнее. Впереди, близ дороги, мелькнула большая тень, и бесшумно вышел старый бык. За ним появилась лосиха с теленком. Животные скрылись в осиннике.

Залюбовавшись зрелищем, Колька неосторожно наступил на сухую ветку. Она треснула.

Лоси испуганно шарахнулись и, ломая кустарник, бросились бежать.

Скоро мальчик вошел в осинник, где кормились звери. Белели обглоданные ветки, висела ободранная кора. Ее своими широкими резцами, как стамеской, спустили лоси.

Около лужи с водой Колька увидел новые отпечатки. Звери уходили в страхе, на скаку, и пальцы на копытах были растопырены. Все примечал мальчик. Недаром он постоянно ходит с отцом на охоту. На сырой закраинке нашел круглые дырочки. Как буравчиком, их насверлил вальдшнеп длинным носом.

Прошел он еще немного вперед и наткнулся на жировой след зайца. Тропка вилась между елями. Будь Колька с ружьем, он обязательно изготовился бы для стрельбы. Кто знает, может, рядом скидка? Не успел он подумать, как из-за кучки валежника прыгнула зайчиха. Ударила задними ногами и подскочила, как мячик.

Колька не удержался и звонко хлопнул два раза ладонями. Звук ткнулся в густой кустарник и сразу же затерялся.

Уставшие лоси снова двинулись по густым кустам рысью.

Мальчик зорче стал присматриваться к деревьям и кустарникам. Но все его старания до этого были напрасны. Нигде не попадались погрызы бобра и его следы — передние лапы с коготками, а задние с перепонками, как у гуся.

Незаметно он вышел на освещенную поляну. Лес остался на отлогом склоне холма. Река спокойно катила воды. При ярком солнце она поразила мальчика своей окраской. Вода потеряла прозрачную голубизну и была грязной. То и дело вспыхивали фиолетовые отблески между коричневыми пятнами солярки.

Солярка уже впиталась в прибрежную кромку песка, испачкала нависшие кустарники, стебли камыша, рогоз и широкие листья кувшинок.

Мальчик удивленно посмотрел на реку. Что произошло? Откуда взялась нефть? Неожиданно вспомнил прошедшую ночь и крики на реке. В темноте ему не было видно судов, но по мачтовым огням он догадался, что их было два. Почему горели красные огни? Может быть, они предупреждали об опасном грузе? Но куда его везли? Утром, когда он проснулся, судов уже не было на реке. На Волгу они ушли или подымаются по Кокшаге?..