Гонки химер

– Ну-ка, ну-ка, – забормотал Никола и принялся расхаживать по поляне, раскидывая какие-то мелкие бумажки из кармана.

Когда алхимик закончил, то позвал Тию к себе, наклонился и сказал ей серьезно:

– Сейчас ты должна будешь пересечь поляну так, чтобы коснуться всех бумажек. Коснуться можешь только один раз, никаких повторений. При этом выбирай самую оптимальную траекторию. Поняла?

Тия кивнула и тут же припала к земле, завиляв хвостом, словно котенок, который собирается броситься на добычу.

– Ну да, ну да… умиление зрителей – это тоже хорошо, но так гонки не выигрывают. Пошла!

И еще один танец маленького вихря. У Марко голова пошла кругом от этих перемещений. Он не успевал отслеживать прыжки Тии, а та, казалось, решила продемонстрировать все возможные способы собрать бумажки. Она то касалась их лапой и тут же отталкивалась, то приземлялась всеми четырьмя лапами на лежащие рядом бумажки, то поддевала их хвостом и сшибала на лету…

А когда закончила, то, тяжело дыша, подбежала сначала к Марко, а после того, как он ее погладил, к Николе.

– Ловкость, скорость, ум и артистичность. Первые три пригодятся для прохождения трассы, а последнее, чтобы завоевать сердца зрителей. Когда к тебе придут и будут предлагать контракт на изготовление фигурок, закладок, картин и так далее – не спеши подписывать. Раза два можешь смело отказать, обязательно предложат больше.

– Я спрошу у тебя, как лучше сделать, – пробормотал смущенный Марко.

Нет, он, конечно, догадывался, что Тия – молодец. И даже знал это. Но чтобы настолько…

– Не витай в мечтах! – Бумажки, слепленные в ком, ударились в лоб Марко. – У нас впереди половина трассы. И теперь, Тия, ты знаешь, какой тактики придерживаться.

Химера взвизгнула, подпрыгнула с места метра на два, перекувыркнулась и приземлилась на четыре лапы.

* * *

Когда они вернулись в лагерь, обед как раз закончился. Повар, который накануне во время вечеринки шумно радовался и обещал накормить-напоить любого, кто пожалует на кухню «хоть в три часа ночи», сегодня не был таким радушным.

«Вы бы еще больше задержались», – буркнул он и выдал Марко и Николе ложки с длинными черенками. Показал в угол, где остывало ведро с супом, и уселся спиной к сокомандникам – чистить капусту.

Супа в ведре осталось совсем немного, на донышке. Все куски мяса из него уже выбрали, пришлось выгребать по очереди гороховую жижу и отскребать от дна куски подгоревшей картошки. Если бы мама узнала, что ее сыну не дали ни тарелки, ни хлеба к обеду и заставили хлебать пустое варево, она бы руками всплеснула от возмущения. Марко успел подумать это, обсасывая ложку после очень быстрого сражения с остатками супа, и улыбнулся. Ему казалось, что это была самая вкусная еда в его жизни. Ну, или почти самая вкусная.

Тия жадно пыхтела около входа в продуктовую палатку, расправляясь с грудой костей, картофельными очистками и луковой шелухой. Последнюю она сначала попыталась раскидать по полу, но Никола успел строго погрозить ей пальцем.

– Тихо, тихо, мы не на трассе! Старайся ничего не тащить из гонки в настоящую жизнь. Волнение, злость, новые навыки, желание порвать всех врагов… пусть они там и остаются. Целее будешь.

– Ты заботливый, – улыбнулся Марко.

– Любой другой на моем месте тоже учил бы тебя всему, что знает. Тем более Левич просил тебе помочь.

– Одного просил помочь. Другому про меня рассказывал, – пробормотал Марко. – А со мной поговорить ему недосуг.

– Если тебе надо, иди и поговори с ним сам, – поднял бровь Никола. – Он, знаешь ли, занятой человек. Не думаю, что он специально тебя игнорирует. Просто дел за время отсутствия накопилось.

Марко даже стало немного стыдно. Действительно, что это он разобиделся, как маленький. Вытер руки о боковые карманы брюк, крикнул повару «спасибо, было очень вкусно!» и поднялся.

– Идем, Тия!

Левич – Марко мысленно попробовал отбросить «господин», и ему это понравилось, – обнаружился в том самом одноэтажном домике. Как выяснилось, он принадлежал ему одному. Дом и контора по совместительству. Или наоборот.

Когда Марко замер на пороге, замявшись – то ли здравствуйте надо сказать, то ли попросить приглашения зайти, Левич быстро обернулся и махнул рукой.

– Можешь сесть вон в то кресло. Мне надо сделать еще пару заметок, и я в твоем распоряжении.

Марко медленно пошел к креслу, оглядывая стены: плакаты, программки с гонок, вырезки из журналов и фотографии, фотографии, фотографии. Учитель композиции в школе любил говорить, что натуры, увлекающиеся фотографией, боялись упустить мгновение и питали склонность к прошедшим летам.

Одна из фотографий выглядела очень знакомой. Марко замер перед ней. Да, здесь компания сидела чуть по-другому… но это были те же люди, что и на стене в кабинете отца. Сам он на фотографии хохотал, закинув голову, а Левич хлопал его по плечу.

– Вы вместе учились? – спросил Марко. – Здесь все такие молодые.

– Нет. Учились мы в разных местах, но дружили. Вместе творили всякое. Твоей маме это не нравилось.

Марко терпеть не мог такие ответы на вопросы. Вроде бы не на что жаловаться. Ответ получен. А с другой стороны, прямо чуешь, как беседу пытаются увести в сторону.

– А где вы познакомились?

– Не помню, – Левич положил карандаш на стол и развел руками. Слишком демонстративно и не очень правдоподобно. – Это было давно.

– Жаль. – Вздох получился непритворным. Марко и вправду чувствовал разочарование. Из-за того, что собеседник врал… а не из-за того, что он что-то там забыл. Но кого это волнует? – Я бы хотел побольше узнать о папе. Мама не слишком любит о нем рассказывать. Да и наверняка не может рассказать того… что могли бы вспомнить вы.

– Ты прав, – неожиданно легко согласился Левич. – Но я бы предпочел удариться в воспоминания о прошлом после того, как мы решим главный вопрос.

– Какой? – спросил Марко и тут же ощутил, как холодный нос тычет его в ладонь.

– Расскажи, как прошла тренировка. – Тон Левича изменился. В голосе появились стальные нотки, которых Марко раньше не слышал. Мгновение – и перед ним уже сидел не старый друг отца, не таинственный хитрый незнакомец, уговаривающий на авантюру, а властный хозяин команды с тяжелым взглядом. «Свинцовый Обрад» – так его называли журналисты за крутой нрав, лаконичность в высказываниях и крутость формулировок. – Мне надо понимать, что я привез тебя не зря!