Гонщик

Проверка длится минут десять, она довольно скучна и привычна - примерно так же проверяют нас и перед каждой обычной гонкой. Затем Дик говорит:

– Меня тоже проверяй, Стив, я с ним на старт пойду. Объясню ему, что да как.

Наконец, проверка заканчивается, и в дальней стене распахивается незамеченная мною ранее дверь. Дик тянет меня туда, и мы оказываемся в очередном лифте.

– Приказ системе: стартовая площадка, - говорит Дик.

Лифт сперва едет вниз, а потом переходит на горизонтальное движение и везет нас куда-то по прямой, а затем немного вверх. Наконец, останавливается, двери открываются, и мы оказываемся на плоской длинной крыше десятиэтажного здания. Городское освещение в этом районе полностью отключено. Освещенная парковка со зрителями осталась справа и сверху. Сама же стартовая площадка тонет в полумраке, который неохотно разрывается несколькими размещенными по периметру тусклыми фонарями. Зато визорокамер здесь хоть отбавляй. Они висят повсюду. Как только мы выходим из лифта, на нас тут же нацеливаются их инфракрасные зрачки, и хищно поворачиваются следом, фиксируя каждый наш шаг. Им не помеха темнота. Сигнал потом обрабатывается специальной аппаратурой и подается на экраны для зрителей уже, так сказать, в освещенном, "товарном" виде.

На площадке в ряд стоят мобили: сантвилли и эрроу. У каждого на заднем бампере горят огоньки: синие, зеленые, красные, желтые, по одному или больше - до пяти. Эти огоньки являются опознавательными знаками гонщиков и заменяют привычные номера.

– Так, у тебя три красных, - бормочет Дик, оглядывая мобили.

Мы идем вдоль ряда машин. У некоторых из них возятся гонщики. Они кивают Дику и провожают меня настороженными взглядами. Сантвилл с тремя красными огоньками оказывается крайним слева - не самая лучшая позиция для старта. Но вряд ли это сделано сознательно - как правило, если нет предварительного квалификационного заезда, расстановкой машин на старте ведает автоматика по принципу простой жеребьевки, так что мне просто не повезло.

– Плохое начало, - бормочет Дик и трижды сплевывает через плечо.
– Ладно, зато у тебя движок что надо. Его Лонг лично проверял, а на Лонга в этом деле можно положиться.

– Дик, а это что такое?
– Провожу пальцами по странному крапчатому напылению на корпусе сантвилла.

– Э… я забыл тебя предупредить… - Дик прячет глаза и весь съеживается.
– Ты не думай, это на всех мобилях так, не только на твоем. Это новая фишка такая… вернее, не совсем новая, она уже была в предыдущем заезде… чтоб, значит, зрелищнее…

Он бормочет что-то еще, но я перебиваю:

– Так что это, Дик?

– Сухой напалм.

– Чего?!

Дик тяжко вздыхает и молчит. Впрочем, слова здесь и не нужны. Сухой напалм - это бомба замедленного действия. При достаточно сильном ударе машины о стенку, о землю или о другой мобиль, произойдет взрыв. Да-а, похоже, устроителям гонки показалось мало просто зрелища покореженных, разбитых машин - ведь при подобной аварии у гонщика всегда остается шанс выжить. А вот при взрыве такого шанса нет…

Стискиваю зубы до хруста и молча залезаю в брюхо сантвилла. Дик мнется рядом и виновато вздыхает. Сажусь в кресло пилота, включаю внутренний свет и осматриваюсь. Машина явно переделана для гонки. Спасательного снаряжения нет и в помине. Блок автоматического управления, естественно, отсутствует - режим управления только ручной. Почти все приборы отключены, вернее, их просто-напросто нет - на их месте зияют пустые гнезда. Оставлены только плоская бляха экрана радара, высотомер, датчики вертикальной, горизонтальной и угловой скоростей, да блок контроля рабочих систем мобиля.

Пробегаю пальцами по сенсорной клавиатуре и, прежде всего, регулирую под себя страховочные ремни, кресло, штурвал и консоль. Все должно быть предельно удобно, чтобы на трассе я почти не чувствовал своего тела, и мог полностью слиться с машиной. С этим все. Теперь настройки. По экрану блока контроля бежит колонка цифр и слов. Так-так… Исходная вязкость инерционной среды, пожалуй, высоковата, а в остальном машинка что надо - похоже, Лонг и впрямь свое дело знает.

Осталось последнее. Запускаю вертикальный инерционный движитель, постепенно наращивая мощность до максимума. Мобиль вибрирует и трясется в силках гравитационного якоря, словно стремящаяся к небу птица в жестоких руках ловчего, а я запускаю горизонтальные двигатели и секунду слушаю приглушенный вой турбин. Вроде все отлично. Выключаю все двигатели и снова проверяю настройки.

– Ну, как машинка?
– заискивающе спрашивает Дик. Он маячит рядом с мобилем и заглядывает в салон через открытую дверцу.

– В норме, - откликаюсь я.
– Сколько там до старта?

– До самого старта полчаса. Но через пятнадцать минут вырубят свет и дадут команду зажечь "светлячки".
– Дик перехватывает мой непонимающий взгляд и поясняет: - Это такие маленькие белые огоньки. Они будут вешками на трассе, и станут обозначать машины гонщиков. Смотри.
– Он указывает на стоящий справа от меня мобиль соперника. Я замечаю, что вдоль борта и впрямь идет гирлянда не горящих сейчас лампочек.
– Когда дадут команду, нажмешь вот здесь, - учит меня Дик.

– Понял. А еще что-то мне надо знать до начала гонки? Может, ты забыл предупредить о часовых бомбах в мобилях? Типа, кто не успел вовремя на финиш, тому копец, а?
– В моем голосе вполне понятный сарказм и укор.

– Ну, зачем ты так, - бормочет Дик.
– С сухим напалмом это ж не я придумал.

– Ладно, проехали. Так как? Мне надо знать что-то еще?

– Да вроде все. Разве что спецуху гонки, - чешет в затылке Дик.
– Времени, конечно, в обрез, но… Ну что, глянем?

"Спецуха" - спецификация - это план расстановки машин на старте, и список пилотов по номерам, в данном случае "по огонькам".

– А давай, - соглашаюсь я.
– Может, набросаем хотя бы приблизительную тактику, если успеем.

Дик понимающе хмурится. Вообще-то, у гонщиков не принято "нырять" в гонку без подготовки: без знания трассы и соперников, без проработанной заранее тактики, да к тому же на чужой, незнакомой машине, особенно если речь идет о такой экстра экстремальной гонке, как эта. Мы оба понимаем, что мое участие - чистейшей воды авантюра, вот только другого способа заполучить гипноизлучатель, у меня нет.

Дик протягивает лист распечатки спецификации и говорит:

– Смотри, всего вас девятнадцать. Вот этот, этот и эти - шантрапа, "бревна", "лом". Этих двух не знаю, а вот здесь Башня. Он, как правило, лидирует в двух гонках из трех. У него три синих, запомни. Он стартует почти в центре, так что сразу уйдет в отрыв, а тебя перед "горловиной" зажмут, оттиснут назад. Но ты не паникуй, отступи. Ты потом наверстаешь на "адской мельнице". Там все тормознут, а ты рви вперед. Если проскочишь на всем ходу, считай гонка твоя. Если, конечно, тебя Мрак на выходе не зажмет. Он в последний раз именно там меня подстерег. Я уже расслабился, думал все, сюрпризы кончились, до финиша чистая прямая, а тут… - Дик делает выразительный жест.
– Короче, очнулся я уже в реанимации… Говорят, по кусочкам собирали… Правда, тогда у нас еще напалма на мобилях не было. А сейчас Мрак вряд ли рискнет напрямую биться - ведь если что, взорвутся оба. Но лучше все же держись от него подальше - он парень отморозистый, мало ли что ему в башку встрянет.

– А Мрак где стартует?

– Вот, - показывает Дик.
– Он крайний справа, ему тоже со стартом не повезло. Значит, злой будет, по трупам пойдет. Кстати, у него один зеленый, легко запомнить.

– А рядом со мной кто?
– киваю на соседний эрроу.

– Три зеленых… щас глянем… - Дик сверяется со спецификацией и пожимает плечами: - Какой-то Джордан Бинг. Никогда о нем не слыхал. Хрен его знает, что за птица. Погоди-ка, я ему в рожу посмотрю.

Дик идет к эрроу и стучит в закрытое стекло.