Гордость расы

Еле слышный треск, тихой кольцевой волной прокатившийся над планетой, смолк. В стратосфере вновь воцарилась обычная тишина. Ярко сверкая покатыми боками в лучах звезды, поплавки висели неподвижно.

Но неуловимые пока изменения начались в облачном слое под ними.

Спичи пошел по широкой окружности вокруг пиччули. Его движения были функциональны и экономны, он двигался, словно хищник, оценивающий жертву. Невольно возникало впечатление, что в каждом движении скрывается готовая выплеснуться в любое мгновение непобедимая мощь.

— Отойди! — зарычал Бет-Зана. — Отойди назад!

Ренша, появившаяся рядом с ним из-за тюков, замерла в растерянности, глядя то на него, то на клона. За спиной пиччули дзен, выворачивая руку стоявшего на коленях Сэла, прижал пульверизатор к голове пирата так, чтобы спичи не видел оружия. Он старался даже случайно не задевать взглядом узкое пространство между тюками — королева пиявок грузно ворочалась где-то там, в тени.

Но сверху хан разглядел пульверизатор. Он спрыгнул. На рукояти миниатюрного силовика в его руке блеснули драгоценные камни.

Зеркальные плоскости металлопленки отражали и множили их фигуры. Спичи остановился. Бет-Зана начал передвигаться так, чтобы доминанта оставалась за его спиной, и Глата увидела, как неуверенны его движения. То же самое, но взглядом знатока, определил и дзен. Он оценил это с абсолютной, не оставляющей места для сомнений четкостью: второй раз приживала не выдержит нападения клона. Каан вжал наконечник пульверизатора в жирные складки, окружавшие сморщенную ушную раковину. Толстые короткие руки Сэла были опущены вдоль тела, пальцы разжаты. Свесив подбородок на грудь, он все это время молчал, не шевелился и не издавал ни звука.

Хан встал так, чтобы приживала и Глата оказались точно между ним и дзеном. Спичи сделал еще один шаг и вступил в дождевой столб. Его тело словно подернулось дымкой, которая уже скрывала пиччули и реншу, оно посерело и потеряло четкие очертания. Виши, держа силовик обеими руками на уровне глаз, целясь в лоб дзена, мелкими шагами приближался, чтобы открыть огонь, как только клон опрокинет приживалу.

В зеркальных гранях металлопленки десятки ханов двинулись, приближаясь к десяткам пиччули. Они сходились очень медленно, делая осторожные шаги, накрытые коконом тихого шелеста и туманной влаги.

Дрожащее облачко лезвия пробило темя, и соник вместе с рукоятью исчез в голове. Если бы спичи не двигался, то оружие застряло бы где-то посреди его тела, но клон прыгнул навстречу с обычной для спичи скоростью. Соник пробил тело насквозь, опустился сквозь гортань, легкие, прошел вдоль позвоночного столба и выскочил между ног. Тонкое облачко стало теперь вытянутым дрожащим клубком, обмотанным красными и черными прядями. Четверо других спичи одновременно открыли огонь. На том месте, через которое прошли разряды, уже никого не было — первый клон, несмотря на сквозную рану, которую от темени до паха пробило лезвие в его теле, смог в прыжке дотянуться до монитора и ударить с такой силой, что Динаса подбросило в воздух. Он отлетел назад и упал, ломая спиной кусты.

Аким, по воздуху пересекающий овраг, развернул короткие крылья моноцикловой рамы так, чтобы спланировать на выступ, где только что находился монитор, а теперь, свешивая ноги вниз, лежало неподвижное тело клона. Один из спичи прыгнул, схватился за вращающееся колесо и дернул. Акима потянуло вниз, он сорвал с корпуса ремешок и бросил терминал по ходу движения. Спичи, не отпуская раму моноцикла, заставил ее описать дугу и направил в склон оврага, куда киборг и врезался, до половины уйдя в землю.

Аким, несмотря на то, что его оптика была забита землей, разглядел, что висит над дном оврага и работающая дюза продолжает вдавливать его в склон. В панике он решил, что сейчас полностью погрузится в землю.

Кризис-приставка уже привычно включилась и стала оценивать ситуацию.

Что-то, с треском ломая ветви, упало неподалеку от монитора. Он, уверенный, что половина ребер сломана, перевернулся и разглядел среди листвы черную пластиковую коробочку, которую рассекала широкая трещина. Динас подтянул ее к себе и разглядел семь зеленых диодов. Прислушиваясь к лязгу, доносившемуся из оврага, он нажал кнопку в форме 0. Светодиоды остались зелеными. Нахмурившись, монитор отщелкнул крышку на боковой стороне, заглянул внутрь, потом запустил туда пальцы.

В глубине почвенного слоя Элеандр остановился на пороге операторской, стены которой скрывало множество экранов. Здесь было пусто — властный хан провел Последнее Очищение всех слуг-низших перед началом акции. Один экран работал, пульт под ним озаряло мерцание датчиков. На экране главный транспорт Халге разворачивался, собираясь опуститься на посадочную платформу центрального стержня. В стороне, за рядом экранов, виднелось прямоугольное отверстие утопленного в стену медицинского блока.

Халганин обернулся. Двое спичи втолкнули в операторскую емкость, над краем которой показалась голова гидроника. Это удивило Элеандра настолько, что он не обратил внимания на металлический звон, доносившийся снаружи. Вещество, введенное гидронику, должно было продержать того в состоянии сна еще долгое время. Но сейчас Болий-Капп поднял голову и огляделся, словно пытался сообразить, где находится.

Впрочем, принципиального значения это не имело. Элеандр опять посмотрел на экран. Главный транспорт уже завис над площадкой, но опускаться не спешил — из его брюха вниз протянулось терминальное щупальце.

— Поставьте его сюда, — приказал низший.

Клоны толкнули емкость в угол. Еще двое стояли в дверях, а последний пока оставался снаружи. Элеандр взглянул на гидроника, потом перевел взгляд на спичи, который как раз проходил мимо него, придерживая емкость за края. Низший был невысокого роста — его голова находилась примерно на уровне плеч спичи.

Над ними монитор подсоединил контакты напрямую и сильным рывком отделил от рукава полоску материи. Он перемотал коробку так, чтобы полоска прижала кнопку, потом посмотрел вверх, на кривые стволы и ветви, на рассеянный сумеречный свет, пробивающийся сквозь них. Металлический звон в овраге стих. Динас широко размахнулся и швырнул терминал в овраг.

Пиччули, отведя руку за спину, коснулся пальцами груди ренши. Он ничего не сказал, но и хану, и Каану показалось, что они обменялись неслышными словами. Глата молча опустилась на колени, прижалась лбом к полу и закрыла голову руками.

Хорошо, подумал дзен. Теперь только он перекрывает линию.

— Дзентанец, это лишь вопрос времени, — произнес властный хан. — Клон свалит приживалу, а я успею выстрелить прежде, чем ты поднимешь пульверизатор над головой рега. Силовой поток не убивает мгновенно, но ты уже не сможешь ничего сделать. Да и этот жирный начнет двигаться и мешать тебе.

— Не начнет, — тихо сказал Каан.

В этот момент закончился дождь.

У широкого столба капель, протянувшегося от верхней диафрагмы до пола нижней пещеры, словно исчезла верхняя часть: та влага, которая уже успела проникнуть сюда, продолжала медленно падать, и возник такой эффект, будто столб медленно погружается в пол. Столб уменьшался, свободное от водяной взвеси пространство опускалось. Оно достигло пола первой пещеры, продолжая движение, прошло сквозь диафрагму, накрыло клона и пиччули.