Гори для меня, ведьма

Помогает ли?

Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала практиковаться в использовании магии. Испытывала ее лимиты, узнавала возможности. Чудовище внутри меня подсказывало и направляло, и, будучи моим единственным собеседником, стало казаться ближе, чем кто-либо. Я начала понимать, что скрывалось за его словами в ту ночь, когда клетка, сдерживающая тьму, исчезла. Мы — одно целое. Мой шкурный интерес полностью совпадает с его. Его цели постепенно стали моими. Мы понимаем друг друга даже не с полуслова — с полумысли.

Открытия, которые раньше пугали меня до чертиков, теперь казались правильными и логичными. Я зависла в каком-то переходном состоянии, чувствуя себя словно перед надвигающейся бурей. В воздухе разлился запах озона, в небе сгустились тучи, а ветер треплет кроны деревьев, избавляя их от самых маленьких и слабых веток.

Тьма внутри предвкушала этот шторм, я же относилась к нему, как к чему-то неизбежному и необходимому. Он сломает меня и вылепит заново. Будет больно и сложно, но… разве когда-то было иначе?

В последний перед балом день я получила послание от принца — к сожалению, не того, о котором думала все это время. Ксандр поделился, какое задание будет следующим на отборе: предстояло ответить на вопросы, относящиеся к внутренней и внешней политике, географии, а также законодательной системе.

Я саркастически хмыкнула, когда вместе с письмом обнаружила пухлую стопку листов с вопросами и ответами. Не знаю даже, как воспринимать это: то ли принц считает, что у меня есть серьезные пробелы в образовании, то ли всячески старается продемонстрировать, что его намерения серьезны.

Если и третий вариант — возможно, подобные письма были отправлены всем претенденткам, дабы те не упали в грязь лицом перед высшим светом королевства.

Я лениво пробежалась глазами по страницам, освежая знания в памяти. Уделила особое внимание вопросам, связанным с Далмарийской империей — просто потому, что мир с ними грозил распасться в любой момент.

На удивление узнала я много нового. В частности, например, что в соседнем государстве был не один, а сразу три правителя. Три ветви, каждая из которых происходит от одного из древних богов. Тот, кого я считала единоличным императором, Лиам Колран, символизировал собой власть. Сай Золдро восходил к Богу Мудрости и нес просвещение своим подданным. Дэмиан Алмар был воплощением Силы.

Все три правителя проходили какой-то ритуал, что связывал их в единое целое. Информацию о том, что именно лежало в его основе, и какие последствия нес, обнаружить не удалось. То ли составители задания не посчитали нужным делиться такими деталями, то ли она попросту отсутствовала. Признаюсь, мое любопытство разгорелось не на шутку.

Как воевать с империей, которой управляет не одна голова, а целых три?

Засыпала с тревожными мыслями, но, как ни странно, проснулась свежей и отдохнувшей. Приготовила новую порцию зелья для принцессы — просьба об этом появилась этим утром с запиской. Возникло чувство, что Эйден намеренно избегает меня. Может, испытывает угрызения совести? Сожаление? Раскаяние?

Что ж, пусть помучается, ему полезно.

Подготовка к балу началась ближе к обеду. Судя по тому, как служанки затянули мой корсет, о приемах пищи на сегодня можно было забыть. Платье я выбрало золотое, украшенное бриллиантами и драгоценными камнями. Оно переливалось в свете огней и выглядело настолько кричаще, что любая другая особа женского пола попросту потерялась бы на его фоне. Любая, но не я.

В отличие от предыдущего бала, сопровождал меня не отец. Я обомлела, увидев у своих дверей Иви, которая буквально расцвела за то время, что мы не виделись.

— Показать свое расположение — это меньшее, что я могу для тебя сделать. — Пояснила она. — Мой дебют состоялся еще полгода назад, но с тех пор я не бывала на подобных мероприятиях. Думаю, мы обе произведем самый настоящий фурор.

Я выдала скептическую улыбку, втайне умиляясь ее реакции. Типичная молодая девушка, предвкушающая бал. Ничего общего с той бледной тенью, явившейся ко мне в комнату.

— Очень… польщена. — С трудом подбирая слова, произнесла я, дабы не выдать свои настоящие чувства. Принцесса лукаво улыбнулась, поняв причину моей заминки.

— Просто скажи, что принимаешь мое предложение, так как не хочешь, чтобы внимание было направлено в две стороны. Иначе я начну думать, что нравлюсь тебе.

Улыбка на моем лице расплылась шире и теперь была почти настоящей. А ведь и правда нравится! Одна из немногих, кого я действительно уважаю — хотя бы потому, что знаю, через что ей пришлось пройти. И что-то мне подсказывает, что это только начало. Не может ведьма, пережившая смерть, а затем нечто похуже забвения, оказаться на легкой тропе. Я не видела, скорее ощущала ее судьбу: темную, мрачную, полную испытаний. Хотела бы я так же улавливать свою. Хотя… ответы на некоторые вопросы лучше не знать.

Иви всего шестнадцать, и она предвкушает этот чертов бал. Кто я такая, чтобы хоть чем-то омрачать ее ожидания?

Мы явились как раз в тот момент, когда основная часть гостей уже собралась. Прошли уже знакомым путем, предстали перед королем, выслушали изумленные шепотки, спровоцированные нашим неожиданным совместным появлением, и неспешно смешались с гостями. Часть из них я уже знала с прошлого раза, поэтому радушно отвечала на приветствия и улыбки.

Взглядом искала отца, но почему-то не находила. Неужели он пропустил мероприятие? Или вовсе… уехал? Ответ на этот вопрос наверняка мог бы дать Эйден, но и младший принц отсутствовал среди гостей.

— Где твои братья? — Спросила у Иви, гася непонятно откуда взявшееся волнение. Чувство надвигающейся бури усилилось многократно.

— Лестер был здесь пять минут назад. Ксандр, думаю, появится прямо перед началом испытания. — Иви замолчала с какой-то странной улыбочкой, словно поняла, что, задавая вопрос про братьев, я имела в виду младшего. Кажется, тьма не прошла для нее даром, передавая еще частичку моего поганого характера.

— А Эйден? — Мне ничего не оставалось, кроме как спросить напрямую.

— Ах, Эйден. — Сделала она вид, словно только сейчас вспомнила о существовании родственника с таким именем. — Я видела, как пять минут назад он выходил в сад вместе с Эмили. Кажется, она была чем-то расстроена.

Удочка заброшена, наживка проглочена, и я на крючке.

По-другому и не опишешь то непреодолимое желание последовать за ними. Нервно прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, заметив внимание какого-то аристократа. Он сделал короткое движение навстречу, словно хотел подойти, но тут же себя одернул. Польза присутствия принцессы была явно мною недооценена: мы хоть и находились под пристальным вниманием, большинство все же не решались нарушить покой Ее Высочества.