Горизонты безумия

...Сверху тянул Грешник, попеременно соскальзывая и бросая тревожные взоры по сторонам. Мальчишка с «котом» атаковали лезущую из-под земли нежить, которой не было конца.

Бездействовал только один Подорогин – и это в конец добило!

Вытащить из себя издохшего гада оказалось самым сложным. Такое ощущение, что без анестезии дёргают зуб, – только стократ больнее. Кажется, будто нервы намотаны на огромный буравчик, который с переменным успехом скользит вниз; Подорогин даже пару раз «поплыл», но всё же отогнал от себя наступающий мрак и продолжил мучительные попытки избавиться от инородной сущности.

Слизь застывала буквально на глазах, и в какой-то момент стало понятно, что поступательное движение узловатого тела напрямую зависит от степени консистенции вещества. Очаг боли фонтанировал нейронами в районе голени, когда Подорогин всё же решился на последний рывок – медлить и дальше было нельзя.

Вспышка боли на какое-то время ослепила, однако буквально тут же сошла на нет, словно ничего и не было. Подорогин сидел на краю воронки, подавленно разглядывал идеально чистую поверхность комбинезона, с которой опали остатки запёкшейся слизи, и не понимал, что такое с ним вообще случилось. Как инопланетный гад сумел попасть внутрь, не сделав разреза? Как удалось извлечь труп, без видимых последствий для собственного организма? Почему нет, не то чтобы боли – да хоть дискомфорта теперь?!

Подорогин понял, что может задавать подобные вопросы самому себе до скончания времён – видимого результата, в плане познания местной фауны, ему не найти, – а потому просто вскочил на ноги и поспешил на выручку друзьям.

Перевес сил был явно не в их пользу.

Бесчувственное тело астрофизика на сук всё же затащили.

«Почему вот только бесчувственное?»

Мальчишка с «котом» основательно выдохлись; усатый то и дело заскакивал в дупло и поджимал хвост, дабы не быть застигнутым врасплох. Мальчишка бросал испуганные взоры по сторонам и тихо вскрикивал, когда какой-нибудь из коряг удавалось прочертить по его конечностям или телу. Грешник был бы рад спуститься на подмогу, но быстро растущие твари не давали ему такой возможности, вынуждая вновь и вновь прикрывать поникшее тело астрофизика. С доктором дела обстояли совсем худо – конечно, насколько об этом мог судить сам Подорогин, опираясь на недавнее знакомство с колючками и слизью обитателей местных недр.

Скафандр заметно стеснял движения, не позволяя отбить всех атак. Капало не только с рук и ног, но и с ворота отсутствующего шлема. Обширные участки на груди зияли разводами, за которыми даже на расстоянии угадывалась пульсация. Оттуда же, с груди, свисали, точно ненасытные пиявки, узловатые побеги. Но доктор, не обращал на них внимания: он продолжал оказывать сопротивление, орудуя рукой в единственной перчатке, сминая гадов и втаптывая их в твёрдую поверхность плато магнитными башмаками.

Чувствуя в груди клокочущий страх перед лицом опасности, Подорогин издал воинственный клич – совсем как когда-то давным-давно делали его дикие предки! – и ринулся в атаку.

Он не успел самую малость. Поверхность под ногами доктора просела, и тот рухнул вниз, оставив Подорогину на прощание взгляд, полный отчаяния.

За спиной воскликнул мальчишка.

Подорогин резко обернулся; «кот» бросился наперерез, но тоже не успел. Замер у края воронки, на дне которой что-то бурлило. Жалобно мяукнул.

Подорогин обернулся. Тут же отступил назад, напоровшись на стену из раскачивающихся коряг.

– Надо ему помочь! – кричал во всё горло мальчишка.

– Но что мы можем поделать? – Подорогин в очередной раз не знал, как поступить. А должен был знать, затем он и зашёл так далеко!

Рядом спрыгнул Грешник.

– Да чего вы замерли?! Его же сейчас уволокут! – Он ринулся к краю воронки, но лес из коряг вырос перед ним непреступной стеной.

– Нет, не пустят, – грустно сказал мальчишка, опуская палку. – Они получили, что хотели.

– А что они хотели? – спросил Подорогин, чувствуя озноб.

– Плоть, – ответил Грешник. – Разве сам не видел, на что способны эти твари? Бьюсь об заклад, перед нами предстали услужники истинной тьмы!

– Тогда бы попытались завладеть душами, – сам не зная, зачем сказал Подорогин.

– Плоть важнее, – тихо сказал мальчик. – Она нужна, чтобы насытиться – это примитивные организмы. Они причиняют только физическую боль.

– Устами младенца глаголет истина, – констатировал Грешник, подальше обходя скрипящего «кота». – Кажется, отступают.

– Ага, – кивнул мальчишка. – Мне очень жаль вашего друга. Но их было так много! Сроду так много не было! Они пришли за вами. Кто вы такие?

Подорогин наткнулся на пристальный взгляд, не свойственный ребёнку, и попросту опешил.

– Значит, они вернутся, – вздохнул Грешник, игнорируя вопрос насупившегося мальчугана. – Раз пришли за нами.

Внизу снова забулькало.

Мальчик вздрогнул. Откинул дубинку. Поксыкал «кота»; существо отпрыгнуло от края воронки, из которой сочилась вода, такая же ртутная, что и небо.

– Что происходит? – спросил Подорогин.

– Кто вы такие?! – дерзко ответил вопросом на вопрос мальчишка.

«Кот» громко мяукнул.

– Хорошо, – поник мальчик. – Нам нужно уходить.

– Что ещё? – спросил Грешник.

– Собирается дождь. Скоро всё тут зарастет этими гадами. Если останемся на пустоши – нам несдобровать!

Подорогин медленно запрокинул голову; светило так никуда и не делось; высокая облачность не сулила обещанного дождя.

– Ты уверен?

Мальчишка кивнул, без тени сомнения.

– Скорее! Нужно снять его от туда, – Грешник заторопился. – Помоги мне. А ты, мальчик, смотри по сторонам – не хватало нам ещё непрошеных гостей.

– А как же доктор? – отрешённо спросил Подорогин, наблюдая за тем, как последняя коряга исчезает в воронке. – Неужели мы так и бросим его после всего, что случилось?

– Он был смелым космонавтом и верным товарищем, – хрипло ответил Грешник, нагибая сук. – Я помолюсь за его душу. Плоть нам уже не спасти.

Подорогин в очередной раз подивился выдержке друга; тут же мотнул головой, заставляя шестерни вертеться в другую сторону, потому что других слов, кроме тех, что озвучил Грешник, попросту не было. А говорить банальности он не хотел.

«А ведь здешние твари каким-то образом исказили грань реальности, – Подорогин содрогнулся от надуманного. – Именно! Создали при помощи слизи искусственную червоточину и цапнули до кости, не нарушая при этом поверхностной структуры кожи, мышц, сухожилий! Язык не повернётся назвать их примитивными... Но ведь и тот же земной вирус устроен как мегазавод».

– Подхвати! – крикнул Грешник и нагнул ветку.

Астрофизик, охнув, оказался на руках Подорогина.

– Что случилось? – спросил он, близоруко оглядываясь по сторонам. – Откуда все эти ямы?