Город беглецов

– Призраки на позици...
– его крик захлебнулся потоком крови, хлынувшим из перерезанного горла, и безжизненное тело часового повалилось внутрь палатки, продавив клапан входа. Мертвые глаза уже не могли видеть, как в темноте на мгновение блеснули, окутываясь сеточкой разрядов, короткие лезвия, а затем нечто высокое и тяжелое последовало внутрь палатки следом за падающим трупом, раздвигая брезент широким... пустым проходом.

Эстевес, услышав крик часового, понял, что в его распоряжении лишь считанные секунды. Не глядя на распахнувшийся проход, паладин Братства Стали ухватил обеими руками складной столик и вскинул его перед собой. Со столика в разные стороны полетели карты, схемы и мобильная станция связи, а в толстом пластике столешницы с треском появилось пять продолговатых отверстий. От мощного удара пластик треснул вдоль всей ширины стола, не выдержал и разломился надвое, а по нагрудной броне энергодоспеха капитана царапнули, высекая искры и оставляя на металле кирасы глубокие борозды, парящие в воздухе сверкающие лезвия. Эстевес наугад попытался перехватить невидимое запястье, и ему это удалось. Сервоприводы энергодоспеха взвыли от перегрузки, соперничая с мощью невидимого противника. На мгновение в тусклом свете лампы мелькнул зыбкий силуэт нападавшего, и Эстевес инстинктивно выбросил вперед другую руку, блокируя страшный удар в корпус. Стальной экзоскелет уберег своего хозяина от переломов и серьезных травм, но кинетическая мощь удара была столь велика, что Эстевес, потеряв равновесие, грохнулся на песок и, ломая растяжки и крепежные карабины, выкатился из палатки наружу.

Неуклюже ворочаясь на земле в громоздкой броне, капитан обернулся на рухнувшую палатку, и вместе с окружившими его бойцами наблюдал, как упавший полог наконец-то придал материальный образ двухметровой фигуре, рвущей прочный брезент на куски. Эстевес не стал дожидаться, когда Призрак окончательно вырвется из удерживающих его пут и, не вставая с земли, прокричал:

– Сеть...! Организуйте ловчую сеть!

Плазменная винтовка одного из бойцов выплюнула маленькое раскаленное солнце, и оно, освещая песок и окружающие предметы зеленым муаром, рванулось к запутавшемуся Призраку. Тот моментально отреагировал на угрозу и, до конца не высвободившись из остатков палатки, метнулся в сторону. Было странно наблюдать, как кусок брезента, словно плащ, окутывающий невидимую фигуру, затрепетал в потоках воздуха, устремившись в головокружительный полет. Заряд плазмы лишь проделал огромные дыры в полах этого плаща, не настигнув ускользающую цель. Другой боец моментально сориентировался и очередной раскаленный сгусток уже поджидал невидимку в нижней точке его приземления. Призрак каким-то чудом изогнулся в полете, избегая ловушки, но третий боец поставил победную точку. Неуклюже приземлившийся Призрак еще не успел подняться с земли, как плазменный заряд вонзился в кучу изорванного полога палатки, накрывшего тело найтборга. Снопы искр брызнули в разные стороны, а жаркое пламя охватило куски материи. Поврежденный найтборг окутался вязью разрядов и потерял свою маскировку. Стрелки тут же сконцентрировали на его эфемерной фигуре плотный огонь, и найтборг перестал существовать, как единое целое. Дымящийся и искрящий торс, теряя конечности и куски защитного покрытия, рухнул в песок...

Гуни Зиррок поежился, поводя широкими мохнатыми плечами. Это движение вызвала не прохлада вечернего воздуха, а сложная система кожаных ремней, которые уже порядочно натерли затекшую шею. С помощью ремней на спине Зиррока крепилась неказистая лучевая пушка, собранная из нескольких лазерных винтовок. Группа зверей Зиррока была костяком истребительного отряда, задачей которого являлось уничтожение медлительных тяжело бронированных артиллерийских платформ врага. Люди вокруг Зиррока все еще в неведении вглядывались в сумрак, изредка нарушаемый лучами прожекторов или блеском осветительной ракеты, но гуни чувствовал, что на позициях защитников творится что-то неладное. Чутье его не обмануло. Мастер Таан получил вызов по полевому коммуникатору и через секунду коротко бросил своим подчиненным:

– Вылазка Призраков... Ловчие - приготовиться! Похоже, началось...

Призраки были элитой найтборгов. Они скрытно проникали на позиции врага и старались уничтожить командные центры обороняющихся, повредить системы связи и внести панику в ряды защитников. Эффективного способа борьбы с ними так и не было найдено. Приходилось мириться с тем, что механического диверсанта удавалось обнаружить лишь когда тот выдавал себя сам. Зиррок явственно ощутил, как от людей повеяло страхом. Невидимый убийца мог подобраться незаметно, и от его смертельного прикосновения не спасала даже броня энергодоспеха. За вылазкой Призраков неминуемо должна последовать массированная атака основных сил неприятеля. И она не заставила себя ждать. Пятерки ловчих по знаку Таана заняли позиции прикрытия вокруг ударной группы зверей, и в таком порядке истребительный отряд двинулся навстречу врагу.

Внезапно один из бойцов, экипированный сенсорным оборудованием, указал куда-то в сторону, давая понять остальным, что заметил врага. Тут же вокруг него, прекратив перемещаться, опустились на колено четверо ловцов. Словно единое целое, они синхронно через определенные промежутки времени стали выпускать заряды плазмы в направлении замеченного противника. На первый взгляд могло показаться, что их выстрелы не достигают цели. Но ловцы знали свое дело - они плели на пути стремительно несущегося к ним найтборга смертоносную паутину. Механический воин бросал свое тело из стороны в сторону, избегая одних зарядов плазмы и попадая в зону поражения других. Один из зарядов, наконец, настиг стальную бестию прямо в прыжке, и ослепительная электрическая дуга соединила песок и летящее тело найтборга. Но развороченный взрывом энергогенератора робот все же настиг свои жертвы. Груда исковерканного металла приземлилась прямо на людей, разрывая острыми кусками стали защитные доспехи солдат и кромсая человеческую плоть...

На фоне темно синего неба показались силуэты артиллерийских установок найтборгов. Вокруг завязалась ожесточенная схватка. Всполохи вспышек, разрядов, лучей, дымные следы ракет и разрывы снарядов вперемежку с визгом рикошетирующих осколков сплелись в неповторимом танце смерти, где охотники и их жертвы зачастую менялись местами. Одна из ловчих пятерок, прикрывающих группу Зиррока, не смогла остановить штурмового найтборга, и робот, не прекращая своего непредсказуемого движения, окатил людей шипящим в нагретом воздухе электрическим разрядом. В мгновение ока человеческие тела превратились в пепел, и стальная нога машины, впечатав куски оплавленных доспехов в песок, развеяла прах несчастных по ветру.

Над головой Зиррока, гудя, протянулся тугой жгут алого света и, проследив его направление, гуни увидел, как смертоносный луч осадной артиллерии найтборгов опалил стены форпоста. Медлить было нельзя. Вонзив когти в грунт, зверь оттолкнулся мощными лапами, и бросил свое тело в сумасшедший бег через лабиринт разрядов и летящих осколков. Найтборги, прикрывающие артиллерию, пытались уничтожить зверя, и электрические петли, чудом минуя Зиррока, опаляли его шерсть. Боль от ожогов лишь подстегивала его, заставляя выполнять головокружительные прыжки, а оставшиеся в живых ловчие открыли ураганный огонь по найтборгам, давая возможность группе зверей прорваться к осадным машинам. Наконец, когда казалось, что этой смертельной гонке не будет конца, перед ними выросла, чавкая гидроприводами тяжелых механических ног, артиллерийская платформа. Зиррок рыкнул команду, и звери, покрепче уцепившись когтями за грунт, прижали свои тела к земле и навели жерла лучевых пушек на вражескую осадную машину. Зиррок сжал челюстями управляющий плунжер лучевой пушки, и алый пучок, сотканный и нескольких лазерных нитей, уперся в основание неуклюжего робота. К гуни присоединился еще один стрелок, и тяжелая броня машины, не выдержав, стала плавиться, обнажая внутренние узлы сложного механизма. В пробоину устремился третий пучок лучей, закачивая под стальную шкуру механического зверя миллионы джоулей энергии. Огромная машина остановилась, ее нутро потряс оглушительный взрыв, и жаркое пламя пожара охватило развороченный остов. Зиррок рванулся в сторону, намереваясь переориентировать атаку своего отряда на другую машину, но внезапно дикая боль пронзила его спину. Ненадежное оружие, закрепленное на спине, не выдержало и, шипя расплавленным металлом, задымилось, прожигая шкуру зверя. Зиррок не мешкая, острыми когтями срезал кожаные путы, и громоздкая лучевая пушка свалилась на землю. Зиррок оглянулся вокруг и понял, что оказался в ловушке. Угрожающее шипение и треск электрического разряда заставили Зиррока отпрыгнуть в сторону, и уже приземляясь, он вместо того, чтобы уверенно встать на лапы, неуклюже повалился на песок. Зверь растерянно осмотрел свое тело и обнаружил на месте задней лапы дымящийся обрубок. Позади вдруг раздался ужасный рев, переходящий в визг, и Зиррок, затравленно озираясь, увидел в паре десятков метров от себя кошмарную рептилию, а на ее спине полуобнаженного наездника, вращающего над головой кожаное лассо. Зиррок вскинул вверх переднюю лапу, и наддак ловко метнул свой аркан. Гуни поймал петлю, несколькими короткими движениями обмотал ее вокруг своего локтя и приготовился к рывку. Ящер сорвался с места, понукаемый наездником, и гуни Зиррок, разбрасывая в стороны водопады песка, отправился в головокружительный слалом по барханам. Найтборги вновь выстрелили, и ветвистые молнии разрядов, выжигая в песке заполненную расплавленным стеклом борозду, устремились вслед за раненым зверем...

Колонна людей, покинувшая два дня назад Биджулистан, подходила к Иридиевым Клыкам. От цели их отделял лишь невысокий пологий холм, торчащий потрескавшейся лысиной из песка. Среди неспешно бредущих людей наметилась какая-то суматоха, и из вечернего сумрака появился отряд разведчиков, посланный Эндрюсом на вершину холма. Молодой лейтенант Братства Стали, возглавлявший отряд, застыл перед Эндрюсом и стал сбивчиво докладывать:

– Сэр... Форпост атакован... В ущелье идет ожесточенное сражение...
– лейтенант замолк, пытаясь отдышаться, и вместо него в разговор встрял один из рейдеров, отданных в подчинение лейтенанту и не искушенный в вопросах армейской субординации:

– Несладко им приходится там... Им не выстоять. Осадная артиллерия уже слишком близко. Теперь в форпост можно проникнуть только через линии наступающего противника. Зря мы сюда шли...

Лейтенант негодующе посмотрел на своего подчиненного, и в его неровном голосе зазвучали стальные нотки:

– Мы должны ударить в тыл противнику, сэр! Мы можем попытаться...

Эндрюс поднял руку, охлаждая пыл лейтенанта:

– У нас недостаточно для этого сил, лейтенант. Большинство этих людей - гражданские. Остальные не имеют должной боевой подготовки...

На этот раз возмутился стоящий рядом Форестер:

– Но у нас хватило сил вырваться из Биджулистана и без вашей помощи, - одобрительные голоса послышались со всех сторон, а Форестер продолжил: - Братство Стали, конечно, порядочные снобы, - Форестер ухмыльнулся, и вокруг раздался грубый смех, - но иной дороги на юг, кроме как через этот форпост, у нас нет.

Форестер повернулся к молчавшему до сих пор Рэмеджу:

– Что скажешь, Посланник?

Майор кивнул стоящему рядом Дрейку, и тот отдал беззвучные указания членам Радиоактивного Отряда. Новоиспеченные капитаны резкими выкриками стали строить рейдерские отряды. Кирк и его милиционеры перезаряжали базуки и проверяли амуницию, а Стоун собирал отряд коммандос, набранный из самых отчаянных бандитов Биджулистана. На глазах у изумленного лейтенанта разношерстная толпа рассеялась, превратившись в стройные шеренги грозных воинов. Их экипировка желала лучшего, а оружие вряд ли могло соперничать с современными высокотехнологичными образцами Братства Стали, но блеск в глазах, казалось, с лихвой компенсировал все эти недостатки. Пестрая армия застыла, ожидая указаний своего полководца.

Рэмедж, удовлетворенный выправкой своих новоиспеченных солдат, обратился к лейтенанту:

– Связь с форпостом есть?

Лейтенант, все еще находящийся под впечатлением от увиденной метаморфозы, поспешно ответил:

– Нет, сэр. Найтборги глушат весь наш частотный диапазон.

– Машины засекли нас?

– Не думаю, сэр. Мы находимся сейчас вне досягаемости их сканеров.

Через несколько минут Рэмедж уже находился на вершине холма и наблюдал через бинокль разворачивающееся у подножия скал сражение. Издалека это выглядело, как красочная феерия света и всплесков разноцветных огней, но оптика бинокля раскрывала весь ужас этой кажущейся красоты. Рэмедж с облегчением отвлекся от вида сожженных трупов, перемешанных с разбитыми конструкциями машин, и обратился к Кирку: