Город беглецов

Когда миновал полдень, а ветер сменил направление, поумерив свой напор, спайдеры вкатились в узкую долину, ограниченную пологими холмистыми склонами и усеянную небольшими скальными образованиями, утопающими в толще песка. Впереди уже маячили пики невысоких гор, среди которых и пряталась цель их путешествия. Вскоре по сторонам взметнулись невысокие скальные пики. Где-то между ними расположилась шахта Норы, а чуть дальше, за грядой, в открытой пустоши находилась посадочная площадка для челнока.

То, что они искали, появилось из-за скал неожиданно. После запуска челнока из разверстого зева гигантской шахты все еще торчали стартовые фермы. Но одна деталь среди увиденного была очень хорошо знакома людям. Возле основания стартовой площадки, подогнув под себя суставчатые ноги, заняла позицию артиллерийская платформа найтборгов, поводя из стороны в сторону лучевой пушкой. Значит, найтборгам все же удалось опередить отряд людей.

Чувствительные сенсоры машины мгновенно засекли силуэты выскочивших спайдеров, и пушка угрожающе развернулась в их сторону. Пустынники предостерегающе закричали своим экипажам. Не дожидаясь, когда огромный найтборг откроет огонь, люди и звери стали спрыгивать на землю. Едва они успели покинуть борт кораблей, стащив с собой тюки с оружием и припасами, как найтборг выстрелил. Над поверхностью земли протянулся тугой раскаленный шнур и разнес в пылающие щепы первый из кораблей. Над залегшими людьми заверещали куски размочаленного дерева. В пылающий остов первого спайдера въехал второй, жаркий луч скользнул и по нему, заставляя вспыхнуть всю кучу огромным костром, а затем пришла очередь и третьего корабля.

Ловцы спешно разворачивали свои порядки, а звено зверей готовилось к штурму Норы, проверяя закрепленные на спинах импровизированные лучевые пушки. Сражение обещало быть горячим...

Зверь пыхтел, неуклюже спускаясь в глубину шахты по запутанной системе лепившихся к ее стене лесенок, мостиков и переходов. Внизу с узкой площадки, висящей над закопченной пропастью, внутрь базы вела тяжелая металлическая дверь. По ее бокам, настороженно выставив оружие, застыли ловчие, дожидаясь тяжелой артиллерии. Таан, следовавший за зверем, в очередной раз тихо пробормотал:

– Поторопись, Асмоди, мы здесь, как на ладони...

Зверь что-то недовольно буркнул в ответ, но ускорил свое осторожное движение. Внизу едва слышно переговаривались Крайв и Эстевес:

– Почему машины остановились там, наверху, черт возьми?
– недоумевала Крайв.

– А шут их знает, - ответил ей невозмутимый Эстевес.
– Может, просто перегрелись на солнышке или смазка в суставах заскорузла. То ли еще будет внутри. Смотри в оба!

Крайв фыркнула и посторонилась, пропуская к двери Асмоди. Зверь занял позицию напротив двери, покрепче перехватил боковыми зубами плунжер пушки и качнул мордой. Эстевес, поняв сигнал мохнатого воина, ухватился усиленными энергодоспехом руками за отпирающий рычаг и, морщась от раздавшегося скрипа, дернул его, одновременно рывком открывая плиту двери. Как только дверь со скрежетом распахнулась, капитан упал на пол, торопясь выставить в открывшийся проход ствол своего компактного плазмогана.

Коридор был пуст. Ряд ламп освещал безмятежным светом бетонный короб коридора, оканчивающийся перекрестком. Эстевес присмотрелся внимательней и на полу напротив бокового прохода заметил характерную тень. Капитан серией знаков подал сигнал остальным осторожно следовать вперед, а сам, не доходя полутора метров до перекрестка, стремглав бросился на бетонный пол. Скрежеща защитными наколенниками, он уже в движении извернулся на спину и, продолжая скользить по бетону на спинных сегментах доспеха, по инерции проскочил перекресток, успев выстрелить в боковое ответвление коридора. Его товарищи приготовились поддержать своего командира огнем, но тень так и не шелохнулась. Озадаченный, Эстевес поднялся на ноги. Вместе с подошедшими воинами он стал рассматривать неподвижно замершего посреди коридора найтборга. Робот просто стоял в расслабленной позе и так и не сменил ее, несмотря на то, что сгусток плазмы выжег его кристаллический мозг вместе с частью бронированного черепа. Люди никак не могли объяснить сие чудо. Как и найтборги наверху, эта машина почему-то отключилась и стала совершенно беззащитной.

Продолжая следовать в боевом порядке, прикрывая друг друга на перекрестках, каждый раз замирая напротив запертых дверей и проверяя все встречающиеся помещения, отряд медленно продвигался вглубь Норы.

Крайв нервно прошептала:

– Нигде нет людей! Где же Торп, Рэмедж и все остальные?

– Может быть, мы опоздали, и все они уже давно уничтожены!
– предположил Эстевес.

– Нет трупов, нет крови, а в чистоплотность машин я не верю после того, что повидал в уничтоженных городах, - возразил Таан.

– Похоже, здесь умерли все, даже эти чертовы машины!
– мрачно заключила Крайв.

До сих пор они умудрялись продвигаться беспрепятственно. Двери, изредка преграждавшие им дорогу, были либо не заперты, либо вовсе распахнуты настежь. В одном из помещений им все же удалось обнаружить хоть какие-то следы пребывания на базе людей. По всем признакам просторное помещение являлось лабораторией. Дверь со сломанным запором, куски разбитого стекла на полу возле лабораторного шкафа, чашка с остатками недопитого холодного кофе, брошенный заляпанный чем-то бурым халат (оказалось, не кровь, а все тот же кофе). Все это по-прежнему не давало ключа к тому, куда все подевались - люди и машины, проникшие сюда недавно.

Найдя через некоторое время центр управления безопасностью, они лишний раз убедились, что база пуста. Ряд мониторов не работал, другие показывали внешние картины, на которых сиротливо возвышался выжженный остов джагернаута найтборгов или запорошенная песком площадка с челноком, на третьих были видны пустые внутренности базы.

– Посмотрите, вот здесь какое-то движение, - один из солдат кивнул на крайний монитор.

– Что это?
– спросил Эстевес, вглядываясь в нечеткое изображение.

– Какая-то огромная пещера. Неудачный ракурс, - солдат попытался настроить монитор или при помощи джойстика развернуть камеру.

– Это хранилище. Видел нечто подобное на юге... Давно...
– ответив, Таан замолчал, не желая говорить, при каких обстоятельствах он побывал в Убежище людей.

– А это что такое?
– спросила Крайв, заметив нечто на изменившемся ракурсе изображения.

– Похоже, найтборг... Неподвижен, судя по всему. Как и тот, в коридоре. Но кто его знает! Хоть что-то, - оживился Эстевес и шутливо продолжил: - Никогда не думал, что буду рад увидеть эту чертову бестию. Эта база похожа на склеп с мертвецами и у меня от нее мороз по коже.

– Как нам туда попасть?
– нетерпеливо прервала капитана Крайв.

– Это на другом горизонте. Необходимо отыскать лифтовую шахту, - ответил солдат.

Порядочно поплутав в хитросплетении коридоров, они отыскали лифтовую площадку. Массивные створки кабины лифта были закрыты. Асмоди уже приготовился вскрыть их лазером, но створки лифта, как будто приглашая, раскрылись сами. Люди переглянулись. Опасаясь подвоха, Асмоди, Крайв и один из ловцов втиснулись в лифт, а остальные остались снаружи дожидаться своей очереди.

Едва Крайв потянулась к кнопочной панели лифта, раздумывая, куда же им следует ехать, как одна из кнопок загорелась внутренним светом, и створки, шипя, сомкнулись, отсекая оставшихся на площадке воинов. Лифт провалился вниз, и легкое чувство невесомости скакнуло комком желудка к горлу спускающихся. Зверь пригнулся, инстинктивно пытаясь впиться когтями в пол кабины и готовясь разрядить пушку, как только откроются створки дверей, Крайв уронила в свою ладонь из ножен на предплечье клинок, а ловец проверил заряд в плазменной винтовке. Спуск затягивался, и замкнутое пространство лифтовой кабины действовало на них угнетающе, разжигая панику, а из-за тесноты хромированные обручи по краям кабины врезались в бока и спины, не позволяя занять удобную позицию. Крайв вдруг показалось, что их будто специально упаковали в эту селедочную банку и вот-вот подадут на обеденный стол. Когда атмосфера внутри накалилась уже настолько, что воины готовы были расстрелять стенки лифта и его двери, лишь бы выбраться из этой металлической ловушки, как кабина затормозила, и энерция движения пригнула оружейные стволы вниз, как бы упреждая готовую начаться паническую пальбу.