Город без света

Алексей молчал. Он знал, что Марка не остановить, когда тот принял решение. Они уже были втянуты в это настолько глубоко, что обратного пути не было.

– Ладно, – наконец сказал Алексей, вздохнув. – У меня есть один контакт в старом квартале. Он может помочь нам найти вход в катакомбы. Это небезопасно, но если ты настаиваешь…

Марк кивнул. Они знали, что будут действовать на свой страх и риск.

На следующий вечер они отправились в старый квартал Алтары, где среди узких улочек, скрытых от глаз большинства горожан, находились заброшенные здания. Здесь, вдали от блеска и высоких технологий, можно было почувствовать дыхание старой Алтары – города, который стоял на этих землях тысячи лет назад.

Контакт Алексея был человеком по имени Виктор, бывший проводник, который знал всё о подземных слоях города. Он ждал их в старом баре, где царила мрачная атмосфера и странные типы сидели в тени, наблюдая за каждым новым посетителем.

– Этот парень точно знает, что делает? – прошептал Марк, когда они вошли внутрь.

– Если кто и знает подземные туннели, то это Виктор, – ответил Алексей, оглядываясь по сторонам. – Он бывший копач, занимался нелегальными раскопками в подземельях. Никто лучше него не знает, как туда попасть.

Они подошли к Виктору, который сидел в углу за столиком с полупустым стаканом перед собой. Его лицо было осунувшимся, а глаза – усталыми, но внимательными.

– Вы пришли, – сказал он без лишних приветствий. – Я слышал, что вам нужна помощь с катакомбами.

– Мы ищем доступ в определённые туннели, – произнёс Марк, садясь напротив. – Нам нужно попасть на собрание одного тайного общества.

Виктор усмехнулся, качая головой.

– Вы, ребята, с ума сошли? Там, внизу, даже местные копатели не ходят. Катакомбы, о которых вы говорите, давно стали логовом тех, о ком лучше не знать. Тайные общества, ритуалы… Всё это не для вас.

Марк посмотрел на него серьёзно.

– Мы знаем, что это опасно. Но у нас нет выбора. Ты знаешь путь туда или нет?

Виктор на мгновение замолчал, затем медленно кивнул.

– Я знаю путь. Но если я вас туда отведу, я не пойду дальше. Туннели эти прокляты. Некоторые возвращаются оттуда сумасшедшими, другие вообще не возвращаются.

Марк и Алексей обменялись взглядами, но их решимость была непоколебима.

– Покажи нам путь, – сказал Марк твёрдо.

Поздно ночью они спустились в один из старых коллекторов города, который вёл к катакомбам Сан-Терра. Подземный воздух был тяжёлым и затхлым, стены покрыты плесенью и древними символами, которые, как рассказывал Громов, использовались для ритуалов тысячи лет назад.

– Здесь, – произнёс Виктор, указывая на проход, скрытый за ржавой железной дверью. – Этот тоннель ведёт прямо в сердце катакомб.

– А дальше? – спросил Алексей, осматривая проход.

– Дальше вам самим решать, куда идти, – ответил Виктор. – Я сделал свою часть. Остальное – на вас.

Марк поблагодарил его, и они продолжили путь вдвоём. Туннели становились всё уже и темнее. Вскоре звуки города над ними полностью стихли, оставив их наедине с эхо собственных шагов.

– Как думаешь, что мы найдём? – спросил Алексей, его голос разносился в пустом пространстве.

– Надеюсь, доказательства, – ответил Марк. – Если мы сможем заснять хотя бы одну церемонию, это станет началом конца для культа.

Пройдя ещё несколько поворотов, они услышали странный шум. Он доносился из глубины туннеля, словно шёпот множества голосов. Марк подал знак остановиться. Алексей тут же поднял камеру, готовый снять всё, что они найдут.

Они осторожно подошли к небольшому просвету в стене и заглянули внутрь. Перед ними открылась комната, освещённая только свечами. В центре комнаты стояла группа людей в чёрных мантиях. Их лица были скрыты под капюшонами, а в руках они держали странные артефакты. Всё это казалось зловещим и странно завораживающим.

– Это они, – прошептал Марк. – Орден Белой Тени.

Алексей начал снимать происходящее. Но в тот момент, когда они думали, что их не заметили, одна из фигур в чёрной мантии резко повернулась к ним. Её глаза блестели в свете свечей.

– Мы должны уходить, – тихо сказал Марк, чувствуя, как холодный пот скатывается по его спине.

Но было уже слишком поздно. Внезапно комната наполнилась движением, фигуры начали приближаться к выходу, где стояли Марк и Алексей.

– Бежим! – крикнул Алексей, хватая друга за руку.

Они бросились обратно по туннелям, слыша за спиной быстрые шаги. Внезапно туннель перед ними погрузился в темноту, и им пришлось бежать вслепую. Их преследователи были неумолимы.

В конце концов, они выбрались наружу, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Преследователи исчезли, но ощущение опасности осталось.

– Думаешь, у нас есть что-то? – спросил Алексей, проверяя свою камеру.

– Не знаю, – ответил Марк, оглядываясь на вход в катакомбы. – Но это только начало.

Глава 6: Жертва

Прошло несколько дней с того момента, как Марк и Алексей проникли в катакомбы и едва сумели сбежать. Они стали более осторожными, следя за каждым своим шагом, но чувство, что они под постоянным наблюдением, не покидало их ни на минуту. Марк часто ловил себя на том, что оглядывается через плечо, а Алексей то и дело проверял свои снимки, надеясь обнаружить что-то ещё на фотографиях из катакомб.

Марк сидел за столом в своём офисе, когда в дверь неожиданно постучали. Он открыл, и перед ним стояла девушка. Она выглядела истощённой, с тёмными кругами под глазами и растрёпанными волосами, но в её взгляде читался ужас.

– Вы Марк Савельев? – тихо спросила она, её голос дрожал.

– Да, это я, – ответил Марк, приглашая её войти. – Кто вы?

– Я… Я Марина, – произнесла она, с трудом подбирая слова. – Мне нужно поговорить с вами. Я знаю, кто стоит за исчезновениями.

Марк тут же насторожился и указал на стул, предложив ей присесть. Её руки дрожали, и было видно, что она давно не ела.

– Расскажите мне всё, что знаете, – сказал он, стараясь не показывать своё волнение.

Марина начала свой рассказ, нервно сжимая край своей куртки.

– Я студентка. Несколько недель назад я познакомилась с людьми, которые называли себя просто «Кругом». Они были таинственными и интересными, говорили о старых знаниях, о древних силах… Мне казалось, что это просто какой-то клуб по интересам. Но всё оказалось иначе.

Она замолчала, словно собираясь с духом, и продолжила.

– Они затянули меня в свои ритуалы. Всё начиналось невинно, но потом стало страшно. Они начали говорить о жертвах, о том, что древние силы требуют крови, и я поняла, что они готовы сделать что угодно ради этого. Я видела… Я видела, как они принесли в жертву одного из наших. Он был избранным, и я должна была стать следующей.