Город Мёртвых

Подумав об этом, Джоэл вдруг поймал себя на том, что теперь название города кажется ему несколько нелепым. Судя по тому, что он увидел за несколько часов пребывания в руинах, это место оказалось заселено намного плотнее, чем другие, известные ему регионы Демоса. Другое дело, что жизнь тут была, мягко говоря, не привычной его восприятию... даже более того – противной и опасной, но это не меняло сути: Город Мертвых никак не оправдывал своего названия – вот что подспудно беспокоило юношу...

И еще... Тот странный карлик, облаченный в лохмотья, что первым попался ему среди руин... как он сообразуется с концепцией Способных Выжить о том, что лишь они единственные наследники разумной жизни на Демосе?..

Раньше Джоэл не слышал, чтобы дикие звери носили хотя бы подобие одежды... «Странно все это... – думал он, наслаждаясь ощущением медленно покидающей тело боли. – Странно и непонятно...»

Огонь уже почти совсем потух, и лишь струйки дыма по-прежнему тянулись к небу от обугленной почвы.

Медицинский имплант все еще работал, и Джоэл чувствовал головокружение, слабость. Черты его лица обострились, кожа резко обтянула скулы, так, словно он за несколько минут умудрился похудеть. На самом деле такое утверждение было не так уж и далеко от истины – организм юноши пережигал сейчас внутренние жировые запасы. Это являлось платой за исцеление химических ожогов, которые виднелись на оголенных участках его кожи, выделяясь на ней розовыми пятнами.

Ощущение зуда почти прошло, а вот слабость и головокружение оставались. Джоэл знал, что теперь он должен поесть... желательно также было бы найти какое-то укромное место, чтоб немного поспать, восстановить силы.

Он встал, одной рукой придерживаясь за стену здания.

Оглянувшись на пожарище, чтобы убедиться в отсутствии там остатков преследовавшего его тумана, он повернулся было идти прочь, как вдруг заметил на самом краю гари какое-то существо. Оно, видно, по случайности попало в огонь, – быть может, просто сидело в зарослях в тот момент, когда Джоэл метнул туда шарики ручных молний, но так или иначе выглядело оно в данный момент прескверно: шерсть на нем обуглилась, скаталась вонючими катышками, хвост существа конвульсивно подергивался, когда оно пыталось ползти по пожарищу на ослабевших, отказавших вдруг лапах, а в его маленьких, влажно поблескивающих глазах застыла та невысказанная мука, которую испытывало животное от своих усилий.

В другое время Джоэл бы равнодушно обернулся и пошел прочь, ибо закон выживания на Демосе гласил: заботься прежде всего о себе, оберегай свою жизнь и силы... но глаза существа выражали такое страдание, что сердце Джоэла по непонятной ему самому причине вдруг дрогнуло, сжалось.

Конечно, с точки зрения Способных Выжить, то, что он сделал в следующий момент, расценивалось как явное безумие, помешательство, но юноша, поддавшись порыву, успокоил себя тем, что он ведь еще не настоящий двойной «К», а лишь испытуемый, – значит, у него есть право на некоторые не совсем обдуманные вольности.

Он осторожно поднял зверька, невольно поморщившись от смрада сгоревшей шерсти. Тот не сопротивлялся, лишь силился приподнять голову, чтобы посмотреть на Джоэла. Это ему не удалось. Сдавленно пискнув, зверек окончательно обмяк – видно, потерял сознание.

Отойдя в сторону от пожарища, Джоэл укрылся под наполовину осыпавшимся карнизом, чтобы оставаться в тени, положил на каменный выступ тело зверька, присел рядом, порылся в своей сумке, нашел длинный жесткий шнур с разъемом на одном конце и иглой на другом, раздвинул кожу на груди, воткнул разъем в свой медицинский имплант, а иглу осторожно внедрил под обожженную кожу бессознательного существа.

В принципе этот соединитель предназначался для прямо противоположных целей – с его помощью можно было восстанавливать свой потенциал, заставляя тело умирающей жертвы работать, отдавая энергию аккумуляторам протезов, но сейчас, соединенный с медицинским имплантом, он начал выполнять несвойственную ему функцию: внутри импланта что-то защелкало, тело зверька конвульсивно дернулось, словно от удара током, и Джоэл вдруг ощутил нарастающий приступ дурноты – ведь это его жизненная энергия питала медицинский прибор, его клетки производили сейчас затребованные медицинским имплантом вещества, которые тот через иглу впрыскивал в кровь умирающего от ожогов существа.

Ощущая все новые и новые тошнотворные волны слабости, Джоэл уже мысленно корил себя за проявленное великодушие, но прервать процесс не решился, – откуда ему было знать, что за химические соединения вырабатывали сейчас его клетки и куда бы делись эти самые вещества, если бы он грубо оборвал процесс?

Медицинский прибор продолжал щелкать, а голова Джоэла вдруг бессильно свесилась набок.

Он уснул, не в силах выдержать того напряжения, которое раз за разом испытывал его уже порядком истощенный организм...

Глава 3

Проснулся он от резкого, тревожного и неприятного звука.

Над городом уже сгущались сумерки, да и погода за то время, что он безрассудно проспал, никак даже не защитив себя от опасностей Города Мертвых, сильно изменилась: на небе клубились мрачные тучи, а порывистый ветер, заблудившийся в руинах зданий, нес помимо мусора еще и сложные, тревожащие обоняние запахи приближающейся грозы.

Посмотрев по сторонам, Джоэл понял, что зверек исчез.

Соединительный кабель по-прежнему торчал из спрятавшегося на груди медицинского импланта, но странное существо, видно, очухалось, сорвалось с иглы и убежало.

«Вот так... – с некоторой горечью подумал он. – Ищи теперь его, как же...»

Однако долго предаваться мыслям об исчезнувшем зверьке он не смог. Внезапно звук, который разбудил его, повторился.

Это был не рокот далекой грозы, а низкое, утробное урчание, рык, который раздался совсем рядом.

Джоэл, озираясь, вскочил.

Три коренастых, широколобых существа с непропорционально длинными руками, выпученными глазами и отвратительными слюнявыми пастями жадно разглядывали его, медленно, но неуклонно приближаясь со стороны того входа, откуда он выскочил на террасу несколько часов назад. Вооружены они были суковатыми дубинами из черного дерева, в их глазах читался лютый голод.

По спине юного искателя приключений прополз, скользнув щекотливой змейкой, неприятный холодок.

Времени на замену импланта у него попросту не было. Выдернув жесткий, покрытый металлической оболочкой соединительный шнур, который со щелчком вышел из разъема медицинского импланта, Джоэл, не сводя глаз со своих противников, начал медленно пятиться назад, пока его спина не ощутила прикосновение теплого, шероховатого материала стены.

Шнур длиной в семьдесят сантиметров хоть и был жестким, как прут, но все равно мог считаться оружием только с большой натяжкой. Наступавшие существа были массивными, толстокожими, к тому же их тела покрывала грубая, свалявшаяся клоками шерсть.