Город, затерянный между мирами

Мы с матерью были мирными ведьмами. Собирали травы, варили различные зелья, учили заклинания. Зарабатывали мы неплохо. Мы лечили болезни, заговаривали скот, делали приворотные зелья, талисманы и обереги, что приносили удачу, деньги или любовь. Покупали артефакты, какие удавалось найти, такие, как это медальон, что на мне или мое зеркало.

Так же мы обучали женщин, у кого проявлялась склонность к ворожбе, как у тебя, например. За это тоже неплохо платили. Но даже если у женщины не было денег, мы все равно учили. Став ведьмой, она начинала зарабатывать и все отдавала. Хорошее было время, спокойное.

Но однажды у нас на пороге появилась женщина. Она была красивая, высокая, стройная, ухоженная, одета очень богато. Ее звали Элья. У нее стала проявляться склонность к ворожбе, и женщина хотела обучиться. Предлагала большие деньги, нервничала и озиралась. Мать ей отказала, она была опытная и мудрая женщина сразу же почувствовала неладное. А я заупрямилась. Деньги были хорошие, да и способности выдающиеся. Я не послушала мать, я согласилась.

Училась девушка прекрасно. Схватывала все на лету, и, несмотря на то, что явно была из богатой семьи, слушалась и не жаловалась. Я тогда уже жила отдельно и мы подолгу до поздней ночи занимались. Единственное, что смущало меня, что моя ученица уж очень интересовалась ядами, убийствами и запрещенными заклинаниями. Я списывала все на любопытство, желание пылкого молодого ума познать опасное и неизведанное. Смерть всегда привлекает людей. Как же я была глупа.

В один момент моя ученица исчезла, а вместе с ней и мои записи об отравляющих зельях. А через пару недель за мной пришли охотники.

И тогда я узнала, что Элья на самом деле была Марианной Браинвуд, племянницей короля Валиана. Ее собирались выдать замуж за принца островного государства Синвал. Союз нужен был королю, чтобы наладить торговлю и бороться с пиратами, которых развелось великое множество. Они грабили его корабли и Приморские города.

Марианна замуж не хотела. Она воспользовалась полученными у меня знаниями и отравила своего будущего мужа и всю делегацию, что сопровождали его. Если бы принцесса озвучила мне свою цель, если бы она призналась, я ей помогла бы. Мы сделали бы такое заклятие, такой отворот, что никакие силы не заставили принца на ней жениться. Хотя был риск, что маги смогли бы разрушить чары, если поняли в чем дело. Но в любом случае последствия были бы не такими ужасными. Но она поступила, как поступила. Сломала свою жизнь и мою.

Тогда чуть не началась война. Все договорные отношения с Синвалом были расторгнуты, и если бы не маги, что приняли сторону короля Валиана, не знаю, что вообще было бы. Скорее всего, страна, только оправившаяся от войны с черными драконами, потонула бы в новом кровопролитии.

Марианну отправили в изгнание, в холодные северные земли. Заточили до конца дней в стенах крепости. На допросах она во всем призналась, рассказала, откуда взялись знания, и кто ее учил. В этот момент моя спокойная жизнь закончилась. На бумаге она вообще закончилась, мне вынесли смертный приговор. Без суда.

Перед тем, как охотники явились в город, мать прибежала ко мне. Она сунула мне в руки всевидящее зеркало и сказала, что я должна бежать. Мать чувствовала, что я попала в беду. В этом вы с ней похожи, ты тоже хорошо все чувствуешь и предвидишь. Матери приснился плохой сон, в нем была моя смерть. Она обратилась к зеркалу и смогла заранее увидеть нависшую надо мной беду. Я взяла с собой немного: два артефакта, набор зелий, что всегда были у меня дома, свои записи, вещи, воду, еду, деньги и побежала.

Я скрывалась в лесу несколько дней. Я умела ставить силки, знала грибы и ягоды, не боялась диких зверей. Я хотела уйти в дикие земли, поселиться там, среди свободного кочевого народа. Эти земли не подчинялись Валиану. Кочевой народ хитер, опасен и воинственен, проще было оставить их в покое, нежели завоевать. Они приняли бы меня, мои таланты, заклинания и зелья им бы пригодились.

Я уже начинала верить, что все у меня получится. Что я выберусь и спасусь, но охотники нашли меня. Слишком страшным в глазах короля было мое преступление. Меня не могли отпустить.

Я помню, что побежала. Сердце стучало в груди, готовое вырваться наружу. Страх гнал меня, заставлял двигаться вперед. Мышцы ныли и болели. Дыхание сбивалось. Кусты и ветки цеплялись мне за одежду и волосы. Хлестали по лицу, оставляя на светлой коже красные отметины. Но я бежала. Понимала, что выхода нет, что мне конец. Но я не могла сдаться. Я хотела жить.

Сначала я услышала странный свист, а потом бок пронзило чудовищной болью. Стрела вспорола тело. Я закричала, ничего не могла с собой поделать. Упала на колени. Горячая кровь побежала по коже, окрасила платье. Я услышала их голоса. Они были рядом. Смерть была рядом. Страх оказался сильнее боли, я поднялась на ноги и побежала. Двигаться стало труднее. Я и так была измотана, доведена до крайней степени усталости, а рана заметно сократила мои шансы. Но я боролась.

Я выбежала на большую опушку. Свободное пространство сделало меня легкой мишенью. Ослепленная ярким светом, я на секунду застыла, не зная, что делать. А потом бросилась вперед, к спасительным деревьям. Стрелы свистели в воздухе, пролетали мимо, мне везло. И опять забрезжила надежда, что убегу, успею. Я зацепилась ногой за сухую ветку и упала на землю. Распласталась на ней, уткнувшись лицом в колючую траву. Бок пронзила очередной порцией боли. Стон вырвался из груди, я зарычала. Я хотела подняться, ползти, продолжать бороться. Но силы покинули меня. Они вытекали из тела вместе с кровью.

Я услышала охотников, они были совсем рядом. Они не спешили, понимали, что маленькой ведьме конец, что никуда она от них не денется. И я понимала, что это так. Слезы навернулись на глазах. Хотелось жить. Так сильно хотелось жить.

Огромная тень нависла над нами, загородив собою солнце. Потоки воздуха взъерошили мои волосы, зашуршала трава и кроны деревьев. Веселые голоса охотников перешли в крик. Что-то загудело и затрещало. Спину мне обдало жаром. Охотники завопили. Я никогда не слышала такого ужасного вопля. Уши заложило. Повалил дым. Стало трудно дышать. Запахло горелым деревом и жареным мясом.

Я собрала последние силы и повернулась. Посмотрела, что происходит. Лес полыхал неистовым чудовищным огнем. Тела моих преследователей обуглились, превратились в жалкие головешки. Дышать было тяжело. Дым душил меня. Слезы лились из глаз. На короткое мгновение я забыла о боли. Надо мной парил красный дракон. Смерть пришла за маленькой рыжей ведьмой в новом и неотвратимом проявлении. Он был прекрасен.

Дракон сел на поляне. Красная чешуя светилась, озаряемая пожаром. Казалось, он весь состоит из пламени. Он был огромен. Мышцы перекатывались под шкурой. Острые шипы тянулись вдоль позвоночника, до самого хвоста. В нем была такая сила, такая мощь, что я невольно залюбовалась. Я до этого никогда не видела дракона так близко. Он тряхнул рогатой головой, поправил перепончатые крылья и посмотрел на меня в упор. Я ждала огня. Ждала боли и избавления. Но он медлил, просто смотрел и ничего не делал.

Я закашлялась, от дыма было трудно дышать, и тут же застонала от боли в пронзенном стрелой боку. Зажмурилась и потеряла его из вида. А когда вновь взглянула на дракона, он уже обернулся, стал человеком. Он был огромен, широкоплеч, мускулист и полностью обнажен. Мышцы бугрились под кожей, отливающей бронзой в свете огненного пламени. И лицо, лицо было доброе и красивое. Он потянул на себя огонь, забрал его обратно в тело. Пожар прошел, исчез, словно не было его вовсе. Запах гари остался, но дым и жар больше не мучили меня, дышать стало легче.