Горячее сердце

— Может…

Колмаков опять проявил свой заботливый характер. Даниил Андреевич явился в хорошем настроении, но едва Федор с Виталием поднялись ему навстречу, он жестом усадил их обратно, подняв в руках брезентовую сумку.

— Догадливый ваш товарищ, подсказал мне, — присел к ним Даниил Андреевич. — Вот тут моя старуха кое-какой харч придумала. Не обессудьте: хлеба нет.

Вершков вытащил чистую тряпицу, расстелил ее на плоском камне, выложил пяток каких-то непонятных лепешек, с десяток вареных картофелин. Последней из сумки извлек пол-литровую бутылку молока, старательно заткнутую самодельной пробкой.

— Ну, Даниил Андреевич! Это же царское угощение! — удивился Федор.

— А я сразу вспомнил, что есть хочу, — живо подвинулся к еде Виталий.

— Вот и Колмаков сказал: они ребята холостые. Не накормишь, так сами не вспомнят, — сказал Даниил Андреевич.

Еда развеселила. Скоро они бодро зашагали к лесу. Вершков шел впереди, часто оборачиваясь.

— Нам тропки надо выглядывать, — говорил он. — Правда, тут их много, есть совсем малоприметные: грибники вытоптали. А грибники, они в каждый угол заглянут…

Федор и Виталий шли за ним, вглядываясь в гущину леса, прощупывая взглядом мшистую землю.

— Вы, ребята, проплешинки примечайте, — оборачивался Вершков. — Шалашу, ему тоже место нужно…

К полудню спустились к подножью Яшмихи с восточной стороны. Лес заметно поредел, потом расступился, открыв небольшой поселок.

— Шесть километров отшагали, — объявил Вершков. — Это Яшминский леспромхоз. Лесозаготовители живут. Еще и уголь древесный гонят. Наши до войны сюда в магазин бегали. Сейчас-то незачем ходить. От них до Московского тракта рукой подать, километров десять. — И спросил: — Поворачивать будем?

— Надо искать, — сказал Федор.

— Тогда повыше надо подняться, чтобы по старому следу не идти. И опять кружанем.

Шалаш нашли, когда уже перевалило за четыре часа. Временное жилье было сооружено около небольшого каменного обнажения, заменившего ему заднюю стену, а бока выложены тонкими жердями, плотно пригнанными друг к другу. Но что удивило больше всего, так это то, что поверху шалаш был накрыт толью и только потом — травой.

— Топориком сработано, — подметил Даниил Андреевич, осмотрев жерди. — Толь, конечно, у наших достали, больше не у кого. И гвоздики у жильцов водились…

Шалаш опустел недавно: если не сегодня, так вчера. И, видимо, оставлен насовсем. Утоптанная земля еще не замусорена, как это бывает в заброшенных шалашах, два лежака под толстым слоем сухой травы, казалось, еще хранили человеческое тепло.

— Как вы думаете, Даниил Андреевич, совсем ушли? — спросил Федор.

— Можно по-разному судить… — Вершков думал. — Может, и вернутся, однако не скоро. Если бы только отлучились, так все равно что-нибудь оставили.

— Сколько отсюда до Дедово?

— Километра два-три. Не больше.

— Что будем делать? — спросил Федор Бадьина.

— Не знаю.

— Не хочется уходить с пустыми руками, — задумчиво сказал Федор. И вдруг спросил Вершкова: — Даниил Андреевич, сегодня Степанов должен дежурить в ночь?

— В ночь.

Замолчали. Потом Федор внимательно посмотрел на Виталия.

— Ты можешь остаться здесь до утра один?

— Зачем?

— Мне надо в Дедово, к Колмакову. А то бы я остался с тобой.

— Конечно, могу, — поспешил согласиться Бадьин. — Но зачем?

— Понимаешь… Вчера Степанов наверняка был здесь. Нам нужно знать, совсем люди ушли отсюда или нет. Сегодня, до дежурства, Степанов сюда не пойдет. Если он не пойдет и завтра, то можно считать, что шалаш оставлен. А вдруг он вздумает пойти?.. Значит, его здесь будут ждать. В таком случае ты узнаешь этих людей, а может, кое-что и поймешь из их намерений. А я возьму на себя Степанова. Если он, конечно, пойдет.

— А если не пойдет? — спросил Виталий.

— Когда сменяются стрелочники? — спросил Федор Вершкова.

— В восемь.

— Тогда в девять ты можешь сняться, — ответил Федор Виталию.

— Ясно.

— Теперь давайте подумаем, как тебя получше укрыть. Не в шалаше же ты будешь ждать!

Укрытие Бадьину оборудовали шагах в пяти-семи от шалаша.

— В скандал советую не ввязываться, если даже и появится такая возможность, — весело посоветовал Федор на прощание.

Через час Федор с Вершковым пришли в его квартиру на разъезде. Они вернулись, миновав стрелочный пост. Наскоро перекусив, Даниил Андреевич отправился на дежурство, пообещав найти Колмакова и послать его к Федору.

Алексей Колмаков побывал у Марии Холодковой. Из разговора с ней, как он считал, узнал немного, но кое-что требовало проверки и дополнительных сведений.

— Оказывается, Семен Степанов из спецпереселенцев. За что был сослан сюда, она не знает, но говорят, что когда-то он был мельником. Видимо, мне надо съездить в Пригорнск… Из его приятелей на разъезде назвала начальника, и то сказала, что вместе сходятся только для выпивки. Не дома, а на работе. Семьями не дружны.

— И это — все? — спросил Федор.

— Беседовал и с другими людьми. Говорят, что у Степанова есть знакомые в поселке Яшминского леспромхоза. Кто они — назвать не могли, но предполагают, что через них Степанов получал отводы для сенокоса. Если так, то этих знакомых надо искать в лесничестве: оно находится в том же поселке. Да, я забыл!.. Мария Холодкова тоже говорила, что как-то, придя на дежурство — это было с месяц назад, — она застала в будке вместе со Степановым незнакомого мужчину. Когда тот ушел, еще спросила: «Что это за мужик у тебя был? Никогда раньше не видела». — «Знакомый один из госпиталя пришел после ранения», — ответил Степанов и ушел.

— Так и не узнала, кто он?

— Нет. Ей показалось, что Степанов не хочет с ней разговаривать.

— Не густо, — сказал Федор.

Обоим было ясно, что на главный вопрос: кто мог скрываться в лесу, — не только ответа, даже намека не было. А без этого со Степановым говорить нельзя.

— Послушай, Алексей, тебя тут знают, и твое присутствие на разъезде не вызывает подозрений. Проследи вместо меня, откуда Степанов придет на дежурство, — попросил Федор Колмакова. — Утром за ним я посмотрю сам. Ты же завтра поедешь в Пригорнск. О Степанове необходимо знать все.