Господа Смуглеры...

— Забиваюсь! — заорал Лилипут Вилли, верный недруг нашего капитана. Вилли по жизни был склочным, хитрым и в достаточной мере сволочным, чтобы чувствовать себя как рыба в мутной воде контрабандных операций. Но как бы Лилипут не старался, но не мог сравниться с нами в удачливости. Каждый раз, вернувшись с очередной авантюры, мы привозили больше, заводили более важные и полезные знакомства и умудрялись расходиться бортами с кучей заинтересованных и серьезных ребят по всей округе. Например, таможня в последний раз трясла «Антилопу» лет десять назад. А в последнее время мы вообще живем с ними душа в душу. Перед вылетом берем список, что именно хочется нашим ребятам в погонах изъять для личного использования и закупаем со скидками в разных мутных местах. С Лилипутом такие штуки не проходят, потому что из-за жадности и наглости он попытался было пару раз откупиться от проверки бракованными товарами и теперь проходит космо-колоноскопию при каждом возвращении домой.

А тут — отличный способ хоть как-то поквитаться с выскочками, чем Вилли и поспешил воспользоваться.

— Забиваюсь! Ставлю сто штук, что рассказанное или неправда, или там были какие-то хитрости. Типа — завод добывающий стоял рядом с космопортом. Или вояки вам дорогу прожгли туда и обратно. Или еще чего…

— И в чем разница? Факт был? Был.

— Плевать мне на факты! Я утверждаю, что сейчас из первой десятки вы контракт не потянете. Вот как есть — собрались, на место мотанулись, товар добыли и доставили. Если сможешь, то плачу сто штук, без разговоров.

Шкипер допил свое пиво и пренебрежительно обронил в ответ:

— Как был ты мелкой шпаной, Вилли, так и остался. Я с рейса до миллиона привожу чистыми. Зачем мне ради твоей мелочи горбатиться?

— А, струсил, струсил!

— В рыло сейчас схлопочешь… — Босс был вальяжен и величествен. — При свидетелях объявляю, что цифра сто меня устраивает. Но — другая… Сто миллионов. На эту сумму могу забиться. Тупо сажусь с парнями на мой корабль, прыгаем до Бульскельвильских болот и выполняем контракт. Осилишь такую ставку?

На Лилипута Вилли было грустно смотреть: контрабандист покраснел, раскрыл рот в немом крике и не мог выдавить из себя ни звука. Все же сумма внушала… Для не понимающих — на миллион можно открыть собственное дело в столице, раскрутиться и разрекламироваться через самые дорогие информационные каналы и еще на взятки любым проверяющим хватит с лихвой. На сто миллионов… На них можно было скупить четверть планеты и стричь купоны всю оставшуюся жизнь.

Но столь невинная попытка поставить наглеца на место неожиданно обернулась другой стороной. Сидевшие за столом братцы-капитаны пошебуршились между собой и один из старожилов уточнил:

— Значит, за контракт из десяти наиболее сложных с биржи на Бульскервилле? Ты ведь знаешь, там на самые дальние и наиболее загруженные заводы выставляют наибольшие расценки. Иногда с них надо вытащить не меньше тонны разных полезностей. Но и попробуй туда еще добраться. И вернуться…

— Знаю, — кэп покрутил в лапах опустевшую кружку, но решил повременить с пивом. Похоже, против наиболее удачливого торговца в местном порту пытаются сколотить враждебную коалицию. — Так же знаю, что яйцеголовые на полном серьезе считают, будто местная флора и фауна представляет собой некий огромный суб-разумный организм. И уже перепрограммировала карты заводских маршрутов, чтобы те ходили не ближе какого-то расстояния от скальных пород. Типа — как приманка для отрядов наемников. Те прут до цели, аборигены их жрут — все довольны. А редкие везунчики, кто потрепанными возвращаются назад — лишь поддерживают общий интерес. Все равно — джунгли в выигрыше.

— Тогда давай уточним. Ты берешь контракт из десятки и его выполняешь. Если смог — все добытое твое, плюс проигравший платит тебе сто миллионов в редкоземельных материалах. Но если не осилил — то… Что тогда?

— Тогда кто будет спорить против меня получит ту же сотню. Это суммарно все активы команды на текущий момент.

— Кто будет выступать арбитром?

— Мистер Ди. Устроит?

После непродолжительного совещания стороны ударили по рукам.

Мистер Ди давным-давно был президентом в одном слаборазвитом мире. Благодаря своей мудрой политике и поддержке ближайших пиратских кланов планета вышла в разряд лучших развитых миров в своем секторе. Налоговые послабления, неплохо подготовленная охранная служба, поместья пиратских кланов на поверхности и возможность вести почти честный бизнес — просто рай в Приграничье.

Когда Мистер Ди задумался о пенсии, его попросили на пару лет перебраться в кресло управляющего одной транспортной мега-корпорацией. Которой он занимался пять лет и так же сумел вытащить из финансовой дыры, оставив после себя стабильно и четко работающим механизмом с открытыми офисами почти на каждой известной планете. Затем было еще несколько работ и наконец этот деловой человек окончательно отошел от дел, сохранив все наработанные связи.

Теперь уже на пенсии Мистер Ди изредка подрабатывал третейским судьей в разного рода спорах, получая свои законные десять процентов со сделки. Его авторитет и люди, которые стояли за его спиной, гарантировали безусловное выполнение заключенных соглашений и творили при необходимости правосудие куда быстрее и эффективнее любых официальных судебных инстанций.

Утром следующего дня Мистер Ди подтвердил условия сделки, принял расписки на указанные суммы и объявил о начале состязания. Мы же загрузились в «Антилопу» и взяли курс на Бульскервилские болота, с интересом разглядывая гору оружия в трюме и несколько огромных ящиков с замазанными краской маркерами производителя.

Но вот когда приземлились в конечной точке путешествия и узнали, что именно нас ожидает, тогда в кают-компании возникла нехорошая тишина. Потому что в этот раз сплоченный экипаж на полном серьезе решил, что у босса с головой случилась проблема. Такая проблема, после которой хоронить будет некого. Сгинем все, разом, и детям с внуками ничего не останется.

Однако шкипер был полон оптимизма. Он даже погонял десять самых опасных заказов с биржи на большом экране, затем ткнул когтем в один из них:

— Вот вариант, который мне больше всего нравится. Почти дальше всех, груз с завода забирали лишь раз. Но он работает, маяк стабилен, отчеты о накопленном барахле поступают регулярно. Так что мы сорвем куш.

— Куш?.. Нас съедят еще по дороге туда.

— Скажем так — это будет не совсем легкая прогулка. Но для этого у нас полным-полно разных полезных штучек, которые помогут решить проблему.

— А если…

— Никаких «если»!.. По итогам мы наконец-то обеспечим отличную жизнь детям, останется подумать позже лишь о внуках… Кроме того, пограничная служба слишком заинтересовалась нашими последними рейсами и поэтому надо взять паузу. Мне сообщили по секрету, что в эти три месяца будет куча облав. И каждого, кого захомутают, станут судить показательно, для устрашения других. Президентские выборы на носу, публика хочет крови… Вот мы и отдохнем, чтобы по возвращении подгрести под себя очищенный от конкурентов рынок.

— Но ведь можно было поспорить на меньшие деньги, — осторожно попытался возразить старпом.

— Нельзя… Умники продавали штучки только за пару миллионов ящик. Сам понимаешь, расходы на экспедицию уже выкатились в десятку. На меньшие деньги мы бы просто даже в плюс не вышли. А я говорю — о доходах… Так что, парни, готовы взять куш?

Команда обреченно переглянулась и вразнобой ответила:

— Да, босс! Всегда с тобой, чтоб тебя, босс…

Оказывается, кроме пулеметов, огнеметов, взрывчатки, отравляющих газов и еще кучи разной полезной дряни шеф купил в какой-то тайной лаборатории не до конца оттестированную технологию. Типа — надеваешь на голову эдакую корону, включаешь приборчик — и все вокруг считают тебя лучшим другом и прекрасным парнем. Террористы готовы подарить тебе свой шахидский пояс, вражеский снайпер протягивает перевязанную бантиком винтовку, соседская собака перестает драть штаны и жертвует любимую косточку. Главное — не забывать подзаряжать батарею. И все будет — просто прекрасно.