Господин

– Да нет, славный ребёнок, - возразил карлик. Подначка неожиданно его охладила и заставила мыслить трезво.
– Сейчас лучше бы найти укрытие покрепче деревьев.

– Я хорошо знаю местность, - белозубо улыбнулся Слай, его глаза сверкали изумрудной зеленью, как листочки над головой.
– Нам подойдут пещеры?

– Вполне, - Берри даже не посмотрел на спорщиков - Мех и Денила промолчали.

– Тогда - в путь.

Ни Георгия, ни Натин не проронили ни слова. Нянюшка выглядела так, словно падение в звездолёте и путешествие по дикой планете для обычного человека в порядке вещей, а телепатка давно устала удивляться. Да и в трудных ситуациях она привыкла доверять кому-то другому, командиру, а не себе.

У края леса отряд оказался минут через двадцать, ощутив на себе все прелести прожжённой солнцем степи - под царём деревьев было куда прохладнее, чем вне тенистой кроны. Лес воспринимался как избавление: сладкие ароматы высыхающих трав душили, жара делала тело ватным, а мозги превращала в кашу. В ней тающим маслом билась всего одна мысль… топ-топ-топ, пить-пить-пить, топ-топ… Преследователи и, по рассказам Слая, воинственные хозяева отошли на второй план, уступив место мгновенно поработившей сознание и тело жаре. С ней потихоньку завёл унылую, монотонную песнь подступающий голод - за погонями и побегами еда стала дорогостоящим излишеством, однако сейчас она быстро превратилась во всё так же дорогостоящую, но необходимость.

Под деревьями желания организма вновь пошли побоку - теперь все силы уходили на внимательность. Хотя подлесок отсутствовал как класс, путь затрудняли корни - они мстительно лезли незваным гостям под ноги, буквально изрезав всю землю и вытеснив даже мелкую траву. А где не вытеснили, там спрятались, чтобы обрадовавшийся прогалине путник споткнулся, зацепился и растянулся на твёрдых как камень, древесных лапах.

К счастью, пытка продолжалась недолго - Слай смилостивился и остановился у достаточно странного образования. Снаружи - ни с луга, ни, похоже, сверху - оно не просматривалось: несколько каменистых холмиков, на одном из которых дрожало на лёгком даже не ветерке, а сквознячке нечто осиноподобное.

– Нам сюда, - абориген радушно указал на щель среди валунов у самой, если так можно выразиться, большой из горок. Азтонские вентиляционный проходы в подземной стене и те выглядели надёжнее и привлекательнее.

– Это пещеры?
– сглотнул Берри. Он был уверен, что мальчишка издевается, однако Слай утвердительно кивнул и вежливо улыбнулся.

– Явное дело. И немаленькие. Спускаться, правда, в них неудобно.

Командир вздохнул и молча, но красноречиво посмотрел на Хрома.

– Сдаётся мне, я не пролезу, - вернул вздох гигант.

– Должен, - понимающе хмыкнул фиалкиец.
– Если обвалов не случалось.

– А может, не на… - Берри идея не нравилась, но вдруг по земле проплыла тень, прокатилась в компании грозного гула вверх-вниз по кронам, а потом сзади, там, откуда явились беглецы, раздался взрыв. Высоко над головой испуганно затрепетала листва, стволы и путников обдало тёплым, словно бы специально долетевшим до них ветром.
– Надо!

– Сьюзи!
– одновременно с командиром завопил Дло. Кинуться к атмолёту ему не позволила крепкая рука Слая Миша.

– Леший!
– процедил сквозь зубы фиалкиец и наклонился так, что их глаза соединились невидимой, но как будто вот-вот заискрящейся линией.
– Что тебе дороже: жизнь или разбитая повозка, пусть и небесная?!

Карлик вздрогнул, приходя в себя, и первым нырнул в узкую щель - годы в рудниках Ричарты научили Меха не бояться каменных шахт и коридоров. Вторым с выданным фонариком двинулся Слай - Берри догадался прихватить аварийный набор с кораблика Дло, - затем настал черёд женщин и Денилы, потом был командир. Замыкал цепочку громадный Хром, решив, что если уж застрянет, то последним и единственным. Удивительно, но техник, пусть и с трудом, вписался в лаз - одежду и ту не испортил.

– Доберётесь до пещеры - стойте. Там не всё так просто, как может показаться неискушённому человеку, - предупредил фиалкиец.

– Ты хочешь вывести нас в другое место?
– догадался командир.

– Да, - ответил юноша. Помолчал, очевидно раздумывая.
– Если секиймец… то дерево, это вообще-то росток… повредили, то лучше самим попроситься к тем чёрным дядькам с серебряными вилками, чем оставаться поблизости. И это - не шутка!

Глава 10. Фиалка

Слово "проводник" у меня, можно сказать, в крови ("О полупроводниках", лектор: проф. И. Сусанин)

Как только ноги утвердились на более-менее ровной поверхности, а испуганная душа ощутила тёмное дыхание бесконечно огромной пещеры, гости с "Феникса" остановились. Остановились не из-за требования Слая, а потому что вокруг царил мрак, разогнать который один-единственный фонарик был не в силах - "вечники" из аварийных наборов, в общем-то, не предназначались для освещения. Подсветить механизм ручного отжима заклинившей двери, порыться ночью в двигателе, посигналить другим атмолётам, чтобы притормозили - вот, собственно, и всё. Дло не собирался использовать "Сьюзен" как исследовательский корабль - спасибо, что в ней хватило воздуха и системы переработки-очистки на оба перелёта.

– Все на месте?
– осведомился Берри.

Каждый в маленьком отряде, включая Слая, назвал своё имя.

– Тогда замрите, - вторично попросил фиалкиец.
– Сейчас устрою всеобщее прозрение… наверное… Ой!

"Вечник" потух. Как юноша этого добился, никто интересоваться не стал.

– Я мигом.

Послышался шорох - в тишине и темноте явно осторожные, кошачьи движения аборигена создавали больше шума, чем барабанный стук крови в висках. Отсутствие света обострило слух, что в свою очередь мешало активизировать ментальное восприятие, оставляя, впрочем, место для разыгравшегося не на шутку воображения.

Неприятный, словно коготь пакостника Цырки по стеклу, скрип - каменное крошево под сапогами. Дробный перестук - отскочивший осколок. Сдавленное оханье - уткнувшийся в ногу камень побольше, такой не сразу сдвинешь. Шлёпающий хлопок - наверное, Слай упал, приложившись ладонями то ли о стену, то ли об пол - не зря же донеслась сдавленна непонятная, но очевидная ругань. Затем хлопки участились, стали лёгкими, едва уловимыми даже сейчас - фиалкиец опасливо ощупывал всё, что попадалось на пути.

– Слай, не надо туда, - подала голос Натин. Встревожена - кажется, наблюдала за фиалкийцем телепатически.

– Почему?

– Там странное. Похоже на ментальный след, но я таких раньше не видела: яркий, стойкий, чёткий. Хм, а поставили давно. И он имеет форму! Напоминает решётку.

– Угу, - подтвердил слова матери Денила.
– Как в игрушках: решётка из невидимого огня…

– Что же вы молчали?
– недовольно отозвался абориген.

– Хм, я только что догадалась осмотреться в ментальном диапазоне, - удивлённо ответила телепатка. Сын обиженно засопел.
– Слай, ты всё ещё туда движешься.