Готика. Становление

Я проболтал с друзьями гораздо дольше, чем планировал, и вернулся в обитель магов лишь к вечеру. К счастью, для меня дорога назад заняла всего несколько секунд. Остальным пришлось поразмять ноги. Как я и ожидал, Лестер отправился вместе с Горном в Новый лагерь. Болотник, которым он так щедро угощал друга, на самом деле был предназначен для распространителей, работающих среди воров и наёмников. Не знаю, как Лестер собирается объяснять исчезновение пары или тройки косяков, которые успел скурить Горн – может, оплатить из своего кармана, а может, сделать вид, что их и не было вовсе, понадеявшись, что на фоне партии из пары сотен штук никто не заметит такую мелкую недостачу.

Как я и опасался, избежать вопросов учителя мне не удалось. На фоне последних событий я поставил себя под удар таким длительным отсутствием. Корристо мог решить, что я тайком ходил к Ксардасу. Стоило придумать что-то убедительное, чтобы разуверить в этом старика. Специально для обеспечения алиби, Диего дал мне несколько своих охотничьих трофеев – пару свежих жал шершней и целую коллекцию шныжьих когтей. Вооружённый вещественными доказательствами, я смело заявил, будто целый день охотился и отрабатывал боевую магию.

Корристо неодобрительно осмотрел мои трофеи и проворчал, что я занимаюсь совершенно не тем, чем следует. В следующий раз он наказал мне ставить его в известность о том, куда я собрался, а лучше брать с собой кого-нибудь из более опытных магов. В одиночку слишком опасно шляться по диким землям, где угрозу представляют не только звери или орки, но даже многие люди. А вообще, лучше посвятить свободное время медитации или чтению книг. Я так и не понял, чем именно был недоволен Корристо – то ли беспокоился за меня, то ли не доверял.

– Если ты хочешь принести пользу, поговори с Дамароком, – заключил он в конце своей длинной речи, – по-моему, мастер алхимии жаловался, что ему не хватает каких-то ингредиентов для опытов. Может, он поручит тебе их поиск. В любом случае, это лучше, чем слоняться без дела и попусту тратить силы для развлечения. Но не забудь обязательно предупреждать, прежде чем куда-то направишься в следующий раз.

Спешить было некуда, поэтому с алхимиком я поговорил лишь на следующий день.

– Как твоя рука, молодой герой? – иронично спросил маг, когда я зашёл в его комнату-лабораторию.

– Благодаря вашей заботе, я уже и забыл, что был ранен.

– Очень хорошо. Значит, я ещё не совсем бесполезный старик. Давненько уже ни на ком не испытывал своё умение, а в последнее время память что-то пошаливает. Порой забываю, положил ли нужный ингредиент в зелье. Давеча вот делал восстанавливающий эликсир, а целебный корень не добавил. Хорошо хоть заметил потом, что растёртый порошок так и остался в ступке, иначе бы могла приключиться неприятная история…

Дамарок обычно не был сильно болтлив, однако о интересующих его темах мог говорить часами. К сожалению, остальным его монологи доставляли мало удовольствия. Наверное, отчасти поэтому алхимик днями напролёт безвылазно сидел в лаборатории, работая над своими проектами. Мне уже пришлось как-то выслушивать несколько его лекций о тонкостях алхимии, но в этот раз цель моего визита была совсем иной, поэтому я сразу приступил к делу:

– Магистр сказал, что вы, возможно, нуждаетесь в каких-то нестандартных ингредиентах.

– Он в самом деле так сказал? Что-то не припоминаю, чтобы мне чего-то не хватало. Из-за барьера исправно приходят пучки сушёных трав. Недавно даже прислали драконий корень – очень ценный, скажу тебе, экземпляр. Хорошо, что эти недотёпы отправили его мне, а не взялись сами делать эссенцию. Они бы только зря его перевели. Представляешь, некоторые до сих пор кипятят корень в спирту. Какая дикость! Ещё двести лет назад мастер Пирцар в своём трактате «Культурные и сорные растения Миртаны, Варранта и Восточного архипелага» писал, что такая термическая обработка портит действующее вещество, которое ко всему прочему, лучше всего экстрагировать в масле, а не спирте. К сожалению, этот трактат большая редкость, и большинство доморощенных целителей и других так называемых алхимиков о нём слыхом не слыхивали. А между прочим…

Я не удержался и прервал поток излияний престарелого мага:

– Я правильно понимаю, что Вы не нуждаетесь ни в какой помощи по поиску реактивов?

– Ах да, ты об этом, – немного смутился волшебник, – а что именно сказал тебе Корристо?

– Он сказал, что Вам не хватает чего-то для опытов.

– Хм… – маг почесал свою лысую голову. – А! Кажется, я понимаю. Он определённо имел в виду ползунов!

– Что? Вы уверены? Но зачем Вам эта гадость?

– Это не гадость, а возможный прорыв в науке, молодой человек! Конечно, нужны не ползуны целиком, а только их железы. До сих пор этот вопрос ускользал от внимания алхимиков, но, раз уж мы заперты в рудниковой долине по соседству с сотнями этих созданий, то будет разумным научиться использовать такой ресурс с умом. Согласно гипотезе покойного настоятеля Картакаса, эти существа обладают зачатками магических способностей, общаясь друг с другом телепатически. Даже опытные маги не способны на такое, поэтому немыслимо предполагать, что ползуны делают это осознанно. Похоже, сама природа наделила их каким-то особым механизмом.

– И вы хотите, чтобы я достал для Вас железы ползуна?

– Какое любезное предложение с твоей стороны, юноша! Я даже не надеялся, что кто-то и в правду поможет мне. Но раз уж ты вызвался, то слушай внимательно…

Похоже, маг не очень расслышал мой вопрос, потому что я не предлагал ему помощи, а лишь уточнил, чего он от меня хочет. Однако теперь уже было не отвертеться, и пришлось браться за подвернувшуюся работу. Честно говоря, я не рассчитывал, что Дамарока заинтересуют подземные монстры, ожидая получить от него задание по поиску какой-нибудь редкой травы. Это было бы для меня очень выгодно – ведь я смог бы целыми днями бродить по колонии, делая вид, что ищу это неуловимое растение. То, что он поручил мне вместо этого, совсем не вызывало энтузиазма, и я пожалел, что вообще поднял этот вопрос.

Суть дела была ясна – мне предстояло отправиться в Старую шахту и разделать несколько туш ползунов покрупнее. Требовалось вырезать из них различные органы и приносить Дамароку для опытов. Колдун очень сильно настаивал на том, что препараты должны быть свежими. Пришлось описать ему наглядно, что представляет собой ползун, и почему я не могу притащить пару живых экземпляров в лабораторию. В конце концов, маг согласился, что это вызовет ненужный переполох и кто-нибудь может выступить в защиту животных и против вивисекции. Похоже, старик совсем отстал от жизни, потому что так и не понял, что проблема вовсе не в том, что люди будут против убийства «ни в чём не повинного создания», как он выразился, а наоборот, изрешетят ползуна стрелами при первой возможности. Да и вытащить тварь из шахты живой тоже не представляется возможным.

Но, как это обычно бывает, нашёлся и иной путь, как принести алхимику неиспорченные органы ползуна – заморозка. Нужно было раздобыть хотя бы несколько свитков магии воды. Идти за этим в Новый лагерь не хотелось, поэтому я сперва обратился к своему наставнику. В последнее время он работал над новым предметом исследований, подробно изучая природу магической руды и заодно пытаясь извлечь из неё как можно больше энергии. Хотя Корристо и весьма критично относился к плану магов воды взорвать барьер, сам он подумывал о сходном решении, только не настолько радикальном – пробить в нём небольшую временную брешь, достаточную, чтобы человек мог вырваться из заточения. Он всё время экспериментировал и уже извёл добрую половину накопленной нами руды, один раз даже устроив небольшой пожар.

– Я поговорил с мастером Дамароком, – сообщил я учителю, когда он сделал перерыв в работе, чтобы перекусить, – он хочет, чтобы я достал для него свежие органы ползунов.

– Ползунов? Если я не ошибаюсь, в народе так называют подземных членистоногих из отряда… Неважно. Это очень необычное желание. Что он собирается с ними делать?

– Согласно чьей-то гипотезе, эти создания обладают зачатками магической силы, и мастер Дамарок хочет извлечь её из них. Чтобы получить точные данные, экземпляры должны быть свежими. Притаскивать сюда живого ползуна – идея не из лучших, поэтому я решил, что подходящим решением будет заморозка. Быть может, у Вас найдётся парочка подходящих свитков?