Говорящая с Нами

— Что тебя удивляет, дитя? – Мередит удивлённо вскинула седые густые брови.

— Ничего, простите. Прошу вас, я хочу услышать, что же было дальше?

— Дальше. – Задумчиво произнесла пожилая леди. – Отец переговорил с ним, пригласив его в наш дом для знакомства со мной. Да, милая, раньше нас никто и не думал спрашивать, хотим ли мы этого сами. Но слово отца было законом, и я одела своё самое лучшее платье, служанки помогли мне сделать причёску и я вылила на себя половину флакона духов, чтобы соответствовать образу «невесты на выданье», но куда мне было тягаться с нашей Лорейн…

Я никогда не была красавицей, а годы и жизнь в бесконечном труде только добавили мне проблем. Я была слишком высокой, нескладной, худой и волосы мои изначально имели пепельный оттенок, и как бы я не старалась, красоту своей младшей сестры мне было не затмить. Она была настоящей королевой (хоть и не королевских кровей), с роскошными тёмными волосами, чёрными глазами и точёной фигурой – да к тому же веселушка, каких свет не видывал! О, как она любила смеяться, кружась по дому под ей одной слышимую мелодию! У неё не было забот и проблем – в отличие от меня, вечно хмурой и «правильной» Мередит. Я сама ограждала её от всего этого как могла, и вот, к чему это привело…

Гость пришёл к нам на ужин в назначенный день и час. Он был красив. Боже, как он был красив! Стройный, с правильной выправкой, чудесными манерами… Но меня покорили его глаза. Я всегда чуралась мужчин, но в этого человека влюбилась с первого взгляда. И после нашего официального знакомства, когда отец представил нас друг другу, долго не могла поднять на него свои очи, боясь, что он прочтёт по ним всё то, что я так тщательно пытаюсь скрыть. Но зря я краснела в своём тихом миру за столом, на виду у всех. Когда я всё же осмелилась взглянуть в сторону Джозефа, то увидела, что смотрит он совсем не на меня… Лорейн! Лорейн притягивала его взгляд как магнит, и я видела, что это взаимно!

Наша девочка за столом вела себя тихо как мышь, что было на неё совсем не похоже, а мистер Мартелл рассеян – мысли его, как сумасшедшие от запаха сыра голодные крысы, вились вокруг моей наивной сестры. Он совершенно не слушал, что говорил ему отец, и даже осмелился перебить его, сославшись на внезапное плохое самочувствие.

Спешно попрощавшись с нами, он ушёл. Но вернулся уже на следующий день, чтобы сообщить мистеру Реджи, моему отцу, что он готов жениться на его дочери. Но не на той, что была ему предложена в качестве жены. А на младшей, Лорейн.

Отец был в ярости. Да, мистер Мартелл был завидной партией в плане денег и положения, но подобное предложение с его стороны отец расценил как жест крайнего неуважения, даже оскорбления. Что касается меня, то такой униженной я не чувствовала себя больше никогда в жизни. Лорейн же, подслушавшая весь их диалог под дверью, словно наполнилась счастьем изнутри. Глупышка, она ведь даже не понимала, какую боль причинила мне…

Мередит, словно поперхнувшись, закашлялась, и Лора, отыскав глазами воду, поспешила наполнить ей чашку и протянуть пожилой женщине. Та жестом указала поставить чашку на стол, и девушка вспомнила о болезненной для Мередит теме прикосновений.

Лора, заворожённая историей, уже ждала продолжения, но хозяйка дома, зевнув, поспешила откланяться.

— Что-то я устала, моя дорогая. – Произнесла она, поворачивая коляску к выходу. – Мне нужно прилечь. Располагайся тут, осваивайся.

— Но… что же с ними стало после? – Не сдержавшись, выпалила Лора.

Мередит не хотелось отвечать, и всё же история, по сути, была недосказанной.

— Много чего, девочка, много чего… Их любовь была обречена, хотя они оба и отказывались то признавать. Лорейн сошла с ума, а Джозеф…

Старушка, словно забыв договорить, уже собралась уйти, но Лора остановила её:

— А Джозеф? …

— Он погиб. – Уклончиво ответила Мередит. – От несчастного случая. А теперь прости меня, я вздремну часок…

Глава шестая. Комната сверху.

Всё ещё находясь под впечатлением, Лора просто сидела, уставившись в одну точку. История Лорейн и Джозефа, рассказанная Мередит, потрясла её ещё больше, чем прочтение письма, которое теперь тяжёлым грузом оттягивало её карман.

Но почему Лору так это волновало? В мире существовало несчётное количество историй о несчастной любви, и всё же ни одна её так не трогала, как эта.

Наспех всполоснув чашки из-под чая водой, что оказалась с примесью ржавчины (Лора решила, что местный водопровод тоже требует серьёзного ремонта), девушка покинула кухню, отправившись в прихожую. Работы был непочатый край, но её сейчас больше интересовала тайна семьи Шерли – Мередит что-то недоговаривала, и смазанный сюжет концовки её истории только подтверждал это.

Изогнутая широкая лестница с добротными деревянными перилами вела на второй этаж. Лора, опасливо оглядываясь по сторонам и ругая себя за нездоровую одержимость истиной, поставила ногу на первую ступень, проверяя, насколько она крепка.

Ступень заскрипела, но ничего сверхъестественного с ней не произошло – скорее всего, опасения Мередит относительно ветхости строения были напрасны. Лора легко, как пушинка, взбежала вверх, чтобы остановиться перед выбором, куда пойти: налево или направо.

Два тёмных из-за отсутствия хоть какого-либо источника света, коридора, расходились в противоположные стороны. Довершившись ощущениям, Лора свернула направо, и сама атмосфера, воздух будто бы изменились – мурашки побежали по коже, она поёжилась от внезапно нахлынувшего холода.

Это было странно, потому как тёплый воздух в помещениях обычно поднимался кверху, да и на улице стоял самый разгар лета…

Здесь особо ощущалось отсутствие людей – пыль лежала даже на полу. Интересно, сколько времени сюда никто не заглядывал? Когда-то светлая краска, которой были покрыты стены, побурела от времени, приобретя желтоватый оттенок. Старые чёрно-белые фотографии в овальных рамах тоже выцвели, но Лора и не пыталась особо их разглядывать. Она знала, что ей нужно разузнать ещё хоть что-то о судьбе Лорейн и Джозефа, но не знала – для чего. Внутреннее чутьё на этот счёт просто молчало.

Осторожно пройдя дальше, девушка обнаружила три почти одинаковые двери, расположенные по правой стороне коридора. Ближайшая к ней оказалась заперта, но Лора, не желая отступать, сильнее надавила на ручку, надеясь, что та поддастся, но не тут-то было. Со второй дверью вышло то же самое, и только третья оказалась незапертой, и девушка уже намеревалась шагнуть через порог, как в парадную дверь позвонили.

Выругавшись, Лора опрометью бросилась к лестнице, чтобы успеть спуститься раньше, чем Мередит проснётся и выберется из своей комнаты. Не хватало только, чтобы в первый же день её пребывания в этом доме она попалась хозяйке на неповиновении – та ведь ясно дала понять, что второй этаж закрыт для посещений.