Град на Подкове

Карм не чувствовал боли, не слышал криков и ругани людей. Он видел лишь свои окровавленные руки, старую солдатскую куртку с эмблемой черного пса. Улыбнувшись, наемник отбросил от себя шестопер, откинувшись на каменистый пляж. Его спина не чувствовала неровностей, не ощущала впившихся в спину камней. Впервые, за долгие годы, возможно даже за всю свою жизнь, Карм ощутил покой.

– Если подумать, тысяча золотых - не такая уж и высокая цена. В бездну, золото не стоит жизни. – В последнем усилии воли наемник улыбнулся.

…

Цвиньг!!

С хрустом позвонков черепушка скелета оторвалась от основного костяка, отправившись в недолгий полет до ближайшего валуна. Изумрудная вспышка и ветвистая молния превращает в прах стразу троих скелетов. Отлично - бойцы получили небольшой перерыв, чтобы чуть перевести дух от непрерывного натиска нежити. Но на место трех развеянных скелетов тут же встали еще четверо. Еще одна молния, и вновь брешь в рядах нежити, но теперь люди, воспользовавшись моментом, вклиниваются в ряды немертвых. Двое парней, отбросив копья, взялись за короткие клинки, и ворвались в ряды скелетов, нанося рубящие удары, прикрывая друг друга щитами. К ним тут же кинулись еще двое, стараясь расширить брешь.

– Назад, скелетон-маг! – Крикнул Кар.

Высокий скелет, завернутый в черный тканевый плащ, вышел вперед, направив на наших бойцов короткий жезл. Вспышка тьмы болью ударила по глазам. Я почувствовал всплеск магии смерти. В него было вложено колоссальное количество силы, способное за раз проделать широкую прореху в наших рядах. Бойцов спас гоблин. В тот момент, когда скелетон еще только поднимал жезл, на пути магии тьмы вырос элементаль земли. Сложенный из камней и кусков почвы, гигант внешне выглядел ужасно нелепо: маленькие тонкие ножки смотрелись смешно и забавно, в сравнении с толстыми лапищами, заканчивающимися внушительными кулаками. Мгновение и элементаль, словно ярость стихии, навалился на прущих вперед скелетов. Его кулаки ломали кости, отбрасывая умертвней. Его тело легко переносило тычки копий, удары клинков, клыки и когти нежити. Он стал таким себе бронированным танком, открывающим нам брешь в рядах противника.

– Кар, вместе! Китан, прикрой бойцов! – Крикнул Малиф.

Посох в руках эльфа вспыхнул бирюзовым цветом. Возникшая на набалдашнике магия спустилась по древку посоха, впитываясь в землю. Секунда, вторая и вот уже под ногами эльфа вздымается почва. Быстрорастущие побеги превращаются в лианы, впивающиеся в кости нежити. Древесная магия с чудовищной силой разламывала кости, крошила их, обездвиживала скелетов, позволяя элементалю земли поставить окончательную точку в этой псевдожизни.

– Китан, парни прорвались и закрепились на холме. Кричат что оттуда видно место проведения ритуала. – Поведал, подскочивший ко мне, Торрело. – Клайв с парнями сейчас будет к ним прорываться.

– Эльф с Каром?

– Они с частью отряда обойдут круг ритуала с другой стороны.

Нет, я, конечно, ожидал подобного. Я был уверен, что вся затея будет далеко не простой. Да что уж говорить, в душе царил сумбур и упаднические настроения. Ведь я, как никто другой, знал о силе лича. Но то, что мы встретили на острове… Десятки и сотни разномастных тварей преграждали нам путь. Весь час с того момента, как отряд высадился на острове, мы не прекращали сражаться. Нежить тормозила нас, нападая из-за каждого угла, прячась в любой яме или изломах местности. Поодиночке или отрядами, они продолжали ломиться в бой. Нежити было плевать на свои жизни, да и не было у них той жизни, лишь приказы, заложенные в них некромантом. Если планом лича было измотать нас до предела схватками, то его план удался полностью.

А ведь основные силы немертвого войска отвлекли на себя бойцы Гамара, ударившие в лоб через переправу. Мы уже давно прорвались к центру, потеряв возможность наблюдать развернувшуюся на берегу схватку, но даже отсюда я чувствовал вспышки магии, слышал крики сражающихся и умирающих разумных.

– Надеюсь, ты готов, друг? До места ритуала, а соответственно и до нашего любимого черепка, осталось рукой подать. – Встретил меня Клайв.

– Сомневаюсь, что к этому можно быть готовым.

– Эээ, не говори так. Дьявол! На вас магов вся надежда. Если вы не уложите рогатого, нам отсюда не уйти. То есть, уйдем мы в любом случае, вот только в каком виде, живыми или мертвыми. – Подумав, добавил наш разведчик.

Я промолчал. Взойдя на холм, где уже заняли оборону наши бойцы, мне открылся вид на происходящие в самом сердце острова. Здесь, на ровной, каменистой площадке, был начерчен огромный квадрат, вписанный в еще больший круг. В каждом из четырех углов квадрата стоял жертвенный алтарь, буквально сочившийся миазмами тьмы. Исходившие от алтарей языки темного пламени, образовывали ровные линии, замыкавшие собой ритуальную фигуру. Десятки тел, некогда живых и разумных существ, безвольной грудой лежащие у алтарей, не позволяли усомниться в причине возникновения тьмы в этом месте.

Что до центра этого огромного рисунка, то он был занят вовсе не ритуальным жертвенником, который и должен был аккумулировать всю ту мощь тьмы, что зародилась в этом месте. Нет, центр занимала одиноко лежащая на земле фигура. В первые мгновения я принял фигуру за человека. Но уж слишком непропорциональное тело, кровавые всполохи ярко алого свечения давали понять, что перед нами был вовсе не человек. Да и живое существо ли? Как по мне, скорее это было похоже на некого элементаля. Да, фигуру можно было принять и за духа стихий, но сила, нет МОЩЬ, что исходила от одиноко лежащей фигуры, выходила за пределы всего, с чем мне доводилось стакиваться ранее. Несомненно, сила этой твари была значительно выше, чем даже у самого лича на пике его могущества.

– А сам-то лич где? – Недоуменно разглядывая ритуальные символы, спросил испанец.

Я молча указал в дальний конец рисунка. Мой заклятый враг, разумеется обнаружился здесь же. Череп бездействовал. Точнее, сам рогатый черепок, был вбит в голову одной из тварей проклятого леса. Эдакий кабан, вроде земных секачей, только больше раза в три. Тварь внушительная и сама по себе весьма мощная. От нее исходили волны силы, а в магическом зрении и вовсе открывался шикарный вид на многочисленные защитные заклинания, окутывающие тварь сплошным коконом.

– Что он делает? – Пересохшими губами спросил один из бойцов.

– А чёрт его знает. – Честно ответил я. – Могу предположить, что готовится к ритуалу.

– Значит, есть вероятность, что он нас еще не заметил? – Быстро уточнил Торрело.

– Хм. Если он находится в глубоком трансе, есть вероятность, что он пропустил все события, произошедшие за последний час на острове. – В задумчивости ответил я. – Возможно, что вся эта армия нежити должна была остановить нас, дав черепу время провести ритуал.

– Но ты не уверен?

– Как я могу быть уверен в чем-то, когда речь заходит о некро-личе, прожившем, ну или просуществовавшем в мире тысячи под три годиков?! Не имею ни малейшего понятия, что творится в голове у этого рогоносца.

– Но это наш шанс, и, возможно, единственный. – Заметил Клайв.

А то я этого не понимал. Да, это был хороший шанс - раз и навсегда закрыть вопрос с личем. Вот только уж слишком сильно от всего этого смердело ловушкой. Вокруг ритуальной фигуры не было нежити. Твари смерти охраняли внешние периметры, но к начерченной на земле фигуре не подходили даже близко. Прорваться к центру рисунка, уничтожить один из алтарей, повредить линии ритуала, по возможности уничтожив лича, да и сматываться отсюда, сверкая пятками - именно подобная последовательность действий железнодорожными вагонами проносилась у меня в голове.