Град разбитых надежд

«Туда? Ты несешь меня в воронку к Змею?» — ужасался Джоэл и с силой оттолкнулся, ударяя монстру в грудь ногами, готовясь разжать пальцы. Но тогда же закончился прыжок сомна.

Спину охватила новая волна боли, когда она соприкоснулась с каменной кладкой стены. Джоэл уже не понимал, где он, где сомн, где меч. Он еще крепко держал рукоятку и попытался дернуть ее, давясь вязким дымом. Сквозь пелену перед глазами он не видел ничего. Аура, исходившая от чудовища, лишала остатков здравомыслия.

Джоэл дернул клинок, надеясь снова атаковать, но сомн сжал колоссальные зубы — и вот меч, верный меч, старое прекрасное оружие, распался на сотни осколков, как фарфоровое блюдце. Джоэл застыл.

Он нащупывал гранаты под одеждой, но понял, что истратил все, пока отбивался от лучников. Значит, мало, значит, ошибка… Он допустил ошибку, решив, что в эту ночь Легендарный Сомн уж точно не появится. И теперь они столкнулись лицом к лицу. Хотя какому лицу? На месте клыкастой пасти по мановению туманного дыма возникла маска, похожая на лепнину с фасадов дворцов. Сгоревшее украшение старинного особняка в Квартале Богачей.

Джоэл, едва стоя на ногах, отступил на шаг, но уперся спиной в камень. Стена — а за ней смерть. И перед ней смерть. По обе стороны барьера хаос. Тогда в чем разница? Ни в чем. Джоэл готовился умереть, особенно в тот миг, когда возле его головы старый кирпич раскрошили метровые когти-клинки, а к лицу придвинулась обугленная маска. И из-за нее шел голос, напоминавший гомон сотен колоколов:

— Джоэл…

Сначала звук воспринимался как собственные галлюцинации, но вскоре маска приблизилась вплотную, и списывать отчетливые слова на буйство воспаленной фантазии больше не получалось.

— Спаси… Спаси ее, — срываясь на стон, просипело нечто из-за маски, едва уловимо, как из недр колодца.

— Ты… ты говоришь? Ты… кто ты? — глотая слова, спросил Джоэл. Он уже не пытался выстроить логическую цепочку и подвести какие-то теории. Происходящее потеряло измерения пространства и времени, осталось только бесконечное настоящее. Тянущееся мучительное мгновение агонии. Джоэл ждал, когда все закончится. Так или иначе! Смерть или жизнь. Но лишь бы время снова пошло, лишь бы не увязало в этом обществе масок возле глухой стены.

— Джоэл… — прошелестел Вестник Змея, но вдруг оглушительно зарычал: — Убей. Убей!

Тогда и Джоэл обрел голос, хотя из отбитых легких вырывался задушенный свист:

— Убить или спасти? Кого? Джолин? Джолин спасти? От кого?! Как? От тебя?

— Джо-лин… Джо… лин…

Легендарный вдруг издал душераздирающий вопль, в котором смешалось воронье карканье, хрип агонии, вой ветра и лязг металла. Он отвернулся и стремглав кинулся прочь, растворяясь в ночной темноте. Немыслимым прыжком существо перемахнуло за стену. На голову посыпалась каменная крошка, задребезжали поврежденные механизмы защитной башни. Поднявшийся вихрь вновь опрокинул безоружного Джоэла навзничь. И больше в нем не осталось сил, чтобы подняться. Леденящий ужас выпил до дна.

«Брешь! Он прячется в Хаосе! Как я и думал… Это тварь пришла из Хаоса!» — успел понять Джоэл, но мысли путались, срываясь в безумный хоровод преувеличенно ярких образов. Он попытался встать, но лишь слабо дернулся, приподнявшись на локтях. Спину ломило от удара, воздух с трудом вырывался из легких.

Он не мог позвать на помощь или предупредить об опасности, нависшей над всем Вермело: одна из охранных башен разваливалась. На земле в липкой грязи лежали переломленные шестерни полузабытых механизмов. Умирающим золотом они блестели среди помоев и луж крови.

«Хаос, Хаос грядет!» — кричали в голове сотни голосов древнее проклятье апокалиптической секты. Они предрекли нападение Змея двести лет назад, но, спрятавшись под землей, не спаслись от его когтей. Возможно, второе и окончательное пришествие Хаоса ожидало весь город, Вестник Змея уже нашел себе лазейку. Джоэл снова видел огромную воронку, затягивавшую души, сотни, тысячи невинных душ. Его недавний кошмар воплощался в реальность, он видел все наяву. Вестник Змея пришел, чтобы ознаменовать начало конца.

Джоэл видел сотни миров, сотни черных воронок, поглощавших людей, города, материки, планеты — все тонуло в бездонном колодце. И он видел, все видел, лежа среди шестерней сломанной башни на задворках крепости бунтовщиков.

— Джо! Джо, ты жив! Он жив!

Голос, такой знакомый теплый голос, обычно веселый, а теперь до крайности взволнованный. Он как будто знал обладателя этого голоса, но не здесь, а в далекой прошлой жизни. Он видел маску, нависшую над ним, это угольно-фарфоровое лицо сомна — прорези глаз и отполированную поверхность. И в этой маске Джоэл узрел отражение себя самого. И сотни разрушенных миров. А за ней роем вставали щупальца, сквозь которые просматривался лес новых масок и масок. Бесконечное число незнакомых лиц. Все они кричали, срываясь на нестройный стон расколотых колоколов. А тело? Где же тело? У Вестника Змея не было тела: лишь маски и черные волокна, что соединили их, как темные веревки… Образ застрял в сознании, время все еще не двигалось. И Джоэл созерцал ужас исчезновения. Его забирала земля, его затягивала воронка среди туч. Он тонул в бесконечной темноте под взглядом обоих глаз Змея. И в мутном свечении не обреталось света.

— Башня… Башня разваливается. Брешь в Хаос, — с силой выдавливал из себя слова Джоэл. — Брешь… Легендарный ушел через нее в Хаос.

— Какая башня, Джо? Все на месте! Башня на месте! Очнись, Джо, умоляю!

Снова этот голос, такой знакомый родной голос. Голос, который он опасался больше не услышать. Ли, рядом стоял Ли и протягивал руку, стремясь поднять на ноги. Не очень-то получалось. Сапоги разъезжались на скользкой грязи, равновесие терялось. Ли покрывал окровавленное лицо поцелуями и, кажется, плакал, умоляя вернуться в мир живых. Кто-то наспех ощупывал, проверяя руки и ноги. Джоэл не чувствовал своего тела, не ощущал принадлежности к нему. Все происходило не с ним, а с чьей-то маской. Маской черных линий.

— Джо! Давай, поднимайся, — убеждала Энн. — У тебя ничего не сломано! Ну, может, ребра помяты. Давай же! Так… Вот так.

— Джо! Мы схватили главарей! Их ведут на допрос! Все закончилось, битва закончилась, Джо! — твердил Батлер. Друзья выбежали с другой стороны крепости, с черного хода. Иначе они бы и не нашли пропащего Джоэла.

Их голоса постепенно возвращали к реальности, но он все еще задыхался и смотрел наверх, на башню, где под навесом скрывался механизм древних. И к ней по стене тянулся обугленный след, а у самого Джоэла дымились слегка отросшие слипшиеся волосы от прикосновения когтей проклятого существа. Маска не желала рассеиваться, она застыла перед глазами, как новое видение мира, как увеличительное стекло, делавшее предметы изощренно реальными, наделенными таинственным пугающим смыслом. Повсюду расстилался только мрак, только тлен. Предстало воочию то, что всегда нависало над Вермело. И никто не подсказывал, что теперь делать.

— Шестерни! Падают… — хрипел Джоэл, но теперь он уже не видел никаких фрагментов механизма. Дождь размывал четкость линий, перед глазами поднимались снопы ярких искр. Веры себе не оставалось. Но Джоэл не сомневался: враг скрылся за стеной, потому что больше негде. Никто не может семь лет прятаться в перенаселенном городе, даже в трущобах.

— Не падает ничего! — кричал Ли и от бессилия хлестал по щекам.

— Стена… — надсадно шептал Джоэл, пока к нему подбегали другие охотники. — Стена рушится…