Градиент неба

Оборудование для МНК-17, случайно залетевшего в межзвездную даль, на ТЗС, разумеется, не завезли. Но различных транспортников вокруг толкалось великое множество, и торговля запчастями шла бойкая. Как только Кейт установил связь, Белтс, Виктор, Рэд и двое техников устроили небольшое совещание и подобрали в каталоге внешний погрузчик, совместимый с уцелевшей поворотной платформой «Моники». Рэд согласился, что это лучше, чем ничего, но привезти и установить сменный погрузчик за то время, в которое он собирался сгонять за девчонкой, команда не успевала.

— Капитан, давай я с тобой смотаюсь, — предложил Серж. — Пусть бортинж своим делом занимается.

— То есть сидит, дожидается доклада техников, что монтаж погрузчика закончен? Это он и так успеет. Ты остаешься в рубке, Серж. Блохин со мной на катер.

— Нельзя тебе за девочками, у тебя астенический синдром, — подмигнул Виктор Сержу.

— Как он жить-то будет… — ухмыльнулся Кейт.

— Есть у меня одна методика, — Виктор похлопал себя по пустому карману. — Пятьсот кредиток за курс, и езжай с капитаном.

— Сертификат покажи, — предложил штурман.

— С чего вдруг началось бурное обсуждение, кому идти, кому остаться? — оборвал их Рэд, оглянувшись на Виктора. — Я непонятно выразился?

— Нет, сэр.

— Значит, заткнулись все! И в индивидуальных режимах тоже. Виктор, встречаемся в ангаре. Серж остается на борту. Стрэйк — на планетолет. Кейт, звездолет в твоем распоряжении. Командуй.

Капитан встал и вышел.

Серж скривился, как от зубной боли. Блохин покачал головой.

— Ну что, ребятки, довели таки Гардона, смогли? — спросил Стрэйк. — Подставили капитана — наслаждайтесь жестким администрированием!

— Так мы со вчерашнего дня наслаждаемся… — проворчал Кейт. — Всей командой. Штурман в особенности. Да, Серж?

— Что Серж? Я ему в глотку бухло не заливал, — огрызнулся тот. — Или может, это из-за меня у него нейросеть «Моники» с ума сходит и виртуалка тормозит? «В автомате» он идет.

— Ты бы лучше помолчал, — заметил Стрэйк.

— Конечно. У тебя, Джери, эксклюзивные права на ссоры с командиром экипажа на год вперед выкуплены!

Стрэйк плюнул и отвернулся.

— В самом деле, Джери. Вы как в рубке что-нибудь обсудите, так Гардон потом до конца дня с пол-оборота заводится, — сказал Блохин в спинку его кресла.

— Заботишься о капитане? Игрушки закончились? — усмехнулся Стрэйк. — Лучше бы штраф за него заплатил. Он тебя всю жизнь прикрывать не нанимался.

— Какой еще штраф?

— За неосторожное судовождение. Всяко дешевле обошлось, чем убытки грузовому порту возмещать. Тебе техники сколько раз докладывали, что на кормовом погрузчике датчики нештатно срабатывают? Прохлопал деформацию! — Стрэйк вздохнул и перегнулся через подлокотник. — Иди уже в ангар, Виктор, не усугубляй, — сказал он. — Иначе сейчас еще на один штраф налетаете. Ребятам передай, что мы следом стартуем, как только я воткнусь куда-нибудь поближе к ТЗС. Пусть планетолет готовят.

В ангаре было шумно, людно, оба малых звездолета готовились к старту, в планетолет грузились техники. Виктор прошел сквозь тщательно организованную суету и поднялся на борт катера.

— Внимание экипажу. Орбита, — объявил Кейт по громкой связи. — Старт малому бортовому звездолету разрешен.

Рэд кивнул усевшемуся рядом Виктору и толкнул катер с платформы к шлюзу.

— Джери сказал, я тебе денег должен, — как бы невзначай обронил Блохин, как только они прошли силовой щит «Моники».

— Каких еще денег?

Виктор объяснил.

— А, не напоминай! — попросил Рэд. — Тут без бутылки не разберешься, кто кому что должен. В грузовой терминал вообще-то Стрэйк заходил и сервис-бригаду дежурную тоже он проверял, так что чисто умозрительно — это его штраф тоже. Меньше его слушай.

— Это его расстраивает. Еще один вопрос разрешите, господин капитан?

Рэд, все еще раздраженный тем, что сорвался в рубке из-за пустяка, оглянулся на него, словно спрашивая «что это на тебя нашло, здесь кроме нас никого нет».

— Я вот все думаю, как это у Кейта получается? — улыбнулся Виктор в ответ на недоуменный взгляд капитана. — Перескакивает с «да сэр, нет сэр» на обычный треп и обратно как дышит! И заметь, еще ни разу в выборе не ошибся. Их там генетически меняют, на Аналоге-три, в их военных академиях?

— Ты об этом хотел меня спросить?

— Не только. Ты, действительно, думаешь, что это реально: найти в космосе звездолет, который аварийно выбросило из воображаемого центра воображаемой сферы?

— Магистральный тягач — это очень большой звездолет.

— Так и разброс — бесконечность.

— Красиво, — сказал Гардон и устремил взгляд на приближающийся пассажирский терминал, мерцавший синеватой подсветкой силовых щитов.

Капсулы сверхпроводимой «Спирали», безостановочно мчавшиеся по всей обшивке Станции, обтекали его, как зачумленный район, чтобы избежать столкновений с роящейся вокруг мелочью. Терминал был утыкан шлюзовыми портами для приема маломерных судов, как рогатая морская мина и имел форму бублика, закрепленного на толстом стержне, куда подводилась внутренняя транспортная линия.

— Терминал как терминал, — заметил Виктор.

— Я про бесконечность…

— А я про магистральник.

— Ах, да, тягач… На чем мы остановились?

— На том, что снимать головную боль алкоголем — антинаучно. Меня сегодня только ленивый не спросил про твою мигрень, нервный тик и аристократическую бледность!

— Отвали! — поморщился Гардон.

— Рэд…

— Еще раз спросят — отправляй сразу ко мне.

— Рэд, не в этом дело. Давай прогоним тебя через диагностический комплекс «Моники» как вернемся. Кто мне недавно про отягощенный анамнез вспоминал? Это ненормально…

— Я сказал, разговор окончен. Нам свободный шлюз дали. Сообщи Кристине номер причала. И знаешь, я тоже хочу услышать все, что с ней случилось — от начала до конца. Сядь за руль на обратном пути, сделай одолжение.

Навыками кораблевождения владели все члены командного состава «Моники». Это условие выставляли даже не командиры экипажей, а сам шеф-пилот АСП, исповедовавший принцип взаимозаменяемости. Экипаж МНК-17 «Моника» не был исключением, но в его случае подготовка имела ряд особенностей.