Граф Лазарев. Том III

— Дмитрий сказал, сударыня, вы завсегдатай ипподрома, — обратился я к графине. — Необычное увлечение для прекрасной дамы.

— Я с детства любила лошадей, — призналась Березова. — Мои родители разводили арабских скакунов, я часто бегала в конюшни, когда была маленькой. Муж, увы, не одобрял моего увлечения. Но теперь его не стало…

Графиня печально вздохнула. Я понял, что дальнейшие расспросы будут неуместны.

— Смотрите, лошади выходят на дорожки. — Шереметьев решил сменить тему. — А ваш Уголек, граф, выглядит весьма ничего. Стоит спокойно, не нервничает.

Я, великий знаток лошадей, поискал взглядом своего фаворита. Так, ну, во-первых, он должен быть черным, а во-вторых, кажется, выступает под номером «три». Справившись с этой сложной задачей, я оглядел холеного черного как ночь скакуна, на котором сидел худощавый жокей. Ну что, конь как конь, вполне тянет на победителя заезда. Хотя в моем понимании любой конь на него тянет, если у него есть четыре ноги, хвост и грива. Интересно, что такого рассмотрел в нем Каладрий?

— Вулкан и Призрак какие-то нервные, вы не находите? — заметила графиня.

— Вы правы. — Шереметьев даже приложил к глазам бинокль. — Странно, обычно они себя так не ведут.

Я поискал глазами фаворитов — белоснежного Призрака и гнедого Вулкана. Действительно, кони недовольно всхрапывали и переминались с ноги на ногу, словно были чем-то встревожены.

— Боюсь, для нас это плохой знак. Вы ведь тоже поставили на Вулкана? — обратилась графиня к Дмитрию.

— Я собирался, но граф Лазарев убедил меня выбрать Уголька. И, похоже, я должен быть ему благодарен.

— О, граф, да вы знаток лошадей. — Графиня кокетливо мне улыбнулась. — Удивительно, что раньше я о вас ничего не слышала.

— На самом деле нет, — признался я. — Поставить на Уголька мне посоветовал один мой знакомый. По правде говоря, в скачках я почти ничего не понимаю.

— Сегодня гладкие скачки, — просветил меня Шереметьев, решив немного помочь невежде. — Видите, скаковое поле пустое, барьеров нет? Сегодня короткий забег, всего один круг на 2400 метров. Смотрите внимательно, а то пропустите все веселье. Конь под номером девять, кажется, тоже не в форме.

Я с умным видом посмотрел на скакуна номер девять. В моей классификации коней (есть четыре ноги, грива и хвост) он был вполне бодрым, но Дмитрию виднее.

— Начинают! — ахнула графиня.

По трибунам прокатился вздох, стартер махнул флажком. Кони рванулись вперед.

Глава 16

В следующую секунду я понял, что имел в виду Дмитрий, когда призывал смотреть во все глаза. Кони ринулись вперед так быстро, что я и моргнуть не успел. Только что они смирно стояли на старте и вот уже несутся по скаковому полю, обгоняя друг друга. Мое фундаментальное представление о лошади про четыре ноги несколько поколебалось: казалось, их там как минимум восемь.

Я приложил к глазам бинокль, пытаясь не потерять из виду своего фаворита. К счастью, это было несложно: во всем заезде только Уголек оказался черным, как ночь.

Лидирующая группа наметилась быстро. Несколько неудачливых скакунов отстали, а вот Уголек, Вулкан и еще какой-то конь, напротив, скакали в авангарде. Причем Вулкан делал это явно успешнее: как бы ни старались преследователи, гнедой конь все равно обгонял их на целый корпус. Не знаю, чем там руководствовался Каладрий, убеждая меня поставить на Уголька, но пока его совет себя не оправдывал.

— Призрак сегодня какой-то нервный, — заметила графиня.

Действительно, хваленый белый конь скакал в отстающей группе, все время норовя уйти вбок. Жокей бил его хлыстом, пытаясь успокоить, но тщетно. Да и Вулкан бежал как-то дергано, хоть и пока обгонял своих преследователей. Что им там, обоим вожжа под хвост попала?

За минуту с небольшим кони проскакали уже половину дистанции. Соперник Уголька под номером «пять», чьей клички я не знал, немного отстал, и теперь вороной единолично скакал вторым следом за Вулканом, но обогнать лидера все равно не мог.

— Смотрите, граф, ваш вороной укрепляет позиции, — отметил Шереметьев. — Да и Призрак наконец-то очнулся.

Действительно, жокею удалось успокоить белоснежного коня. Тот вырвался из группы отстающих, обогнал одного скакуна, второго, а затем и коня под пятым номером и теперь дышал Угольку в затылок.

Пока что мой фаворит уверенно претендует на второе место. Достойно, конечно, но ставил я не на это. Давай, Уголек, поднажми!

Но Уголек не поднажал. Как бы ни старался вороной конь, дистанция между ним и лидером не сокращалась, Вулкан был слишком быстр. Недаром на него поставила, похоже, добрая половина ипподрома.

Зато моего фаворита догонял Призрак. Белый конь отставал сначала на корпус, потом на половину, потом на треть, а теперь они шли практически вровень.

Скачка быстро приближалась к своему финалу. Описав овал по скаковому полю, кони снова возвращались к нам, до финишной черты осталось буквально метров двести. Вулкан по-прежнему несся на корпус впереди Уголька и Призрака, идущих ноздря в ноздрю, и не собирался замедляться. Даже я с моими крайне ограниченными познаниями в лошадях понимал, что пари проиграно. Вороному его не обогнать.

Уголек ускорился из последних сил, но Вулкан вдруг резко сменил направление, рванув поперек дорожки прямо у него перед мордой. Зрители ахнули.

— Кроссинг! — воскликнула графиня.

Я тут же сделал вид, что мне, известному знатоку скачек, это слово знакомо и понятно.

— Менять направление запрещено, если конь обгоняет преследователя меньше, чем на два корпуса, — разъяснил Шереметьев. — Иначе скачки быстро бы превратились в Содом и Гоморру. Вулкана дисквалифицируют.

Действительно, жокей Вулкана, поняв, что случилось, дернулся и, кажется, выругался, это было видно даже в бинокль. Он резко взмахнул хлыстом, и конь вернулся на дорожку, но скакал уже не так резво. Похоже, жокей понял, что для него продолжать борьбу бессмысленно.

Вот это новость! Конкурент внезапно сам себя устранил, а княжич Волконский кусает локти. Но на пути к победе осталось еще одно препятствие. Призрак.

Черный и белый кони шли вровень. Поняв, что внезапно у него появились осязаемые шансы на победу, жокей Призрака подстегнул коня, призывая ускориться, мой фаворит сделал то же самое. Десять секунд, и они оба пересекли финишную ленту. Как по мне, абсолютно одновременно.

Шереметьев восхищенно покачал головой.

— Вот это скачка. Что случилось с Вулканом? Прежде он никогда себя так не вел.