Графиня поневоле

— Нету, — виновато развела она руками, выходя из спальни, как будто сама лично потеряла зверька.

— Он в саду, — уверенно произнесла я. — Пошел гулять и попал под дождь. Надо идти его искать.

— Я позову Ганса, — сказала Лея, выбегая из комнаты. — Он тут все закоулки знает.

Я подошла к балкону. Снаружи бушевала настоящая буря. Ветер завывал, дождь хлестал по окнам так, что те жалобно дребезжали. Я прислушалась. Мне вдруг показалось, что среди шума ветра и дождя я слышу еще кое-что: жалобный, протяжный писк. Крик о помощи маленького беспомощного существа, попавшего в беду. Это Птах!

Не в силах более оставаться в комнате, я в мгновение ока спустилась по лестнице и как была в домашнем платье и мягких тапках, выбежала в сад.

Граф Санген Сангиан

Вот так-то! Арида стала богатой наследницей. Неожиданно, ничего не скажешь…

Размышляя, я опустошил уже полбутылки первоклассного виски, ящик которого мне презентовал Антуан, узнав о кончине моих запасов.

— Ну и в знак благодарности, само собой, — добавил друг, улыбаясь. — Что не бросил помирать, а вылечил. Спас, можно сказать.

— Ну предположим, спас тебя не я, а этот шар… Трисмегист. Как ни странно, свое дело он знает.

— Не пойму, что вообще такое было со мной? — Антуан наконец-то встал с постели, с которой не поднимался последние полтора месяца и неуверенной походкой прошел к окну. — Все как будто в голове помутилось вдруг.

— Ты тогда будто с ума сошел, — не стал я щадить друга. — По-моему, это было бешенство. Тебя дикая лиса случайно не кусала?

— Нет, — осторожно произнес Антуан. — А вот… — он вдруг сбился и замолчал.

— Что вот?

— Кусать меня кусали, ты прав. Только не лиса, а Оливия Шевалон.

Признаюсь, удивил он меня изрядно.

— В смысле Оливия?

— В прямом, — уныло вздохнул Антуан. — Я не хотел говорить тебе, у тебя же вроде с ней когда-то был романчик… В общем, у нас с Оливией, тут сложились своеобразные отношения. Исключительно постельного рода, никакой любви, уверяю тебя. Да она даже ни разу меня не навестила во время болезни!

Друг сжал кулаки и нахмурил брови.

Я же задумался. Ну и Оливия, ай да вдовушка! Делала вид, что без ума от меня, а сама в это время крутила шашни с моим другом!

— Не думаю, что Оливия заразила тебя бешенством, — заметил я справедливости ради. — Трисмегист вообще говорит, что эта болезнь — какая-то редкая разновидность вампиризма.

— Вампиризм? — Антуан расхохотался. — Ну это вряд ли. Иначе все мои слуги бы уже был мертвы, я бы их покусал в первую очередь.

Тут он был прав. Все его слуги были на месте, и на вампиров не походили.

— Признаюсь, когда Трисмегист сказал о твоей вампирской болезни, я сначала о тех девушках подумал, — произнес я медленно и нехотя. — Ну, помнишь, некоторое время назад умерло несколько в лесах местных?

Антуан кивнул:

— Так ты думал, что это… я? — глаза его округлились от ужаса. — Вообще-то слухи как раз про тебя ходили, но я лишь смеялся на это.

— Ага, знаю уже, — мрачно кивнул я.

— Но это точно не я! — в отчаянии Антуан запустил руку в нечесаную шевелюру и с силой потянул за прядь. — Я не убийца!

— Да успокойся ты, — приободрил я друга. — Конечно, не ты. А вот кто, было бы интересно узнать.

— Последняя смерть вроде с полгода назад была? — уточнил Антуан, раскуривая сигару.

— Где-то около того. И умирали девушки в течение месяцев четырех, каждый месяц по одной.

— Да, помню этот ужас, — кивнул Антуан. — Но это точно не я. Я бы помнил, пусть отрывки, пусть хоть что-нибудь.

Я молча кивал, думая о том, что Антуан не помнит ни черта из своей последней прогулки по саду с Аридой…

****

К вечеру разыгрался настоящий шторм. Успев опустошить уже полбутылки виски и думая о жене-богатой наследнице, я не заметил, как за окном стемнело.

Меня пугала сама мысль, что Арида сейчас вполне может удалиться из замка по-английски и поселиться в своем городском доме. А что? Она теперь независимая дама, а уж прошение у короля о разводе как-нибудь вымолит, я в этом не сомневался. Король вон как ей улыбался на балу. А учитывая, что платье Ариды почти ничего не скрывало, потому что она не удосужилась надеть нижние пышные юбки, его величество запомнит графиню Сангиан надолго…

Скрипнув зубами, я потянулся за очередным стаканом. И тут вдруг за окном кабинета мелькнуло что-то белое. Учитывая, что снаружи творилась настоящая буря, это было очень странно. Со стаканом в руке я подошел к окну. Мой кабинет находился на первом этаже и обычно вид из окна на сад открывался отличный. Но не сегодня.

Сегодня вечером я видел только потоки дождя, стекающие по стеклам вспышки молний и… и белое платье, мчавшееся вглубь сада. Стройную и гибкую фигуру я узнал сразу, это была Арида! Но куда ее понесло в такую пору?

Раздумывать было некогда, глупую женушку надо было спасать. И я кинулся из кабинета.

Я несся под проливным дождем в сторону, куда по моим прикидкам убежала Арида. Однако ее нигде не было. Кусты больно хлестали по щекам, но я не терял надежды обнаружить жену. И едва я подумал о ней, тотчас увидел.

Арида стояла на коленях возле озера, держа на руках что-то. Она горько плакала, почти рыдала, а ее красивое лицо было задрано к небу. Струи дождя омывали ее, молнии озаряли, придавая силуэту Ариды почти неземное великолепие. Я невольно залюбовался на облепленную мокрым платьем фигуру…

— Птах! Птах! — донеслись до меня слова Ариды. Я очнулся, как от морока, и бросился к ней.

— Что случилось? — пытаясь перекричать шум дождя и ветра, спросил я.

Но тут увидел сам. На руках Арида держала своего любимца — маленького рыжего заморского зверька, которых заводят богатые бездельницы ради забавы. Кажется, их кличут торсунчиками и есть поверье, что они к счастью. Глупость, само собой…

Я взял Ариду за плечи и поднял с земли, она уткнулась мне в грудь, рыдая. Зверек на ее руках безжизненно лежал, а рыжая шубка его намокла. Глаза питомца были закрыты. Я приложился ухом в мохнатой груди животного и не знаю каким образом в таком грохоте, услышал едва различимое биение маленького сердца.

— Он жив, Арида! Жив! — радостно закричал я ей на ухо, обнимая девушку и прижимая к себе.

Ее тело прильнуло к моему, будоража в нем доселе неизведанные чувства. Мне вдруг безумно захотелось обладать ею. Она была такая трогательная, с мокрыми растрепанным волосами, сияющим лицом, до которого только дошел смысл моих слов.

— Бежим! — завопила она и сама схватила меня за руку. Уж не знаю, она и впрямь была благодарна и искала защиты, или это была просто автоматическая реакция…

Так рука об руку мы и донеслись до замка. Зверек на руках хозяйки только подпрыгивал, но я был уверен, что мы его спасем.