Грань бездны

– К черту прицел! Бейте прямой наводкой по моей команде, и все дела!.. Так вы готовы стрелять или нет?

– Один момент!.. Да, готовы!

– Отлично! – подытожил я, вращая штурвал вправо и разворачивая замедляющий ход «Гольфстрим» поперек дороги. – Правое орудие – к бою! Левое – на очереди!.. Внимание!..

Проспект был достаточно широк и позволял при необходимости развернуться на нем не только истребителю, но и танкеру-водовозу. В центре проспекта располагался бульвар, тянущийся по нему из конца в конец. Псы Вседержителей бежали следом за нами по той же стороне улицы, по какой двигался истребитель. Сойдя с прямого курса, мы въехали на бульвар, проделали брешь в кипарисовой аллее и очутились на другой половине проспекта, повернувшись кормой к городским воротам.

Преследователи без промедления на это среагировали и дружно ринулись нам наперерез. Но, исполнив свой финт, я сделал два нужных дела: нацелил на бегущих стражей один из «Сембрадоров» и почти вдвое уменьшил между нами дистанцию. Это превратило их в более удобные цели и упростило задачу нашим стрелкам. Выждав, пока тройка псов приблизится настолько, что угодит в зону поражения всего орудийного комплекса, я повернулся к коммуникатору и гаркнул:

– Пли!..

Я не однажды встречал в южной Атлантике истребители Владычицы и общался с их шкиперами, но видеть, как они пускают в ход свои зловещие «Сембрадоры», мне не доводилось. Впрочем, наяву этот процесс мало чем отличался от того, каким я его себе представлял. Выстрел орудийного комплекса прозвучал так, как и должны звучать стреляющие залпом двенадцать огромных баллестирад. Внушительно, одним словом. Выпущенные ими двухметровые гарпуны устремились к целям по настильным траекториям, оптимальным для ведения боя на такой дистанции. Даже со сбитым прицелом Малабонита или Убби – не знаю, кто из них дернул спусковой рычаг «Сембрадора», – никак не могли сейчас промахнуться. Я об этом позаботился. И, похоже, весьма своевременно.

Лишь одному стражу – тому, что бежал последним, – посчастливилось проскользнуть между летящими снарядами. Прочие твари оказались не такими везучими. Скачущий впереди пес нарвался сразу на четыре гарпуна, пронзивших ему шею и бок. Следующему за ним собрату досталось на одну дырку в шкуре меньше. Мы поразили его также в бок и в заднюю ногу. Остальные пять гарпунов, к сожалению, не нашли себе жертву и либо воткнулись в стволы бульварных кипарисов, либо перелетели аллею и угодили в фасады зданий по ту сторону улицы.

Оценивать результат нашего превентивного удара мне пришлось краем глаза. Едва правый борт отстрелялся, как я опять крутанул штурвал, наводя на противников орудия левого борта. Я заметил, что гарпуны не отскочили от иностальных чудовищ, а застряли в них на глубину своих массивных наконечников. Я также не упустил из виду, что ровный бег раненых стражей тут же сбился. Однако говорить о том, насколько эффективен против них «Сембрадор», можно будет лишь после второго залпа.

Средняя скорость, с которой сейчас двигался истребитель, оказалась наиболее подходящей для маневрирования на синхронизаторе. Я развернул «Гольфстрим» на таком малом пространстве, что мне даже почудилось, будто это не он совершил оборот, а мир вокруг нас вдруг взял и резко поменял полярность. Хорошо, что я не зевал и повторно скомандовал «Пли!» до того, как бронекат закончил вращение. Отданный с упреждением приказ позволил стрелкам дать залп тогда, когда замедлившие бег вакты очутились напротив левого борта, и второй шквал снарядов накрыл их удачнее, чем первый.

Никто не отвертелся – на сей раз под раздачу угодила вся троица монстров. Лишь два или три гарпуна умчались в сторону аллеи. Остальные впились в тварей, отчего в сумерках стало казаться, будто у вактов мгновенно выросли лишние шипы. Которые, в отличие от уже имеющихся, были тоньше и торчали на боках, шеях и ляжках в полном беспорядке.

– Заряжай! – не на шутку разошелся я, налегая на штурвал и собираясь угостить вактов третьей, а если повезет, и четвертой порцией снарядов. – Правое орудие – к бою!..

– Не так быстро, Mio Sol! – прокричала мне в ответ Долорес. – Автозарядка за тобой не поспевает! Готовность к стрельбе примерно через семь секунд!

– Поздно, черт побери! – отозвался я и стукнул в досаде кулаком по штурвалу. – Слишком поздно!..

Да, со стрельбой и впрямь придется повременить. Утыканные гарпунами стражи резво разбегались врассыпную, расхотев служить нам мишенями. Пропадите вы пропадом! Наблюдая, как «Сембрадоры» поражают цели, я рассчитывал, что хотя бы одна из них будет обездвижена. Ни хрена подобного! Вакт, в котором торчало больше всего снарядов, хромал, спотыкался, качался из стороны в сторону, но упрямо держался на ногах. И отступал он явно лишь затем, чтобы взять разбег и снова наброситься на нас. Остальные, судя по всему, готовились к тому же, да и скакали не в пример шибче. Их мне вряд ли догнать, а вот хромоногого – стоит попробовать!

При виде недобитого улепетывающего врага во мне пробудился инстинкт охотника. Выйдя из виража, я рванул за этим вактом, стараясь оттеснить его к домам. Выстроенные впритык друг к другу, они не позволяли чудовищу прошмыгнуть на соседнюю улицу. Преследуемое нами, оно очутилось зажатым между фасадами и колесами истребителя, и я со злорадством наблюдал, как коридор, по которому бежал пес, становится все теснее и теснее.

Упоенный азартом, я едва не допустил фатальную ошибку, недооценив прыть подстреленного врага. Когда мне стало казаться, что вот теперь ему точно конец, хромающая тварь вдруг шарахнулась вправо и вскочила на фасад ближайшего дома. А затем, пока тот не обвалился под ее нешуточным весом, оттолкнулась и перемахнула на борт верхней палубы «Гольфстрима», будто запрыгнувший на забор кот! Стражу оставалось лишь перевалиться через ограждение, после чего он одним мановением хвоста сметет меня с мостика вместе с рубкой…

Наверняка правый «Сембрадор» уже перезаряжен. Но скомандовать стрелкам «Пли!», дабы они засадили стражу в брюхо еще два-три гарпуна, я не мог: он сидел на броне выше орудийных бойниц. Хорошего рывка, какой сбросил бы его под колеса, тоже не получится. Скорость маловата, да и этот вакт вцепился в корпус всеми четырьмя конечностями. Все, что я был в силах предпринять, – это обрушить на врага несколько строений. И уповать на то, что их обвал сшибет его на землю.

Ангелы – свидетели: я не хотел подвергать их священный город разрушениям, но, увы, пришлось. Резкий поворот штурвала, и «Гольфстрим», преодолев узкий промежуток между ним и зданиями, вгрызается в те правыми колесами. Которые тут же начинают срезать с них фасады подобно тому, как нож соскабливает корочку с зачерствевшего куска сыра.

Недостатка в обвалах при таком злостном вандализме я не испытывал. Крупные и мелкие, они один за одним обрушились на правый борт и сидящего на нем вакта. Обломки долбили его нещадно, но чудовищу, как нарочно, хоть бы хны! Хорошо, что дома по эту сторону проспекта были ненамного выше бортов истребителя, а иначе верхняя палуба быстро наполнилась бы до краев грудами битого камня и прочего хлама.

Пса погубил не я, а его же собственное оружие! Сиганув на обшивку, он начал было в ярости лупить по ней хвостом, но вызванная мной лавина сделала это слишком затруднительным. Однако не успел монстр поберечь свой «кистень», как за него зацепился массивный обломок, который вмиг утянул конец хвоста вниз и уронил прямо на колесо. От столкновения с ним обломок разлетелся на части, только это не принесло вакту облегчения. От удара его хвостовые шипы сцепились с шипами колеса, да так основательно, что вырваться из неожиданной ловушки псу оказалось попросту невмоготу.

Вместо того чтобы перепрыгнуть через борт, вакт был утянут вниз за намотанный на колесо хвост, да с такой силой, что, сорвавшись с брони, обломал о нее несколько когтей. Само собой, я не дремал. Едва смекнув, во что вляпался враг, я скомандовал Гуго: «Полный вперед!» – и вырулил обратно на проспект.

Прежде чем хвост твари отцепился от колеса, оно успело сделать полдюжины оборотов с налипшим на него балластом. Страж при этом отчаянно боролся за свою жизнь. Стараясь не угодить под методично утюжащий его каток, он верещал и извивался, словно пришпиленная стрелой к земле змея. И, можно сказать, легко отделался. Также можно добавить, что я остался верен своему стилю боя, вновь раскурочив у механического существа его заднюю часть и оставив в целости переднюю. Хотя, конечно, это получалось у меня непредумышленно, тем паче что вакты фактически сами на это напрашивались.

«Гольфстрим» опять развернулся носом к воротам и шел полным ходом, кроша колесами булыжники мостовой. Выехав из поднятой мной тучи пыли, я взялся суматошно озираться, но заметил позади лишь одного бегущего за нами пса. Второго же и след простыл.

Чертыхнувшись, я присмотрелся повнимательнее. Нет, мне не почудилось – все именно так и было. Проклятье! Поди-ка угадай, что на уме у запропастившейся невесть куда твари!

Вряд ли монстр оказался нечаянно погребен под завалами. Для роющего норы во льду и в коралловой «терке» вакта выбраться из-под груды камней – вопрос считаных секунд. Стало быть, потрепанные мной хищники готовили нам сюрприз и, убедившись, что с наскока нас не взять, явно пошли на охотничью хитрость.