Грани морали

С секундным опозданием до меня дошло, что это вчерашние неприметные служанки.

— Мы ваши горничные, Мартина и Стефани. Позвольте помочь вам? — осведомилась одна, в то время как вторая, не тратя время на слова, уже развязывала мой халат.

Вот шустрая!

Я открыла было рот, чтобы возмутиться произволом и насилием над личностью, но тут же его закрыла.

У меня и так странностей будет хоть отбавляй. Не хватало еще добавить лишних. Положено им прислуживать принцессе — пусть прислуживают.

Пришлось позволить себя раздеть — на этот раз полностью, но нижнюю рубашку мне меняли на третьей космической и отчего-то зажмурившись. Я только таращилась на подобную сноровку.

— Желаете вымыться? — осведомилась та, что поразговорчивее. Я мотнула головой.

— Благодарю, я уже. — При этом покосилась на кровать, которую еще две девицы споро перестилали.

Их мне никто не представил, из чего я сделала вывод, что они просто служанки, а не приближенные к телу.

Все присутствующие в комнате густо побагровели. Кроме меня. Наверняка представили, озорницы, чем мы тут ночью занимались! Оно всегда так — чем строже воспитание, тем ярче воображение. Додумают такого, что обычному человеку и в голову бы не пришло.

Впрочем, мне какая разница, что там обо мне подумают?

Мне нужно составленный план спасения себя, любимой, выполнять.

— А проводите-ка меня, девушки, в библиотеку! — решительно потребовала я.

Как ни странно, бурных возражений не последовало. Значит, приказа запереть меня не было. Это и радует, и настораживает.

Что здесь за охрана такая, раз не заметила покушения на принцессу? Этак я помру, а заметят это лишь на третьи сутки…

Пока мне выбрали подходящее платье (оказывается, из спальни открывался проход в просторную гардеробную, с ростовыми зеркалами, торсом-манекеном и тьмой разнообразнейших нарядов!), я поняла, что зверски проголодалась. Столика со снедью в комнате уже не было. Утащили с утра пораньше.

Принцесса я или где?

— И завтрак в библиотеку принесите! — величественно распорядилась я, выплывая из покоев.

Глава 4

Путь к хранилищу знаний я почти не запомнила.

Честно старалась, но, во-первых, последствия отравления еще давали о себе знать и меня пошатывало, хоть я и старалась не подавать виду. А во-вторых, путаные дворцовые переходы и многочисленные, похожие между собой как близнецы лестницы не добавляли ясности.

Наверное, логичнее было бы позвать с собой тетушку, дабы она обеспечила безопасность от ядов. Но искать в ее присутствии информацию по базовой магии было бы как-то совсем неумно. А если я читать не умею? Руны, например, не узнала.

Нет, так глупо и скоропостижно палиться я не собиралась.

Тем более следом увязались обе горничные и охрана. Вряд ли отравитель осмелится сунуться ко мне в этом окружении. Тогда, в каморке при церкви, я оказалась одна, вот он и рискнул.

— Я слышала, на флигеле стоит защита? — бросила я в пространство, ни к кому особо не обращаясь.

Семенившие следом девушки поняли намек правильно.

— На всем дворце охранки, ваше высочество, — почтительно отозвалась Мартина. — В его стенах вам совершенно ничего не угрожает! Ни зловредные заклинания, ни проклятия, ни яды не подействуют!

Да, зато стоит те стены покинуть… Что ж, положимся на неизвестного умельца и охранки, действие которых я себе представляла весьма смутно. Но раз тетушка запретила без нее только выходить в сад, значит, остальные части дворца тоже относительно безопасны.

Не имела же она в виду, чтобы я сидела безвылазно в спальне? Это как-то совсем перебор.

Библиотека во дворце делилась на две неравные части. Огромное темное полуподвальное помещение, прохладное и сухое, где книги, собственно, и лежали. И читальный зал над ним, просторный и светлый, с деревянной отделкой и уютными креслами, чем-то напоминавший деревенскую веранду. Пледы еще клетчатые и самовар — будет полное сходство. Только масштаб крупнее.

В одном из кресел, обложившись фолиантами со всех сторон и подобрав под себя ноги, сидела знакомая мне по вчерашней свадебной процессии шатенка. При виде нашей внушительной группы она ойкнула, дернулась, пытаясь принять подобающий вид. Запуталась в пышной юбке и чуть не рухнула.

Я величественно махнула рукой.

Откуда только что взялось? Неужели всплывает пресловутая память тела, рефлексы?

— Сидите спокойно. Сожалею, что вас потревожила. — Моим новым, чуть писклявым, голосочком это прозвучало комично, но женщина не улыбнулась.

Она внимательно вгляделась в мое лицо, неторопливо поднялась, выпуталась, и присела в грациозном реверансе.

— Я чрезвычайно рада вашей компании, ваше высочество, — негромко заверила она. — Я герцогиня Уинтроп, урожденная Левис. Вы позволите мне остаться и дочитать главу?

— Разумеется! Я не собираюсь вас выгонять, читайте спокойно. Мне как раз не помешает компания! — воскликнула я и повернулась к сопровождавшим меня девушкам: — Подождите здесь. Я выберу книги, а потом позавтракаю.

И снова развернулась к шатенке.

Опасности от незнакомки я, как ни странно, не чувствовала. Да и если она та самая отравительница — не полная же она дура применять яд при таком количестве свидетелей?

— Перекусите со мной? — предложила я.

От нее единственной не исходило вчера волны презрения и неприязни, даже показалось, что она скорее симпатизирует юной принцессе. Завести знакомства при дворе может быть весьма полезно. Я же ничего и никого не знаю, и мне жизненно необходимы хотя бы зачаточные сведения о мироустройстве и текущей ситуации в странах. Если ошибки в этикете можно еще свалить на культурные различия, то незнание имен правителей — что там, моего собственного мужа! — это, мягко говоря, странновато.

Проще говоря, я собиралась незаметно расспросить любительницу чтения.

Горничные вполне годятся как источник информации о сплетнях и нарядах, но вряд ли они так уж увлечены политикой. И точно не станут обсуждать оную с принцессой.

— Если хотите, я помогу вам, каталогизация здесь оставляет желать лучшего. — Наконец-то на губах новой знакомой появилась легкая усмешка. — На что бы вы хотели взглянуть? Романы о любви? Баллады?

— Теорию магии! — рубанула я сплеча.

Глаза герцогини расширились, но вслух она лишь деловито уточнила:

— Какого уровня? — и первой двинулась по винтовой лестнице вниз, в хранилище.

Я последовала за ней без промедления, на ходу прикидывая: самый базовый просить или все-таки продвинутый?

До недавнего времени я считала магию выдумкой, так что вряд ли у меня сходу получатся сложные заклинания.

— Давайте я сначала посмотрю, что здесь есть, — осторожно предложила, придерживая непривычно длинную юбку на неприличной высоте.

Не слишком широкие ступеньки становились еще уже ближе к столбу, вокруг которого завивалась их спираль.