Грани пустоты

Как же он устал.

– Эрик, ты уверен, что идти в этот лес – хорошая идея? – черноволосая девушка задумчиво смахнула с лица выпавшую из хвоста прядь. – Вокруг него ходят нездоровые слухи.

– Про сгинувших козлят и детей? Брось, Мая, на что нам мечи тогда. Разведем костер – и ни одна тварь не подберётся незамеченной. А как только рассветёт, ринемся на выход. Выберемся одновременно с чёртовым ублюдком, это наш первый шанс за последние месяцы.

– Может, ты считаешь, что самоуверенность тебе к лицу, но в прошлый раз, когда мы вот залезли в чертовщину без подготовки – еле пятки унесли, – она непроизвольно потёрла побелевший шрам на скуле.

– Год назад, а ты всё ещё вспоминаешь! И не забывай, это целый год практики, добавивший мне мудрости!

Пара людей, одетых в черные плащи, с хохотом вступила в лес.

Резкий порыв ветра всколыхнул пламя костра и холодом прошелся по губам. Здесь сумерки длились недолго, и гнетущая, всепоглощающая тьма окутывала окрестности за считанные минуты после заката. В это же мгновение лес становился бесконечным. И это не красочная метафора, он действительно замыкался в кольцо, и до самого рассвета выхода попросту не существовало. Любое живое существо, попавшее сюда при свете дня, оставалось заперто на всю ночь. И чудо, если к рассвету у него получалось выбраться живым.

Николай нервно, в предвкушении, закурил трубку. Вот-вот у его костра должны были появиться гости. Он прошёлся, расставив бревна в нужном положении, чтобы они смогли усесться, и подбросил пару веток в костёр. Запасов должно было хватить до утра.

Неожиданно пламя замерло, как и весь остальной мир. В том же сером пальто, которое было на ней при первой встрече, на землю ступила Марта.

Она придирчиво оглядела лес и довольно улыбнулась Николаю.

– На этот раз у тебя неплохо получилось. Я видела приближение твоих созданий, они вполне живые, но я должна увидеть их в действии. В прошлый раз твои люди не умели даже улыбаться.

– В этот раз я постарался. Как ты и заказывала.

– Ну что ж, посмотрим. Не забудь главное условие – они не должны понять, кто ты. Простым людям не стоит знать истинной сущности творца, иначе и этот мир рухнет, как все твои предыдущие.

Николай сдержанно кивнул в ответ. Марта исчезла, и лес снова ожил.

Первым среди деревьев появился Ворс. Его приближение не выдал ни единый звук, Николай просто почувствовал. Он еле успел стереть со лба выступившие капли ледяного пота, унять дрожь в руках и придать лицу спокойное выражение. Ворс присел у огня, мужчины бегло и насторожено осмотрели друг друга.

– Вечер добрый, путник, – поприветствовал Николай и даже попытался улыбнуться. – Не часто встретишь в этом лесу человека, гуляющего в одиночку.

– Действительно, не часто, – усмехнулся Ворс в ответ.

Тьма наступила резко, будто кто-то невидимый задул свечу. Костёр очертил небольшой круг, за которым сгустилась мгла. И сразу возникло ощущение, что она задышала и зажила своей жизнью.

Ворс резко поднялся и сделал шаг к огню. Лицо его не выражало никаких эмоций, но рука, лежавшая на ноже, еле заметно вздрогнула. Сначала Николай решил, что он испугался темноты, но затем и сам услышал звуки битвы с той стороны, откуда пришёл первый гость.

И буквально через минуту к костру вырвались двое в чёрных плащах. Они входили спиной, отбиваясь от чего-то, невидимого в темноте. Но кровь, стекавшая по их клинкам, была вполне реальна.

Как только они переступил круг света, окружавшая мгла замерла. Последний взмах клинка впустую прошил воздух, не встретив препятствий.

– Фух, – громко перевел дух мужчина, поворачиваясь лицом к костру. – Ну и лесок здесь. Как стемнело, так не продохнуть!

Он усмехнулся и смачно сплюнул себе под ноги, уверенным взглядом проходясь по присутствующим. Николай живо представил, как от этого взгляда у обычных людей холодеет под сердцем. Ворс даже не дрогнул, и секундное колебание во взгляде вдруг резко сменилось рассеянной улыбкой.

– Да всего минуту, а я даже у костра страха-то натерпелся! – нервный смешок вырвался у Ворса из груди настолько естественно, что Николай изумился. – Добрые люди, не знаю, какой судьбой вас занесло сегодня в лес, но это истинное везение!

На звук его голоса обернулся и второй человек, который всё это время выжидающе вглядывался в лес и вытирал окровавленный клинок о плащ. Капюшон слетел с головы, по плечам рассыпались густые тёмные волосы, глубокие карие глаза подозрительно впились в Ворса. Острые черты лица не сглаживались улыбкой – она явно была здесь редким гостем – но приятно гармонировали друг с другом. Тонко очерченные брови настороженно сходились на переносице, а узкие губы плотно сжались. Однако, ни это, ни шрам на левой скуле, не портили миловидной внешности.

– Ну, везение или нет, это еще подумать нужно. Вы сами-то здесь какими судьбами, путники? – продолжил мужчина, не спеша убирать меч в ножны, висевшие за спиной.

– Я здесь дуростью своей, – все так же рассеяно и неловко продолжил Ворс. – Торговец я, товар вез на продажу да срезать дорожку решил. Думал, пройду лес еще засветло, деньжат сэкономлю. Охрана у меня была, провались она пропадом, три пьянчуги. Да о покойных уж не говорят плохо. Кто ж знал, что в овраге у леса бандиты засели! А драться-то я не обучен, они как выскочат – ну я и деру дал. Товар пропал, охрана пропала, эх… А мне дубина прилетела в голову. Как очнулся, уже сумерки. И гады эти сидят, пируют моим же вином. Меня-то со счетов списали, похоже. Ну, я и пополз. А куда еще ползти, только в лес и осталось. Как дополз до опушки – встал и побёг. Но вижу – темнеет, снова с жизнью стал прощаться. Тогда и увидел этот костерок. Ей богу, меня сегодня бережёт кто-то! Ворсом меня кличут, а вас как, спасители?

Николай натолкнулся на две пары выжидающих глаз, резко уставившихся на него.

– Я Николай, и я, можно сказать, местный в этих лесах. Живу в городе, далеко, но часто захаживаю сюда. За травками разными, кореньями, здесь просто уникальное место и нехоженое. Бывает, и на ночь остаюсь, – на этой фразе уже все трое вытаращились на него с неприкрытым удивлением. – Ну, с костром то здесь не так уж и опасно.

– Смелый ты человек, Николай, – сказал мужчина в чёрном плаще и снова усмехнулся. – Я Эрик, а это – Мая. Что скрывать, по нам видно, здесь мы по работе.

Наступила неловкая пауза, и собеседники молча расселись вокруг огня. Эрик отрешённо смотрел в пламя, периодически оборачиваясь на звуки из леса, рука его крепко сжимала клинок, который он предусмотрительно воткнул в землю рядом с собой. Мая наоборот не сводила с чащи взгляд. А Ворс смотрел на неё. Не настороженно, не удивлённо, но… Как смотрят холодной зимой после долгой тьмы на тёплое пламя костра. Что-то новое, доселе неизведанное происходило в его душе. Она иногда поворачивалась, ловила этот взгляд, но каждый раз отводила глаза, не выдержав и секунды.

Первым заговорил Николай.

– Так что, ребят, вы охотники? И кто же ваша цель?

– Тот, кто мешает людям спокойно спать, – тихо ответила Мая. Её мелодичный голос, прозвучавший у костра впервые, заставил Ворса окаменеть. Звук прорубил воздух, как взмах клинка и врезался в самые глубины его сознания.

– Тогда сегодня даже в этом лесу мы сможем заснуть спокойно. Оказывается, нас охраняют профи, – улыбнулся он и прикрыл глаза. Но травник успел уловить сталь в тухнущем взгляде. Не лучшую он выбрал тему, поставив под нещадный удар хрупкое новорождённое мироздание.