Грат

К двум охранникам Аквилии присоединился третий — тот самый, которому я врезал впотьмах шпагой по голове, остальные двое еще не пришли в себя, — один лежал со сломанной кистью, другой — с проколотым бедром. Эта троица принялась копать могилу на лужайке позади особняка, где располагалось местное кладбище — туда перебирались постояльцы богадельни, когда наступал их срок. Посовещавшись, мы решили похоронить Эльдмара по местному человеческому обычаю. Люди верят в то, что наш мир сотворило всемогущее и всевидящее божество, которое они называют Создателем. Его творение было прекрасным и удивительным, но человечество отступило от праведного пути, погрязло в грехах и распутстве. Тогда Создатель отправил на землю пророка, которого люди потом нарекли Утешителем. Тогдашнему духовенству проповеди небесного посланника пришлись не по вкусу, и они сожгли его на костре. С тех пор искра божественного пламени сделалась символом человеческих верований. Тем не менее, своих мертвецов люди не сжигали, а хоронили в землю, ибо Утешитель обещал им воскрешение вскоре после того, как человечество окончательно встанет на путь избавления от грехов и пороков.

На мой взгляд, шатающиеся по улицам человеческих городов толпы внезапно оживших скелетов и полуразложившихся трупов — то еще будет зрелище. Видимо, понимая это, люди и не спешили следовать оставленным им заповедям, продолжая с превеликим удовольствием предаваться тому, против чего наставлял их божественный посланник. Впрочем, у каждого народа — свои закидоны. Орки вот, например, верят в духов природы и стихий, еще в Темных Богов, а во время религиозных празднеств доводят себя до мистического транса и религиозного экстаза под бой ритуальных барабанов. Так что люди с их воскресшими мертвецами — вполне себе образец благопристойности…

Простой деревянный гроб для Эльдмара отыскался в подвале поместья: в этом печальном заведении гробы, к сожалению, требовались с некоторой регулярностью, и потому настоятельница держала небольшое их количество про запас. Видеть старого эльфа неподвижно лежащим в тесном деревянном ящике было больно и непривычно, но безмятежное выражение на его лице навевало мысли о том, что смерть Эльдмара хотя бы не была мучительной.

Бамбур, которого недобрая весть застала за завтраком, прочитал длинную молитву на староэльфийском, в конце которой последовала традиционная речь о жизненном пути усопшего. Так я узнал, что Эльдмар появился на свет в Розельвине, столице Альвиона. Затем, опять же, следуя традиции, каждый из нас вложил в руку старика серебряную монету, которую на том свете он должен отдать привратнику, охраняющему Облачные врата, — за ними расположен Светлый чертог. Именно там души умерших эльфов, незримые для живых, должны пребывать до скончания веков.

Под самый конец церемонии в гостиную, временно превращенную в траурный зал, вошла Аквилия. В длинном красном платье, цвет которого считался траурным у людей, она выглядела непривычно, хотя я между делом отметил про себя, что это одеяние очень ей идет. Наследница престола скромно встала в стороне, чуть опустив голову с уложенными на затылке в тугой узел светлыми волосами, и за все время прощания ни проронила ни единого слова.

Когда все что должно сказать, было сказано, и все нужные слова были произнесены, охранники накрыли гроб крышкой и забили ее гвоздями. Мы с Холтом и двое копавших могилу парней подняли показавшийся мне очень тяжелым деревянный ящик на плечи и понесли его туда, где Эльдмар должен обрести свое последнее пристанище. Смуглолицый, Отра и Аквилия в сопровождении своего старого слуги шли следом за гробом, образуя небольшую траурную процессию.

Почва здесь была каменистой, потому могила вышла не слишком глубокой. Парни, имен которых я так и не удосужился выяснить, пропустили под гробом пеньковые веревки и медленно опустили его в яму. Зацокали, вгрызаясь в почву, наточенные лопаты, застучали по крышке комья земли. Мы стояли и молча смотрели, как над могилой моего бывшего учителя вырастает небольшой глинистый холмик.

Собрав в окрестностях побольше камней, мы с Холтом насыпали над местом упокоения Эльдмара миниатюрный курган — для большего нам не хватило строительного материала. Закончив работу, мы замерли подле свежей могилы: каждый из нас произносил про себя последние слова прощания.

— Я согласна, — неожиданно раздался за нашими спинами тихий голос Аквилии. Смуглолицый обернулся, удивленно вскинув бровь.

— Эльдмар был прав, — словно обращаясь к себе самой, произнесла наследница, — сделать многое для нескольких людей похвально, но гораздо труднее сделать хоть что-то малое для многих.

— Это очень смелое и мудрое решение, ваша светлость, — склонил голову Бамбур, — но я также надеюсь, что вы понимаете связанную с таким решением опасность.

— Да, я понимаю. И я к этому готова. Теперь — готова.

Аквилия подняла взгляд, и в ее глазах сверкнула решимость. Смуглолицый улыбнулся — наверное, впервые за несколько последних дней.

Интересно, — подумалось мне, — рассчитал ли Бамбур заранее варианты на случай, если Аквилия упрётся и наотрез откажется менять свое решение? То, что он ходит по лезвию ножа, смуглолицый прекрасно понимал и сам, с другой стороны, риски для него были вполне оправданными. При Люциане перспектив у него фактически не было, вернее, достойных перспектив. Если в стране не произойдет никаких изменений, он так навсегда и останется заштатным царедворцем с весьма ограниченным набором привилегий. А вот помогая взойти на трон новой правительнице, Бамбур открывал дорогу к новым карьерным вершинам, обеспечив себе теплое место у подножия престола. И неизвестно еще, насколько высоко может в конечном итоге завести его эта дорога.

— Что ж, я верю, что теперь Валлор будет в надежных руках, — склонив голову в полупоклоне, произнес да Монфор, — но еще очень многое предстоит сделать. Вам, ваша светлость, придется решить нелегкую задачу. Нужно будет добраться до бунтовщиков и убедить их в том, что вы и есть истинная Аквилия Феристильд, а это будет непросто. Они верят самозванке, да и вокруг нее наверняка есть верные люди, заинтересованные в том, чтобы бунт увенчался успехом — с нею во главе.

Вот уж действительно. Если та девица выдает себя за Аквилию, то и лет ей должно быть примерно столько же, девятнадцать. Я искренне сомневаюсь, что юная особа в таком возрасте способна самостоятельно придумать план государственного переворота, собрать вокруг себя единомышленников, взбаламутить народ и сколотить армию, с которой не в состоянии справиться хорошо вооруженные королевские солдаты. Уж точно ее подбил на такие подвиги кто-то постарше и поопытнее в политических интригах. И с этим «кем-то» придется разбираться в первую очередь. Иначе настоящую наследницу просто по-тихому убьют.

— Кроме того, следует склонить на свою сторону дворянство и духовенство, — продолжил Бамбур, — без их поддержки согнать Люциана с насиженного места у нас не выйдет. Это тоже очень нелегко. Я со своей стороны проведу нужную подготовку с близкими к трону доверенными людьми, но основная работа ляжет на плечи вашей светлости. Правда, у вас будут в этом деле верные и надежные помощники: Холт, Отра и Грат.

— А ты? — слова смуглолицего показались мне несколько неожиданными.

— А я возвращаюсь во дворец. У меня есть там неоконченные дела.

— Что скажешь королю?

Бамбур на мгновение задумался.

— Эльдмар погиб, так и не успев сообщить, где искать наследницу. Его орки сбежали. Наверное, отправились на свои болота есть человечину… — Смуглолицый криво усмехнулся собственной шутке. — Аквилию, к сожалению, разыскать не удалось. Вот и вся история.

— И как мы, по-твоему, должны убедить народ в том, что перед нами настоящая Аквилия Феристильд? И главное, как заставить поверить в это самих мятежников?

— А вот на этот счет думай сам! — смуглолицый комично склонился в мою сторону и развел руки в стороны. — Ты уже взрослый, Грат, мозги у тебя есть. Вот и используй их по назначению. Главное, не забывай о том, чему я тебя учил.

Если честно, только сейчас до меня на самом деле стало доходить, что рядом не будет больше ворчливого и ехидного, но мудрого Эльдмара, способного придумать выход из самой сложной ситуации, и надежного, как скала, Бамбура, клинок и пистоли которого защитят нас от любого врага.

Теперь нам самим придется вступать в сражение с неизвестностью. Да еще и взвалить на себя ответственность за девчонку, с жизнью которой связаны судьбы тысяч других обитателей Валлора.

Отныне только мы принимаем решения и только мы отвечаем за последствия этих решений. Без помощников и советчиков. Сами.